— Все верно, — вяло подтвердила Кристина.
Ну? И что еще ему предстоит узнать?
Дмитрий ждал.
* * *
— Когда-то, много лет назад, меня выследила их группа, — Бронский кивнул на Кристину. — Охотники попытались прорваться в мой дом, но наткнулись на мины и охрану. Они погибли не все. Всех я убивать не позволил. Я предложил им работу, и мы смогли договориться.
— Мины, значит? Дмитрий задумался. — А не тогда ли Диспетчер потерял ноги? — спросил он Кристину.
— Да, — подтвердила девушка, — это случилось в тот день.
— И после этого Диспетчер согласился служить Магистру Мертвого Братства?
— А почему бы ему и не согласиться? — вновь заговорил Бронский. — Условия сделки были простыми и отнюдь не кабальными. С моей стороны — база, финансирование и материально-техническая помощь. Со стороны Охотников — активная работа. Охота… То есть они, как и прежде, продолжают в свободном поиске охотиться на мертвых братьев. На членов любых Братств, за одним исключением.
— Орден Скорпиона? — хмыкнул Дмитрий.
— Орден Скорпиона, — эхом отозвался Бронский. И, помолчав немного, добавил: — Иногда, правда, им приходится выполнять конкретные задания. Но это происходит не часто. Вот, собственно, и вся служба.
— Интересно, а Охотники, служащие Мертвому Братству, убивают своих коллег, работающих на вражеские Ордена?
Этот вопрос Дмитрий задал Кристине и ждал ответа от нее, но ему опять ответил Бронский:
— Охотники обучены для другого, и у них другие задачи. Стравливать их друг с другом неразумно и даже опасно, поскольку до конца доверять им в этом деле нельзя. Для борьбы с чужими Охотниками есть Пастухи, Рыцари и Командоры, у которых всегда развязаны руки.
— Всегда? Что вы хотите этим сказать?
Бронский пояснил:
— Убивать Охотников не возбраняется. За убийство Охотника никто не упрекнет Братство. Кому бы этот Охотник ни служил. И за убитого Охотника не вступится ни один из Орденов. Таков неписаный закон, и нарушать его причин нет.
— Ага, — понимающе кивнул Дмитрий. — Не вступится, значит? Поэтому наша база так и не дождалась от вас помощи?
— Если бы Братство Скорпиона открыто встало на защиту Охотничьей базы, обнаруженной «факелами», это было бы равносильно признанию ее своей. Против нас ополчились бы все Ордена.
Ишь ты, какие тонкости! Прямо высокая политика, блин!
— А у меня сложилось впечатление, что Диспетчер все-таки ждал помощи, — заметил Дмитрий. — Он что, не знал, с кем имеет дело и по каким правилам ведется эта игра?
— Конечно же, он все знал. Собственно, до конца все знали только он и Кристина. Остальные Охотники понятия не имели, кому служат, и могли лишь догадываться об этом.
— Тогда почему Диспетчер надеялся на помощь? Он не показался мне глупым человеком.
— Он был не глуп, — согласился Бронский. — Но он был инвалидом, прикованным к коляске, и, в отличие от вас, не мог быстро покинуть базу.
— Вообще-то он и нас оттуда не отпускал.
Бронский засмеялся неприятным каркающим смехом.
— Конечно, не отпускал, — расслышал Дмитрий сквозь смех. — Поэтому и ждал помощи.
— Не понимаю, — пробормотал Дмитрий. Но, кажется, даже не был услышан.
— И знаешь… Я ведь действительно отправил своих лучших Рыцарей к базе. Ударить по «факелам» и помешать штурму они не могли. Но именно они прикрыли ваше отступление.
«Так вот о каких „друзьях“ говорила Кристина!» — подумал Дмитрий. Однако у него еще оставались вопросы.
А Бронский все смеялся. Кристина тоже улыбнулась.
— Что туг смешного? — Дмитрий начинал злиться и на потешавшегося неизвестно над чем олигарха, и на свою притихшую боевую подругу. — Вы потеряли базу и почти всех своих Охотников! Это повод для веселья?
— Да, я потерял базу и Охотников, но приобрел кое-что более ценное. — Бронский наконец справился со смехом.
— Что? — спросил Дмитрий.
— Тебя.
Та-а-ак… Откровения продолжались. Дмитрий недоуменно уставился на Вронского. Потом — на Кристину. И снова — на Вронского.
— Меня?! — переспросил он.
Пожалуй, Дмитрий не удивлялся так сильно с того самого дня, когда Кристина вырвала его из лап «серпов» и открыла всю правду о Мертвых Братствах и Охотниках на мертвяков. Хотя нет, не всю. Как теперь выясняется, тогда она лишь частично приоткрыла завесу тайны, о многом умолчав и многое исказив.
— Да, тебя, — вполне серьезно, уже без тени улыбки повторил Бронский. — Знаешь ли ты, почему с тобой вообще так долго нянчились?
Любопытно! Значит, то, что происходило с ним все это время, называется так. Нянчиться… Дмитрий нахмурился.
— Известно ли тебе, кто ты такой? — не останавливался Бронский.
— Ну и кто же? — угрюмо спросил Дмитрий.
Ответ был коротким и шокирующим.
— Феникс, — сказал Бронский, глядя ему в лицо.
Между глав
Неопытный глаз не различил бы суеты, царившей вокруг небольшого дачного поселка, удаленного от подмосковных трасс. Впрочем, и опытный наблюдатель, скорее всего, не заметил бы ничего подозрительного. Не помогли бы даже сканирующие заклинания: активной магической деятельности поблизости все равно не велось.
Орден Якоря, стягивавший к поселку лучших бойцов, магию не использовал. Пока не использовал… Однако в защищенном от прослушки эфире «якорей» уже звучали приказы, запросы и отчеты.
— Доложить о готовности, — потребовал Магистр Квинт, руководивший операцией.
Командоры, возглавлявшие рассыпавшиеся по лесу и вдоль дорог отряды, отозвались:
— Оцепление готово.
— Группа прикрытия готова.
— Резерв готов.
Однако доложились не все.
— Штурмовая группа? — поторопил Магистр.
— Еще не готовы, — послышался отзыв. — Выдвигаемся на позицию. Скоро будем на месте.
* * *
Старый «ПАЗик», громыхая и подпрыгивая на ухабах, неторопливо полз по проселочной дороге. Это был обычный рейсовый автобус, заезжавший в поселок раз в сутки. Вот только пассажиры в нем были необычные.
Сидевшие у окон «якоря» лишь изображали поселковых жителей, возвращающихся из райцентра. Одеты все были соответствующим образом, а то, что у каждого было оружие, снаружи не разглядишь.
На полу автобуса расположились также скрытые от глаз случайных свидетелей штурмовики при полном вооружении и в легкой (для внезапной стремительной атаки тяжелая не годилась) защитной амуниции.
Помимо обычного боевого снаряжения, в арсенале группы имелось несколько особых зарядов, упрятанных в герметичные экранированные спецконтейнеры. Это были не фугасы и не осколочные бомбы. В контейнерах перевозился пассивный концентрат магической энергии, дремлющей до поры до времени. Сама по себе такая начинка не представляет опасности и не «фонит», а потому практически не поддается дистанционному обнаружению. Но заготовленная заранее и закаченная в спецконтейнеры магия способна была при распаковке значительно усилить действие активных заклинаний и взломать защиту противника.
