– Ты ещё жив, старый пень? – обратился он к деду.
У старика отвисла челюсть от такой наглости нахального покупателя, но, лишь его взгляд скользнул по Стену, как морщинистое лицо моментально озарилось улыбкой.
Забыв о покупателе, дед раскинул в стороны руки и пошёл навстречу Стену.
– Стенли! Сколько лет! Давно ты не навещал старого Гловера!
– Саммерс! Я-то уже думал, что не застану тебя в живых! – крепко обнял он старика.
Дед дошёл до Стена и сжал его в своих объятиях. Стен почувствовал, как стальные руки старика выдавливают воздух из его лёгких.
– Всё, хватит, – еле успел прошептать он, пока старик насмерть не задушил его.
Гловер отпустил друга и хлопнул того по плечам.
– Я и забыл, что ты у нас неженка, – прохрипел дед.
– Нет, просто это ты, а не я, подковы руками разгибаешь. А ты совсем не изменился с нашей последней встречи, – соврал ему Стен, заметив, что волосы старика стали белее снега.
– А вот ты постарел. И похудел. Ну, рассказывай, где был, – попросил его Гловер.
Стен перевёл взгляд на покупателя, державшего в руке нож и терпеливо ожидавшего, когда Старик, наконец, наговорится.
– Слушай, тебя вон, покупатель дожидается.
– Да это разве покупатель? – перебил его старик. – Таких, как он на дню человек по сто заходит. И все они минут по пять у меня отнимают, а взять так ничего ценного и не берут. Вот скажи мне, сколько я получу за этот ножик, – он кивнул на нож в руках у покупателя. – Два серебряка! – Саммерс сплюнул на пол. – Ладно, иди сюда, – махнул он покупателю.
Тот подошёл и отсчитал Гловеру озвученную сумму, поблагодарил и вышел из лавки. Старик небрежно сунул их в свой нагрудный карман и пригласил Стена пройти вглубь здания.
– Присядь, – указал он на стул, – а я пока кого-нибудь вместо себя за прилавок поставлю.
Через несколько минут он вернулся и тогда Стенли рассказал ему всё, что приключилось с ним за последнее время. Гловер кивал да цокал языком, слушая его рассказ.
– Кому расскажешь, не поверят! – подытожил дед, когда Стен закончил своё повествование. – Ну, а ведьму то ты, точно прикончить пытался?
– Да, несколько раз, – соврал ему Стен. – Но говорю же: только я на неё замахнусь, сразу кровь в жилах стынет.
– Ты больше никому ни словом о встрече с ней. А то ещё самого обвинят в колдовстве и сожгут. Они разбираться не станут!
– Да знаю я, – согласился с ним Стен. – Я ведь тебе рассказал, потому что доверяю.
– Это ты правильно!
– Слушай, дед, а может вашему магу рассказать, что ведьма из лесу вышла, а? Как думаешь? Вдруг она чего натворит?
– Нашему магу? Да ты чего это, пока по лесу плутал, головой о сук стукнулся?
– А что такого? – удивился Стен. – Он же представитель Малахитового совета, должен бороться с нечистью всякой по первому же зову, или я не прав?
– Прав! В том, что он из совета. А вот в остальном ты заблуждаешься, сынок. Маги сейчас пошли такие, что хоть за голову хватайся, – пожаловался Гловер.
– А что не так?
– Вот наш, Белтазар, прославленный, казалось бы, маг, носитель скольких-то там печатей, а вот народу уже две недели помочь не хочет.
– А что случилось такого? – поинтересовался у него Стен.
– Нежить у нас завелась до сели невиданная. Быстрая, страшная, когти – как ножи. На живых вроде не бросается, а вот трупы у неё самое любимое лакомство. Пытались наши стражники сами её отловить, да вот только бегает она быстро, да и как взглянет в глаза, так человек от ужаса и двинуться не может.
– Откуда же такая напасть на вас свалилась?
– Да кто ж его знает, откуда оно всё берётся? Не было, теперь есть.
– И что, говорили магу о новой беде?
– Говорили, а что толу? Стоит он такой важный, и твердит, мол, ничего страшного в неё нет, даже пользу приносит. Трупы поедает, а значит, хорошее дело делает. Да и убивать её незачем, трупов не станет, она сама и сдохнет. А народ боится.
– Да уж, хотелось бы взглянуть на этого чародея, – сказал Стен.
– Так сходи, – предложил ему Гловер. – Сегодня опять народ собираться будет у его башни. Опять станут требовать, чтобы он гадину извёл.
– А какая это башня?
– Да самая высокая, там, на юге, – махнул рукой куда-то в сторону Гловер. То, что юг именно там, Стен сомневался.
– Ладно, старик, был рад повидаться с тобой, – поднялся он со стула.
– Уже уходишь? – удивился Саммерс. – А у меня вон, пирог печётся. Дочу мою помнишь? Знатная красавица выросла, да и руки золотые! Вся в отца! – похвастался он.
