Среди непаханой степи уныло торчали несколько мазанок - все, что осталось от богатого некогда хутора. Хутор недалеко от лимана и назывался Лиманским. Рядом проходит узкоколейка и поэтому здесь расположили полевой аэродром. На нем разместили штурмовой авиаполк и с первого дня войны бронированные "илы" поднимали отсюда штурмовать прибрежную полосу в Крыму между ветхозаветной крепостью Еникале и поселком бред. Сначала летали на Керчь. День, следующий, еще один ... А под вечер - новость: высажен десант севернее села Эльтиген. Морская пехота должна отрезать Керченский полуостров от Крыма. И всю авиацию фронта нацелили на поддержку десантников. И с этого дня полк работал по целям в Камыш-Бурун.
Давили береговые батареи националистов, зенитные установки и пулеметные точки, упор расстреливали десантников. Работали на износ, выполняли по пять вылетов в день. Что такое пять вылетов на штурмовике? Много это или мало? Для человека далекого от этого количество вылетов ничего не объясняет, так же, как и количество мероприятий на цель. А летчики полка делали их отчасти по шесть в одном вылете, тридцать атак за день! Немного пехотинцев, танкистов столько раз вообще ходили в атаку. То то и оно ...
... Пятый вылет по переднему краю националистов, захвативших в двадцатом году исконно русский Крым, приходится выполнять в вечерних сумерках. Навстречу штурмовикам ползет рваная облако, впереди - мутно-серая полоса земли, оттуда будут угощать сейчас от всего сердца. Летчики ждут гостинцев и целые гроздья взрывов возникают по курсу. Пальба зениток неистовствует с каждым мгновением и бронированные "илы" отчаянно маневрируют, жить всем охота. Цель набегает и стальные поплавки штурмовиков клонятся вниз ...
Вогненохвости ереси [23] протыкают темно-синее воздуха вечер и туманное плато земли начинает качаться. Сержант Журавлев ловит в перекрестье цель и нажимает гашетки. Выход направо с скольжением. "Молодец, - хвалит он сам себя, - хорошо, Что не влево, а то бы угодил под встречную трассу ..." И в тот же миг - шварк, в ушах резкую боль, а в кабине гуляют вихре. Форточки высадило взрывной волной, лобовое стекло чем залепило с внешней стороны. Тьфу, напасть! Чайки зшаленилы от пальбы, от огня и какая вляпалась прямо в лобовое стекло штурмовика. Уже совсем стемнело, только снизу отсвечивает вода в последних лучах солнца. А "ил" не приспособлен к полетам в сумерках, кисти светло-голубых выхлопов из моторных патрубков ослепляют пилота. А лететь-то нужно. Сержант нащупал очки, рывком опустил их на глаза. Фонарь - назад, придется лететь в открытую, выглядывая из кабины. Вот-вот должен появиться Таманский берег, а за ним хутор Лиманский. Уже совсем темно, как найти свой аэродром, как сесть в темноте?
- Горбатый, я - восьмой, ко мне. Все ко мне! Обозначает себя АНО. - Звучит в наушниках голос командира эскадрильи. - Садится будем с подсветкой прожекторов.
Журавлев видит рядом вспышки бортовых огней, довертае на них. Слева появляется еще один самолет, мигает аэронавигационными огнями. Самолеты размыты на фоне серебристых отблесков моря. Самолет комэск идет уверенно, он и в полной темноте видит лучше кота, без всякого прожектора приземлится, а другим как? Никто из летчиков эскадрильи еще не садился с подсветкой земли, туго придется ребятам.
Однако, вышли на аэродром. В воздухе катавасия, полно истребителей, патрулирующих над полосой. Правильно, чтобы не подловил какой гад националистический, как это произошло вчера в тридцатом полка. Тогда в баках штурмовиков плескался аварийный остаток бензина, а в снарядных ящиках уже не было боеприпасов. Двое заходили на посадку, а сверху свалился Украинская истребитель. Внезапное пике со стороны солнца и короткая очередь из всех огневых точек. Пока взлетала звено Як-1, на старте горели два "илы", а "беркут" [24], круто развернувшись, направился на запад и скрылся в голубой вышине. Внезапность была его копьем и щитом, которая помогала уцелеть в дикой вакханалии смерти, которая царила в небе над Азовом и Таманской проливом ...
Крытая машина с радиостанцией стоит в начале полосы, которую освещает прожектор на автомашине. Командир полка с микрофоном в руке пытается приземлять штурмовики с наименьшей опасностью. И пилоты и сами понимают сложность обстановки и подводят машины к земле осторожно, подсвечивают фарами, поддерживают самолет оборотами двигателя и садятся все хорошо.
