За зиму и весну сорок первого года налетали сотни часов и отсняли километры пленки. Уже летом все бывшие сержанты щеголяли лейтенантских "кубарями" в голубых петлицах, а у некоторых новоиспеченных лейтенантов даже появились правительственные награды - суровая Советская Родина умела достойно вознаграждать своих сынов ударный ратный труд.
В начале июня полк переключился на другие цели - все лето и начало сентября летали на фотографирование Прибалтийских республик. В курилке это интерпретировали однозначно - скоро, очень скоро дружная семья советских республик пополнится новыми сестрами. Недолго уже осталось ждать подавленным пролетариям и сельской бедноте, что украинский, что эстонским или латвийским или латышским, освобождение из-под гнета кровопийц трудового народа: капиталистов и помещиков. Мощная Красная Армия вместе с Красным Флотом не сегодня-завтра осуществят свою освободительную миссию и принесут знамя освобожденного труда на многострадальную землю, которая только за слабости Страны Советов не вошла в состав Советского Союза в бурные двадцатые годы, когда развалилась на куски Российская империя - это тюрьма народов, как говорил великий Ленин. По крайней мере так сообщал личному составу на ежедневных политинформация заместитель командира полка по политической части. (Правда, капитан очень любил, когда его называли по-старому: комиссар!) Но никто и не сомневался в этом. Именно так и должно было быть! А как же иначе?
Однако уже в конце сентября, когда летчики вернулись к боевой работе по фотосъемке приграничных районов Украины, их ждал неприятный сюрприз - у хохлов появились высотные истребители. С первых вылетов они пробовали осуществить перехват разведчиков, но их вовремя замечали и, используя преимущество в высоте, разведывательные "Пешко" успевали отойти на свою территорию. К счастью, сбить или посадить противнику хотя бы одного разведчика не удалось. А на советскую территорию истребители вероятного противника залетать не решались. Однако энтузиазма и рвения у пилотов полка резко поубавилось. Впрочем, такого развития событий и следовало ожидать, на той стороне хорошо понимали, зачем летают над Украины воздушные разведчики. Следовательно, должны были принять соответствующие меры. А разработка высотных истребителей в Украине началась еще в тридцать шестом году, когда совершил первый полет тяжелый бомбардировщик ТБ-7. И вот ответ: высотные самолеты появились на вооружении истребительных частей будущего противника.
Первым с новыми истребителями встретился экипаж Евгения Смирнова. В тот день вместе со своим штурманом Плис Нурписовим он вылетел на разведку аэродромов противовоздушной обороны вокруг украинской столицы. И во время этого полета на подходе к вражеской столице его атаковали самолеты незнакомого типа. Хотя некоторые слухи уже ходили среди летчиков. Некоторые утверждал, что новый истребитель у хохлов летает ли не вдвое быстрее старого "ишака" и "потолок" у него в два раза выше. Но, успокаивали они, маневренность значительно хуже, чем у "яков" и "МиГов". Оторваться от них можно, а маневром можно и побеждать!
Сфотографировав пару передовых аэродромов, Смирнов взял курс на следующую цель - Васильковскую авиабазу, там находилось авиакрыло истребителей-перехватчиков П-40. Встреча с новыми истребителями произошла неожиданно для экипажа самолета-разведчика. Штурман вдруг закричал:
- Командир! Дело сверху четыре самолета! Идут на нас.
Смирнов поднял голову и увидел сначала четыре, а потом еще два самолета. Вид у них был необычный - воздушный винт находился сзади, между разнесенными килями. Самолеты подошли ближе и летчик увидел, что винт двойной. А еще странные самолеты не имели фюзеляжа - кабина с острым носом крепилась к отогнутых назад крыльев, которые имели форму латинской буквы "W". Два летчика тандемом сидели под прозрачным фонарем закрытой кабины и имели великолепный обзор во все стороны, не то что в тесном кабины "ишака" или "чайки", которые для того, чтобы летчик мог "крутить головой по сторонам" и то увидеть, сделали открытыми.
Разведчики отреагировали на угрозу мгновенно. Смирнов сразу же кинул "Пешко" в отвесное пикирование - так гарантированно можно было оторваться от любого истребителя противника, и стал бросать ее из стороны в сторону, пытаясь сбить вражеские самолеты с прицела. Обычно так удавалось на максимальной скорости оторваться от истребителей, но сейчас происходило нечто непонятное. Хохлы висели на хвосте и быстро сокращали расстояние. И тут Смирнов понял, что их атаковали те самые истребители о которых ходили слухи среди воздушных разведчиков. А высота уменьшалась, еще несколько секунд и "Пешко" врежется в землю.