– По-другому и быть не могло. Ты уж извини меня, но мне действительно пора. Меня ведь весь легион покойником считает. Пора бы заявить о себе.
– Ну, тогда ладно, – поднялся со стула Саммерс. – Удачи тебе и не забывай старика. Будешь в наших краях, обязательно заходи.
– Зайду, – пообещал ему Стенли и обнял на прощанье старого кузнеца. Как всегда, жилистый дед чуть не раздавил его в своих объятиях.
Стенли прикрыл за собой тяжёлую дверь и направился на юг города. Он шёл по Императорскому пути, и ему хорошо была видна тонкая башня, возвышающаяся над всеми остальными зданиями. Подойдя к её основанию, он увидел толпу, яростно выкрикивающую имя волшебника. Полсотни человек собрались перед входом в башню, задрав головы вверх и ожидая появления хозяина сего строения. Стенли смешался с толпой, надеясь сегодня посмотреть на диалог мага с народом. В ожидании он рассматривал людей вокруг. Несколько прачек, поварих, конюхов окружали его, но больше всего было земледельцев. Самым активным среди них был мясник, облачённый в кольчужный фартук, с огромным ножом, висевшим на поясе. Он и призывал мага спуститься вниз.
– Белтазар! – орал он во всю глотку. – Белтазар! Спускайся!
Но ответом ему была тишина. Маг не торопился выходить, видимо, был занят чем-то более важным, чем общением с людьми низкого происхождения. Но мясник не уступал в упорстве магу и продолжал выкрикивать его имя.
– И часто маг спускается? – обратился Стенли к стоящей рядом прачке.
– Не, не часто. Вчера до ночи стояли, а ему хоть бы хны, – ответила она.
Стенли начал было уже подумывать, вернуться в трактир, как дверь башни открылась, и в проёме показался сам маг. «Действительно, носитель великой силы», – подметил Стен, глядя на мага. Тот был высок, худощав, лыс и с огромной бородой. Его глаза были полны мудрости, а лицо выражало абсолютное спокойствие. Одет он был в роскошную робу, черную, с вышитыми на ней золотыми нитями языками пламени. В правой руке он сжимал посох, который на целую ладонь превышал рост мага. Волшебник не спеша спустился вниз по ступенькам и подошёл к мяснику, встав прямо перед ним.
– Я – Белтазар Могучий, носитель трёх печатей силы и член Малахитового совета спрашиваю тебя: кто ты такой? – промолвил маг.
– Маг, хватит этого хвастовства! – ответил ему мясник. – Ты прекрасно знаешь, кто я такой, а мы в курсе, кто ты.
– Хорошо, – маг и бровью не повёл на его замечание. – Что тревожит вас, жители Южного Креста? Какое дело привело вас ко мне?
– Каждый раз одно и то же! Тебе что, делать больше не чего, а? – мясник хоть и был высок, но смотрел на мага снизу и пытался заглянуть ему в глаза. Но маг смотрел поверх него, не уделяя его персоне ни малейшего внимания.
– У меня много крайне важных дел, уважаемые жители этого города. Вы должны понимать, что дела мага отличаются от дел простолюдинов так же, как и дела простолюдинов отличаются от дел королей. Если вам нечего сказать, я предпочёл бы продолжить свои изыскания.
– И что же это за дела такие? Опять девочек наших портишь, а? – выпалил мясник.
Похоже, его слова задели волшебника, потому что тот впервые за всё время разговора посмотрел на мясника. Стену показались, что в глазах волшебника полыхнули огоньки пламени.
– Ладно, маг, – успокоил себя мясник под тяжёлым взглядом Белтазара. – Есть у нас к тебе дело. Как мы уже говорили, у нас по округе бродит какая-то гадина. Перед тобой собрались многие, кто обеспокоен этим, но не все. Сегодня мы опять просим тебя, Белтазар Могучий, покончить с нею. Мы боимся, что рано или поздно она перестанет пожирать трупы и захочет попробовать свежего мяса.
Волшебник нахмурил брови и произнёс:
– Вот уже несколько вечеров подряд вы приходите к основанию моей башни и требуете от меня одного и того же. И каждый раз, спускаясь сюда и отвлекаясь от важных деяний, мне приходится объяснять вам, что это существо не представляет опасности для человека. За то время, что вы стоите под моим окном я успел изучить её, как и её повадки. Нечисть – это женщина, по своей воле ставшая такой и не в нашем праве лишать её выбранной участи.
– Да ты чего это, маг, издеваешься над нами? Эта «женщина» наводит ужас на бывалых воинов, а ты говоришь нам оставить её в покое. Да если она на кого из нас накинется, то разорвёт в клочья и пикнуть не успеешь! Маг, ты нам тут сказки не рассказывай! Избавь нас от этой напасти, а не то…
