не выронил хворост. Сердце ударилось о ребра, дыхание на миг перехватило. Воин прищурился, силясь рассмотреть загадочный силуэт. Его глаза стали еще больше, когда он узнал знакомые черты.
— О, духи земные... — прошептал боец, не отводя взгляда.
В этот миг неизвестный медленно развернулся и шагнул во тьму.
Хворост выпал из трясущихся рук. Челюсть Пучеглаза отвисла. Его товарищ, помогавший неподалеку, заметил это и вопросительно вскинул брови.
— Эй, ты чего?
Но воин не ответил. Его язык словно онемел. Несмотря на пламя пожара, Пучеглаз начал ощущать, как усиливается мороз и медленно сковывает члены. Наконец, взяв себя в руки, боец опомнился и закричал.
— Бо Янь!
Что-то в голосе подчиненного заставило командира оторваться от помощи раненым и сделать пару шагов к опушке.
— Что случилось?
Пучеглаз повернулся, и телохранитель вана с тревогой подметил, как сильно побледнело его лицо. Изо рта вновь повалил пар.
— Наш зеленый птенец живой!
Янь вздрогнул:
— Что? Где?
— Туда пошел, — Пучеглаз ткнул пальцем в сторону лесной чащи.
Телохранитель вана пристально вгляделся в сумрак, но никого не увидел.
— Ты уверен, Пучеглаз, что тебе не показалось?
— Клянусь предками, бо! Видел, туда пошел!
Командир приблизился к опушке, при этом не сводя взора с сумрачного леса. Нехорошее предчувствие зрело под сердцем.
— Но что он там забыл?
— А духи его знают, — пробормотал Пучеглаз, — может, стукнулся во время боя да помутился головой?
— Может, — осторожно произнес Янь.
Несколько секунд он стоял и всматривался во тьму. В какой-то миг даже почудилось, что она начинает поглощать его. Засасывать целиком. Снег тихо падал с серого неба, а позади рокот реки сливался с гулом пожара.
Наконец командир решительно произнес:
— Надо найти его. Мы не можем его тут бросить.
— Да, бо, — прохрипел Пучеглаз.
— Продолжайте собирать хворост. Тех, кто не может идти, укладывайте на носилки, — телохранитель вана обернулся и махнул рукой, — мне нужны двое! — пара крепких бойцов тут же откликнулись на зов. — Идем искать нашего юнца.
Не теряя времени, Янь вступил под сень хвойного леса. Снег вперемешку с иголками хрустел под ногами. Гул пожара был здесь не так хорошо слышен, и вскоре людей окутала тишина. Тревожная. Осязаемая. Она заставляла пристально озираться по сторонам. Тела напряглись, подобно струнам. Янь оббегал взором чащу. Сумрак не давал толком ничего рассмотреть. Безмолвие сильно давило, словно тяжкий груз на плечи. Даже снег будто превратился в увесистые гири.
— Ну и где он? — в пустоту спросил один из бойцов.
Его голос прозвучал громко. Слишком громко. Эхом пронесся среди хвои, распушившей пышные ветви.
— Не знаю, — честно признался Янь, силясь рассмотреть хоть что-нибудь.
Ему начинало казаться, что кольцо тьмы медленно сужается вокруг них, а ели и сосны приближались с каждым шагом. Все плотнее и плотнее. Это могло прозвучать безумно, но в какой-то момент командиру почудилось, что деревья и вправду двигаются...
Телохранитель вана тряхнул головой.
«Слишком много всего за последнее время...».
— Надо позвать, — Янь постарался, чтобы его голос звучал уверенно, — мы не можем себе позволить блуждать впотьмах вечно, аки слепцы.
— Да, бо.
Напряжение нарастало. Безмолвие давило на уши. Снег хлопьями валил с серого неба, ярко выделяясь на фоне мглы, которая стала еще гуще.
Командир уже открыл рот, но слова застряли в горле. Тьма впереди внезапно рассеялась. Два ледяных глаза уставились из мрака прямо на них.
— Шанди, что это? — всхлипнул один из воинов.
Янь не успел ответить. Никто не успел. Треск и грохот повалившихся деревьев заполонил все пространство вокруг. Приглушенный рык, не похожий на глас любого другого существа, прорвался сквозь шум. Миг — и один из бойцов рухнул в снег с откушенной головой.
Второй истошно заверещал, его вопль потонул во всеобщем хаосе.
— Назад! — скомандовал Янь, выхватив меч, но воин не услышал.
Запаниковав, он бросился через чащу, не разбирая дороги. Еловые ветки хлестали ему по лицу, осыпая на землю снежный покров.
То, что пряталось во тьме, казалось, не обратило на беглеца внимания. Ледяные глаза неотрывно следили за Янем. Еще одно дерево с грохотом рухнуло в нескольких шагах от него.
«Огонь... мне нужен огонь!».
Он рискнул, развернулся к твари спиной и, петляя между стволами, со всех сил побежал обратно. Командир слышал, как позади ревет чудовище, и с треском ломается лес. Сердце бешено трепетало в груди. Дыхание перехватывало. Сквозь прорехи он видел пламя пожара. Пламя, сейчас казавшееся таким далеким, хотя они углубились в чащу всего ничего.
— Огонь! — закричал он так громко, насколько позволяли легкие. — Давайте сюда огонь!
Янь не знал, услышал ли кто, но надеялся, что да. Он не ведал, что преследует его из тьмы. Однако по вновь усилившемуся морозу догадался — это та самая жуткая тварь. Сзади вновь раздалось утробное рычание. Еще одно дерево с треском рухнуло рядом. Из последних сил,