- Я начал выводить самолет из пике. - Рассказывал потом Евгений. - Нагрузка огромная, ломит в ушах, из ушей идет кровь. Штурман чертыхается, помогает мне снять кислородную маску. Выхожу из пикирования, чуть не задеваю пузом верхушки деревьев. Вперед - линия границы. А летим на брее [21], из пистолета можно сбыта. Набрать высоту НЕТ времени. Бросаю «пешки» еще ниже. А вон, гад, заходит сверху и явно Готовится обстреливать. Наконец, проскочили границу. Так переволновался, что не смог сразу зайти на посадку. Сделал два «коробочки», прежде чем, наконец, пос.
- А как выглядит новый истребитель?
- Спроси мою бабушку! Все длилось считанные секунды. Я не успел, как следует разглядеть.
Довольно быстро нашли противодействие - большая высота и бдительность. Едва обнаружив вражеские истребители, разведчик разворачивался в сторону границы и отходил на свою территорию на большой скорости со снижением. Поймав несколько раз хлебавши, украинские летчики стали заходить со стороны границы, но и здесь можно было энергично маневрируя, избежать встречи с тридцятимилиметровимы снарядами четырех бортовых пушек "грифона" - такое название было у этого самолета, только-только запущенного в серию на Симферопольском авиазаводе, входившего в авиастроительную корпорацию Сикорского.
А некоторым даже нравилось играть в кошки-мышь с будущим противником. Оставить в дураках зеваку-истребителя считалось едва ли не самым шиком среди воздушных разведчиков. Этот нездоровый азарт охватил почти треть пилотов полка. И это сказалось на боевых потерях - за зиму и раннюю весну сорок второго года полк потерял четыре экипажа.
Дипломатам потом долго приходилось видбрихуватися от возмутительных обвинений украинского МИД о подготовке Советским Союзом войны против независимой Украины. Конечно же, это были только выдумки националистов! В Советском Союзе никто никакой войны ни против кого не задумывал. Всем известно: СССР - мирная страна! Согласно известной песни: "... чужой земли мы не хотим ни пяды, но и своей вершка не Отдадим!" - Советские люди были заняты мирным трудом и о захвате чужих земель не думали, как бы хотели вернуть свои законные, утраченные двадцать лет назад.
Но новые украинские истребители оказались не самым большим сюрпризом для советских воздушных разведчиков. Большая высота и высокая скорость, спасавших самолеты-разведчики от атак противника, не смогли защитить от нового оружия, которое хохлы применили в начале весны сорок второго года. И воздушная разведка будущего театра военных действий к середине лета быстренько сошла на нет.
Зенитные ракеты - вот что сделали невозможным дальнейшие полеты над вражеской территорией.
В середине апреля дальнем разведывательном авиаполка приказали провести плановое фотографирование украинской столицы. Все понимали значение этого приказа и его важность. А такие ответственные задачи поручали опытным мастерам воздушной разведки, ветеранам полка, получивших боевой опыт в небе Китая, в Испании, на Халхин-Голе. Подсчитали - оказалось, что летчикам приходилось сделать не менее тридцати вылетов. Работать придется с полной нагрузкой на каждый экипаж. Впрочем, и полковая молодежь также успела за короткое время проявить смелость и изобретательность в боевых полетах.
Да и опыт в полетах над столицей националистической Украине уже был. Летчики второй - "гражданской" - эскадрильи еще с тридцать девятого года делали боевые вылеты на фотографирование Киева. Но сейчас полк получил задачу подготовить фотопланшет - план националистической столицы. Вылет назначили на 18 апреля, когда начали прибывать в Белоруссию, на пограничье, новые танковые, стрелковые, артиллерийские, авиационные соединения Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Между собой поговаривали, что готовилось давно ожидаемое освобождение южной Белоруссии от двадцатилетней оккупации националистами.
Киев занимал большую площадь - все-таки восемь миллионов населения вместе с пригородными поселками и городками, и сфотографировать его одному экипажу, конечно же, было не под силу. Первый самолет Пе-2Р с подвесными баками поднял из минского аэроузлах командир первой эскадрильи Александр Дригин. Вступил одиннадцать тысяч метров и без приключений долетел до украинской столицы. Прошел над центром Киева со снижением, выполнив боевую задачу. Фотографирование велось с высоты восьми тысяч метров и АФА [22], фотоаппарат-"качалка", с этой высоты снимал полосу шириной 7025 метров. Этого было явно недостаточно для изготовления планшета - плана большого города. Но на смену первому разведчику уже вылетал следующий. И тут связь с самолетом комэск прекратился. Штурман успел только передать сообщение о взрыве вблизи самолета и связь прервалась. До выяснения обстоятельств второй экипаж вернули обратно на аэродром.