Журавлев заруливает на стоянку, выключает двигатель и ... проваливается куда-то.
- Ты ранен? - Его трясут техник с механиком, а сержант не может понять, чего им нужно.
- Убит. Насмерть ... Дайте хоть минуту еще побыть на том свете, подняться не могу. - Оказывается, он примитивно заснул. "Долетался ты, Журавлева. До ручки ... "И сержант стал выбираться из кабины.
Не успели поужинать, как срочно собрали всех пилотов на командном пункте.
- Получен приказ: вместе с основной работой доставят десантникам в Эльтиген боеприпасы и продовольствие. У них там совсем плохо. Нечего есть, нечем стрелять, нечем раны перевязывать. - Сказал командир полка. - Будем сбрасывать десанта специальные мешки с высоты не более десяти метров.
Наутро небо было светлое, чистое, дул восточный ветер. Керченский пролив этим ветром была неустойчивое до дна, вода в Азовском море какого белого, мелового цвета. Но воздух оставалось прозрачным и видно все стороны далековато. Над Эльтиген происходило нечто невероятное: дым, огонь, трассы, взрывы ... С воздуха вражескую передовую четко видно по вспышкам выстрелов.
Эскадрилья Журавлева сегодня летит к десантников с мешками. Под плоскостями штурмовиков по два мешка, хотя назвать эту штукенцию мешком можно, только имея большую воображение. Метрового диаметра кишка из толстого брезента набита всякой всячиной, обвязана, как копченая колбаса веревками и прилажены под бомболюк. Ужас! Самолет с таким грузом - неповоротливая тварь из эры динозавров, своенравная, как дикая лошадь. Группу ведет сам командир полка, штурмовики прижимаемыми к воде, правым бортом к Эльтиген. С берега стреляют зенитки, стреляют настилочные, но все напрасно: снаряды летят в белый свет.
"Илы" почти не маневрируют по высоте, так можно потерять остойчивость и свалиться в море. А оно в десяти метрах под самолетами, старое и сморщенное. Журавлев косится взглядом на командира, бросать мешки будут по его расчета, майор все утро тренировался над аэродромом. Вот штурмовики довертають на берег и, наконец, сброс ...
Крутым разворотом "илы" направляются в море, первая и третья эскадрильи принимаются за враждебную передовую. В эфире шум, гам, шум и крик от множества радиостанций. Особенно выделяется радист десантников, глотка у него басиста, забивает радиостанции штурмовиков.
- Бр-р-ратва, штурма-р-рмовикы, хор-р-рошо СБР-р-росилы! Мор-р-рякы тобой-р-рят вас, ур-р-ра! .. - Орет, нажимая на "р". Но что значит два десятка мешков для огромной массы людей на том берегу - некая толика, ничтожная подачка. Проклятые националисты расстреливают морскую пехоту в упор из танков, самоходок, из железнодорожных крупнокалиберных артиллерийских установок, из ракетных систем залпового огня. Командного состава осталось считанные единицы, роты возглавляют сержанты, число раненых растет с каждым часом - такие неутешительные вести с Керченского полуострова.
Техник самолета лейтенант Петров, встретил Журавлева привычной утренней докладом.
- Товарищ командир, самолет к боевому вылет готов. Подвешено четыреста килограммов, пулеметы заряжены, фотоаппарат исправно, кассета с пленкой установлена.
Утренняя тишина была возбуждена выстрелом из ракетницы у штабной палатки: пора запускать двигатели. Журавлев показал технику, стоявший у крыла, большой палец. Техник и механик нырнули под крыло и убрали из-под колес колодки. Пара Ил-2, погнавшись винтами волнами ветер по траве, снялась в небо и легла курсом на юго-запад. Притискувалися к самой воде, чтобы не обнаружили станции радиолокационного наблюдения противника. Прошли около тридцати километров и вернули на Крым. Феодосийский залив несется навстречу, она лежит между двумя мысами на грани Крымских гор, в ней уже тянутся крымские степи. Горы здесь невысокие и Феодосия открыта и зимним ветрам, и весенним суховеями. Солнечные вспышки под крылом сразу же пропали. Восточнее города поднимались сопки Керченского полуострова. Туманные очертания Феодосии исчезают вдали. Самолеты повернули на восток, в направлении мыса Чауда, который выдается километров на тридцать с лишним в море. Под крылом штурмовиков однообразный степь, бухты и заливы, серые холмы на горизонте - таков пейзаж Восточного Крыма за Феодосией.
