– Да ты чего это, маг, издеваешься над нами? Эта «женщина» наводит ужас на бывалых воинов, а ты говоришь нам оставить её в покое. Да если она на кого из нас накинется, то разорвёт в клочья и пикнуть не успеешь! Маг, ты нам тут сказки не рассказывай! Избавь нас от этой напасти, а не то…
– А не то что?! – перебил его Белтазар.
Мясник не нашёл слов, чтобы ответить магу и тот, воспользовавшись паузой, отвернулся и побрёл к входу в башню.
– Ты трус и слабак! – нашёл что крикнуть ему вслед мясник. – Ты не маг, ты – ничтожество! Ты просто куча грязи, попавшая в наш город, ты…
Слова мясника утонули в шипении пламени. Пока он проклинал мага, тот повернулся, присел и обвёл посохом по широкой дуге перед собой. Пламя, следуя движению посоха, вспыхнуло прямо из земли и поползло по траве, отделяя мясника и ещё нескольких разъярённых горожан от основной толпы. Бунтари оказались в ловушке, заключённые в огненный круг. Языки пламени заставили их прижаться друг к другу, и тогда маг начал действовать. Сквозь стену огня Стенли видел, как маг широко расставил руки, вдохнул полной грудью и выдохнул жаркое пламя. Людей, оказавшихся в плену у огня, настигла волна пламени и они, вспыхнув, начали метаться, не видя ничего вокруг. Кто-то сразу упал, кто-то, не замечая огненной стены, метнулся в народ, сея ужас среди толпы, а кто-то остался на месте и пытался сбить охватившее его пламя. А маг не переставал изрыгать огонь изо рта и живьём сжигал тех, кто был неподалёку от него.
Стенли припал к земле, когда струя пламени, пробив огненную стену, метнулась к нему. Он накрыл руками голову и вжался всем телом в грязь, задержав дыхание. Воздух нагрелся и обжигал кожу, но Стен продолжал лежать, стараясь не привлекать к себе внимания разъярённого мага. Когда же он уже просто не мог не вдохнуть, то, наконец, оторвал голову от земли и посмотрел вперёд. Мага уже не было и дверь в его башню была заперта. Огненная стена угасала, но первый вздох донёс до него запах горелого мяса и, как он мог заметить, перед ним валялись всё ещё горящие тела. Стенли вскочил и понял, что и позади него лежат и стонут ещё живые обгоревшие люди. Кто-то был при смерти, но многих ещё можно было спасти. Сперва сбежавшие люди, увидев бесчинства мага, возвращались, подбегая к пострадавшим и пытаясь им хоть чем-нибудь помочь. Стнели тоже бросился к ближайшему к нему человеку. Как он смог понять, перед ним лежала женщина, а вернее сказать то, что осталось от неё. Всё её лицо сгорело и она, глотая воздух, даже не могла застонать. Он взял её за руку, но она выскользнула, оставляя в его ладони куски кожи. Женщина ещё раз вдохнула и замерла. К другим обожжённым тоже подбежало достаточно народа, чтобы оказать хоть какую-никакую помощь. Стенли увидел, как в толпе появился лекарь. Он бегал от одного пострадавшего к другому, оставляя тех, кого уже было не спасти. Стен запустил руки в волосы и схватился за голову: «Что же это такое? Почему маг так поступил. Почему оказался глух к просьбам народа?» Эти вопросы не прозвучали вслух, и у Стена на них не было ответа. Он подбежал к лекарю, стараясь быть хоть чем-то полезным в эту минуту. Но добровольцев было столько, что лишние руки были действительно лишними, и тогда он пошёл посмотреть на мясника и на тех людей, что оказались в смертельной ловушке.
Представшая перед ним картина была ужасна: лежащие на чёрной земле тела во многих местах прогорели до костей, их одежда сгорела полностью, а металлические бляшки и защёлки оплавились и въелись в плоть. Узнать, кто из них кто было невозможно. Стнели опознал лишь мясника. Тот лежал на спине, на его голове с разинутым ртом сгорела практически вся плоть, а кольчужный фартук обгорел, местами сплавившись и превратившись в неровный кусок металла. От него всё ещё отдавало жаром и Стенли решил отойти подальше. На всякий случай.
Вернувшись в трактир он сразу подошёл к Полу.
– Что у тебя есть покрепче? – спросил он.
– Э, есть кое-что. Вот, – он протянул Стену кувшин. – Это гонит один мой знакомый, осторожней!
Стенли не слушал его, а просто вынул пробку и выпил прямо из горла. Пойло обожгло глотку и он закашлялся, выплёвывая мутную жижу на стол.
– Стенли? С тобой всё нормально, а? Тут такое дело было…
– Я там был, – перебил его Стен. – Я видел всё своими глазами. Они стояли прямо передо мной. Все эти люди, – он снова отхлебнул адского пойла. – Они сгорели живьём. А те, кто не сгорели, те… Те сейчас мучаются. С них кожа лоскутами сходит. Они кричат и стонут, – он снова приложился к кувшину. – Пол, этот маг стоял и сжигал их. Он смотрел на них, смотрел на их мучения, и его пламя становилось всё жарче! Пол, вы приютили у себя монстра!
