— Итак, Ваше высочество, — начал барон, — ваша кандидатура (уж позвольте мне употребить это определение) была самым тщательным образом рассмотрена и мной лично, и Советом бароната. Что ни говори, а в решении такого вопроса я просто обязан считаться с мнением своих дворян.
— Это абсолютно справедливо, Ваша светлость, — согласился принц.
— Да, — барон благосклонно кивнул, — так вот… Изучив все возможные факты, касающиеся вас, принц, и посоветовавшись, мы пришли к выводу, что сделанное вами предложение является вполне достойным и заслуживающим внимания. После того, как они были уточнены и дополнены нами, подписаны и скреплены печатью, текст договора был передан мсье… простите, графу Легору. Как я понимаю, вы этот документ получили?
— Да, Ваша светлость. Получил.
— Ваше мнение? Согласны ли вы с внесёнными в него дополнениями?
— Да, конечно, господин барон. Ничего принципиально неприемлемого в ваших поправках нет. Могу лишь добавить, что договор мной уже подписан и скреплён моей личной печатью. Граф, — обратился принц к Легору, — будьте любезны, передайте господину барону наш образец договора.
Встав из кресла, Легор с вежливой улыбкой подал в открытом пенале свиток договора. Барон, вынув свиток из пенала, развернул его и внимательно прочитал.
— Ну, вот и прекрасно, — с видимым облегчением произнёс он, рассмотрев подпись и печать принца рядом со своими сразу же под окончанием текста, — основное дело сделано. Завтра остаётся только провести официальную церемонию…
Барон помолчал немного. Потом добавил, стараясь скрыть охватившее его волнение:
— Я очень хочу надеяться, принц, что вы действительно будете хорошим правителем для той земли, что я оставляю вам. И для тех людей, что её населяют. Независимо от того, кем они являются: дворянами, купцами или ремесленниками…
— Я постараюсь оправдать ваши надежды, господин барон, — тихо ответил принц, — Однако, не рановато ли вы заговорили об этом? Дай Бог вам самому ещё править ими не один год!
— Всё когда-нибудь кончается, дорогой мой принц, — произнёс барон, — а в особенности — человеческая жизнь…
Принц почёл за лучшее промолчать. А барон, налив себе в бокал вина, сделал в задумчивости несколько глотков и потом вновь обратил внимание на принца:
— Каковы же ваши дальнейшие планы, Ваше высочество?
Принц тоже налил себе вина и отпив из бокала, сказал:
— Идёт война, Ваша светлость. Старый мир рушится. И на его месте необходимо создавать новый. А потому цель моя — создание единого королевства на территории бывшего Союза Независимых баронатов.
— Да, — покачал головой барон, — старый мир действительно рушится. И многие из тех, кто правит сегодня, приложили к этому немало усилий. А хватит ли у вас сил выстроить на этих землях новое королевство?
— Не скрою, это сложно, — согласился принц, — моя армия, хоть и многочисленна, однако недостаточно хорошо вооружена и обучена. Не хватает снаряжения, мушкетов, почти нет артиллерии. Но моим противникам сейчас тоже несладко. Воюя между собой, они уже почти уничтожили друг друга. Из армий трёх баронов одна, редомская, уже практически перестала существовать, проиграв несколько битв Торгусу. Остаётся выждать совсем немного. Поэтому, не теряя времени, я со своими офицерами усиленно готовлю наши войска к предстоящим боям.
— Ну, что касается вооружения вашей армии, то кое в чём, я думаю, мы могли бы вам помочь, — ответил барон.
— Мы были бы вам крайне признательны, господин барон, — выжидательно посмотрел на него принц, — и даже готовы понести известную долю расходов…
— У меня в арсенале вот уже почти год стоит десяток свободных двенадцатифунтовых пушек с полным огневым припасом. А вот артиллерийских расчётов к ним нет. Кроме того, имеется ещё и что-то около пятидесяти мушкетов. Правда, заказаны они были бароном Торгус… и даже частично им оплачены. Однако мне кажется, что теперь он едва ли сможет до них добраться. Правда, пороха и свинца для них маловато…
— Ну, канониры — это не проблема, — рассмеялся принц, — в нашем войске хороших канониров хватает! Было бы, к чему их приставить. Да и вопрос с порохом и свинцом, я думаю, мы сумеем решить.
— Вот и прекрасно! — улыбнулся барон, — тогда будем считать, что эти пушки и мушкеты — мой вам подарок по случаю завтрашней церемонии признания. Только об их доставке к вашему войску вы уж позаботьтесь сами…
— Благодарю вас, Ваша светлость, — взволнованно ответил принц, — мне хотелось бы ответить вам не менее ценным подарком. Но пока я ещё не знаю — каким.
— Ничего, — вновь улыбнулся барон, — времени у вас ещё много. Успеете придумать.
Утро третьего дня в гостевом дворце началось рано. К полудню всем прибывшим на церемонию гостям из бароната Дермон надлежало прибыть во дворец. А с утра необходимо было плотно позавтракать (потому как не было известно, в котором часу придётся обедать), одеться, привести себя в надлежащий случаю вид и, собравшись одним большим отрядом, убыть ко дворцу.
"Церемония чего?" — задавались дермонцы вопросом, но ответов не находили. При этом у них складывалось стойкое убеждение, что офицеры из отряда Командора уж точно знают, что будет происходить в полдень. Однако продолжают упорно молчать. Сам же Командор после завтрака куда-то исчез. И никто из дермонцев так и не смог его отыскать. За час до полудня к графу Сегулену подошёл один из полковников, видимо, признавая его за старшего среди дворян, и сказал, что Командора ждать не нужно. Пора отправляться на церемонию самим. А Командора они увидят уже там.
Через десяток минут все вместе, и дворяне-дермонцы, и офицеры Командора в сопровождении десяти конных стрелков выехали по направлению к центру города. Дворяне обратили внимание на то, что Сапуна среди них не было.
Ко дворцу барона со всех сторон съезжалась не только дворянская знать бароната. Среди гостей были и представители духовенства, и главы купеческой и ремесленных гильдий, и деревенские старосты, и представители всех городов и посёлков Ландора. Все эти люди были одеты ярко, нарядно, в свои самые лучшие одежды, какие только могли себе позволить. С первого же взгляда становилось понятно, что эти гости прибыли на очень важное событие в жизни бароната.
Гвардейцы, нёсшие охрану дворца, были одеты в парадные мундиры, над башнями дворца развевались красно-синие флаги с гербом барона Ландор и ещё — зелёного цвета с неизвестным почти никому гербом: рука с мечом, разрубающая карту какой-то страны. И только те, кто провёл много лет на Бархозе, могли бы пояснить присутствующим, чей флаг те перед собой видят. Но, по понятным причинам, пока они молчали.
