Охранники переглянулись и посмотрели на своего раненного предводителя. Затем отступили и подошли к скулящему Дориэлу. Они вложили мечи в ножны и начали о чём-то переговариваться между собой. Стенли отвернулся от них и направился к своей телеге. Он забрался внутрь, достал из мешка засохшую хлебную корку и принялся грызть её, как будто минуту назад ничего и не произошло. Другие охранники косились на него, но лишь ловили на себе его взгляд, как поспешно отворачивались. Привал затянулся надолго. Дориэлу на ногу наложили шину, оторвав от борта телеги доску, а потом его перетащили в другую повозку, подальше от Стена. Спустя полчаса после остановки, караван, наконец, продолжил свой путь. Вскоре к Стену подъехал Мортимир
– Неприятная ситуация приключилась, – начал он разговор.
– И не говорите, – ответил Стен.
– А вы не боитесь, что они решат вам отомстить? Вы покалечили их лидера.
– У них был шанс и они его упустили. Как вы думаете, стал бы я с ним драться, если бы не был уверен в своей победе?
– Я полагаю, что нет, – предположил Морти.
– А вот чёрта с два, – ответил Стен. – Он хотел драки, хотел любой ценой, чтобы утвердиться среди своих. И он подрался бы со мной в любом случае, даже если бы я встал на колени и принялся слизывать пыль с его сапог. Где вы нашли эту шайку?
– Как где? В Кресту конечно. Мы ехали с ними до Эстабона, а затем обратно. Их много.
– И все они бездари. Их лучший воин только что проиграл бой мужику с молотком. С молотком! У меня даже не было щита, чтобы хоть как то уравнять наши шансы. Я так думаю, они ни разу не бились по-настоящему. Его скорость с мечом такая же, как у меня с молотом. Он не умеет выбирать момент для удара, хоть и красиво крутит меч. Сперва я опасался его, но когда он сделал первый выпад, я всё понял. Я мог убить его на месте, мог вместо колена проломить ему череп, но пожалел его. Теперь ему не место среди воинов, и это правильно. Такие как он, однажды, сходят с верного пути и становятся бандитами. Мортимир, в следующий раз, когда будете набирать себе защитников, лучше подбирайте людей, – посоветовал Стен.
– Я это учту. А теперь, скажите мне, пожалуйста, вы и вправду прошли сквозь лес?
– Сквозь лес я, конечно, не прошёл, но поблуждать в нём пришлось. А почему вы спрашиваете?
– Вчера я сидел неподалёку от вас и болтал со своим другом, Вилли. С тем, усатым торговцем, и видел вашу стычку с Аустиром. Сказать по правде, я не думал, что вы так легко отделаетесь.
– А что не так? – спросил его Стенли.
– Капитан Стир потерял уже второй отряд, отправив их найти Шакалов. А перед этим он потерял своего друга, сира Олсона. Сказать по правде, я никогда не видел его таким подавленным и в таком гневе.
– Жаль, – на душе Стенли стало грустно. Он вспомнил всех своих друзей, кто погиб в последнее время. Всех, кто стоял с ним плечом к плечу в бою и всех, кого он вёл сквозь лес.
– Не будем о печальном, – решил сменить тему Морти. – И куда вы планируете двинуться дальше? Я собираюсь закупить шелка и отправиться в Крону Аккарию. Вы не согласитесь сопроводить меня?
– К сожалению, наши с вами пути расходятся. Я направлюсь в Ларгос, в палаты. Там заявлю о себе, дослужу этот год и поеду на север, подальше от этих мест, – Стен представил себе луга, леса и озёра, что находились к северу о Черты, и его губы растянулись в улыбке. – Эти места принесли мне много горя, так что, отправлюсь я туда, а там будь что будет.
– А мне север никогда не нравился, – признался торговец. – Я люблю тёплые края. Но, говорят, северные женщины отличаются особой красотой. Белокурых там не счесть, не то, что здесь, – он усмехнулся и Стен поддержал его.
«А ведь и правда! Возьму себе в жёны белокурую, голубоглазую, да чтобы кожа белая, как снег, а росту – с меня. Или чуть ниже меня. Будем вместе жить да детей растить. Я в охотники пойду, а она по хозяйству: коз доить да курей кормить, – он вновь улыбнулся своим мечтам. – Всё-таки, засиделся я в легионе. Давно пора была уходить, да семьёй обзаводиться». Морти пожелал ему удачи и двинулся вперёд, к началу каравана. Вскоре Стен заметил, что на дороге начали появляться путники. Он обернулся и увидел, что впереди замаячил Южный Крест. Небольшой городок, центр торговли и контрабанды. Как сюда ещё не привели какой-нибудь легион для наведения порядка, в голове не укладывалось. Стенли бывал тут много раз и видел, что за прошедшее время мало что изменилось, разве что вдоль дорог повырастали покосившиеся избушки. Всё так же стояли восемь башен Хозяев, всё так же толпились у выхода из города караваны. И караван, в котором следовал Стен остановился, едва войдя в город. Стенли слез с повозки, забрал свои вещи и увидел, как один из охранников их каравана, распихивая народ, бежит в центр города, крича «лекарь». Отвернувшись, он забыл о нём и направился на другую сторону улицы. Стенли знал, что на северном пути есть отличный трактир, недорогой и с первоклассным пивом. Он махнул напоследок рукой Мортимиру и зашагал по дороге, расталкивая зазевавшихся прохожих.
5. Южный Крест
– Давненько ты к нам не захаживал, – протирая посуду, обратился к нему Пол, хозяин «Двух приятелей». – Небось, загулял?
– Какой там. Еле шкуру свою спас, – ответил Стенли, отхлёбывая пиво из кружки.
Пола он знал давно. Раньше, когда его легион вставал лагерем неподалёку от Южного Креста, Стен всегда бегал в «Два приятеля», напиться дешёвого, но вкусного пива. Тогда он и познакомился с Полом, таким же весёлым и беззаботным, как и сам Стен. Они легко поладили и, вот уже более пятнадцати лет, могли спокойно называть друг друга друзьями.
– Слушай, Стен, а давай, ко мне? Когда дослужишь, перебирайся сюда, в Южный Крест. Будешь у меня личным охранником работать, а то знаешь, сколько здесь всякого сброда развелось.
– Не, это не по мне. Не хочу я больше в драках участвовать.
– Что-то я тебя не узнаю. Стенли Тремпл не хочет размять кулаки! Вот это новость! – всплеснул руками трактирщик.
– Представь себе, не хочу, – он отхлебнул пива. – Надоело! Хочу тихой, мирной, спокойной жизни.
– Тогда становись торговцем. Скупай товары, перепродавай здесь же. Ездить никуда не надо, наймёшь себе пару бугаёв в качестве охраны. По борделям да кабакам хоть каждый день слоняться будешь.
– А сам-то ты чего торговлей не занимаешься? – спросил его Стен.
– Так я, это, не годный, для торговли! Пробовал я как то торговать тканями, но местные мне не поверили: решили, мол, перепил я своего пива и с ума сошёл. Видать, содержать трактир моя судьба, – Пол вздохнул и поставил на стол последнюю тарелку. – А вот из тебя хороший торговец вышел бы, колоритный. Приодеть, остричь, побрить, только усищи оставить – высший класс!
– Я тебе дам, остричь меня! – пригрозил ему кулаком Стен. – Ишь чего надумал. Мне и так хорошо!
– Ладно, ладно, успокойся! Просто, ходишь, заросший, как медведь. Может, в бою ты и пугаешь своим видом врага, но здесь ты будешь распугивать клиентов!
– Не собираюсь я всякую ерунду продавать! С чего ты вообще взял, что я торговцем стать хочу?
– Да я так, просто, размышляю вслух. А, что, нельзя?
– Почему же, можно, – согласился Стен. – Вот только устал я от всей этой суеты, беготни.
– Ну и что дальше, Стен? Чем тогда планируешь заняться, если ни торговать, ни воевать не хочешь?
– А, не знаю я. Поеду не север, там дом отстрою, женюсь, детей заведу. Хозяйством заниматься буду, – поделился он своими планами с другом.
– Эх, жаль… Я-то думал, здесь останешься. У нас приличного собеседника днём с огнём не сыщешь.
– А ты продавай свой трактир и поедем со мной. Денег тебе хватит, чтобы начать там новую жизнь, – предложил ему Стен.
– Продать то можно, да вот только чем я там буду заниматься? Это здесь центр торговли, караваны сменяют друг друга ежедневно, от постояльцев отбоя нет. А там что? Ни терманцев, ни купцов, ни торговли. Раз в полгода какой-нибудь караванчик заглянет в богами забытый городишко и всё. Да и как же я своих девочек оставлю?
– Так ты, это, отец? – удивился Стен.
– Как тебе лучше сказать: без своих девочек я как без рук. Рози, Ванда, Пестрячка и Ласковая Пышечка – я для них, как очень любящий отец, – Пол захохотал, не в силах сдержать смеха.
Стен понял, о каких таких «дочках» говорит его друг и поддержал его забористым хохотом. Допив пиво, он отдал кружку Полу и решил пройтись по городу. Как всегда Стен первым делом направился в его центр. Идя по улицам, он подметил, что привычным взгляду имперца стражников заменили наёмники в причудливых кафтанах, более свойственные терманцам, чем имперцам. Да и оружие у них было не свойственное для империи: изогнутые сабли и копья, с коротким древком, но длинным, достигающим полторы футов наконечником. Стражники задерживали взгляд на Стене, но ничего ему не говорили, проходя мимо. Стен, наконец, дошёл до центра города и уткнулся в огромный путевой столб. Он повернул направо и пошёл на запад, вглядываясь в вывески, болтающиеся над дорогой. «Мастерская Гловера Саммерса», – прочёл он надпись на доске. Стен зашёл в здание и увидел седого старика, объясняющего что-то очередному покупателю.