– Ужас, – выдохнул трактирщик. – Как же так? И что нам теперь делать?
– Не знаю, – Стенли сделал большой глоток и снова поперхнулся. Пол протянул ему кусочек хлеба, но он отодвинул от себя руку с закуской. – Может, к Хозяевам пойти. Они-то управу найдут.
Пол медленно покачал головой.
– Для Хозяев это самый ценный человек во всём городе. Ты, наверное, не знаешь, но как появился здесь этот маг, – Пол осёкся, когда к ним подошёл очередной клиент. Он положил несколько монет на стол и ушёл, а Пол продолжил, – Так у нас пожары в городе начались. Слушок ходит, что неспроста это.
– Конечно неспроста, – подтвердил его догадки Стен. – Если ему и массовая казнь невинных сойдёт с рук, то ясен пень, неспроста!
– Тише, – зашипел на него Пол. – Если тебя услышат, то кто знает, к чему это приведёт.
Стенли оторвался от горлышка:
– А что будет? Что они сделают с подданным Его Светлейшества? Я полон, полнон, пол-но-цен-ный, – выговорил он по слогам это слово, – легионер! Солдат! Представитель силы империи!
– Успокойся, Стен!
– Я спокоен. Просто, эта вся си-ситуация, – слова давались ему всё сложнее, – не идёт ни в какие рамки!
– Стен, иди спать. Ты немного перебрал, – посоветовал ему друг.
– Я? Да я ещё столько выпить смогу! Вот, смотри! – и он опрокинул кувшин, заливая себе в горло целый поток крепкого напитка.
Пол дёрнулся к нему, но не успел. Стен поймал языком последнюю каплю и разбил глиняный кувшин о пол заведения.
– Вот, видишь, и ничего!
– О, боги, – выдохнул Пол. – Ты её осушил…
– Леххо! У тея пи во эсть? – язык начал жить своей жизнью, но возникшая проблема не была настолько сильна, чтобы прекращать беседу. – Пол, ты мне дурух?
– Да, друг, – успокоил его Пол. – И как друг я советую тебе идти спать.
– Я пайуду, но потом-м. Дай пива, мене, – через икоту вымолвил он.
– Тебе хватит. Завтра не проснёшься. Давай, ступай уже.
– Я ты, тебя не уз, з-знаю. Ты меня не увжашь? – Стенли почувствовал, как какая-то сила непреодолимо тянет его назад. Он вцепился в стол Пола обеими руками и еле удержался от падения.
– Давай я помогу тебе дойти до койки! – уже не просил, а умолял его Пол.
– Я сам! – Стенли собрался с силами, крепко поставил ноги на дощатый пол и поднялся со скамьи.
Стен проснулся и новый день не предвещал беды, пока он не повернул голову. Тянущая боль накатила на него и ему захотелось снова очутиться во сне. Что ему снилось, он не помнил, но даже самый жуткий кошмар казался ему спасительным плотом в этом море пульсирующей боли. Но сон не приходил и Стен решил открыть глаза. Он лежал на кровати в очень знакомой комнате. Где находилась эта комната, он не понимал. Поворот головы принёс ему новую волну боли, но, будучи настоящим мужчиной, он стерпел, не издав ни звука. Опёршись на руки, он сел и посмотрел на пол, где растеклась целая лужа чего-то не очень приятного на вид. И тут до него дошёл кислый запах, заполонивший его комнату. «Мой вчерашний ужин», – догадался Стен. Запах с каждым вздохом становился всё более невыносимым, и Стенли понял, что его добьёт если не головная боль, то эта жуткая вонь. Превозмогая слабость, он сполз с кровати и, опираясь о стенку, доковылял до окна. Раскрыв ставни, Стен полной грудью вдохнул относительно свежий городской воздух. Постояв так несколько минут, он решил, что пора бы показаться на людях. Поправив свою одежду, Стенли вышел из комнаты и побрёл в большой зал. Пол встретил его хмурым взглядом.
– Привет, Пол, – коротко поздоровался с другом Стенли и сел за стол.
– Привет, – Пол был не очень-то дружелюбен.
– Как отработал вчера? Без происшествий? – Стенли понял, что эти вопросы прозвучали совсем не к месту.
– Да как-то не очень, – процедил сквозь зубы трактирщик.
– Слушай, что-то у меня голова раскалывается. У тебя нет лекарства?
– Есть, – он достал из-под стойки кувшин, наполненный какой-то жидкостью.
Стенли схватил посудину и, не спрашивая, что внутри, принялся хлебать солоноватую жидкость. Ему сразу полегчало, по крайней мере, он утолил жажду, мучавшую его с момента пробуждения. Допив до конца, он осторожно поставил кувшин на стол и обратился к Полу:
