- Вен! Вен! Ну не засыпай! Что мне делать? Скажи, как тебе помочь?
Демон испугался. Иридий, называемый в примитивных мирах проклятым серебром, надёжно защищал от демонов и служил оружием против них. Он разъедал их плоть, забирал силы, блокировал жизненную и магическую энергию. Кархагор не знал, не представлял даже, что ему делать. Он ничего не может, не может и бросить здесь друга. Устроить побег? А нет ли у них своих магов? Наверняка есть, кому-то надо будет использовать заклинания вызова. А Вениамин не способен двигаться, не может помочь, его надо тащить. Ужас какой, что делать, что? Выкупить экзорциста за это заклинание? А подсунуть нерабочий вариант. Ну, нет, вряд ли они совсем дураки там. Этот князь-капитан сволочь, но, скорее всего, не дурак.
- Кархагор! Послушай...
Маг заговорил совсем неразборчиво, но демон без труда понимал его.
- Я... слаб духом. Слаб и... боюсь. Не могу больше! Не выдержу... Они не должны знать заклинание, боюсь, что... Убей меня, если не можешь помочь. Сейчас. Не выдержу больше...
- Ты что, придурок?! - взвизгнул демон. - Я помогу, я могу помочь, только придумаю, как.
- Нет, никак... понимаю, тебе сложно... Подумай, к чему может привести... Правда больше не могу! Ты даже не представляешь...
- Не обсуждается! - отрезал Кархагор. - И не подумаю, даже если тебя на куски будут резать! - жестоко? Почему же? Так правильно. Никогда нельзя сдаваться.
- Меня и режут... - отозвался маг.
Демон аккуратно положил ладонь ему на рот. Если помочь не может, пусть помолчит, хоть думать не мешает. Варианты, варианты, какие у него варианты?.. Он рассеянно перебирал солому, пытаясь что-то придумать.
- Кархагор? - слабо окликнул его Вениамин. - Скройся. Шаги. Идут. Тебя не должны найти...
- Я вытащу тебя. Подожди, а? Ладно?
Во всём случившемся Вениамин винил себя.
Демоны - существа, живущие тысячелетия. Способные к магии, как самые талантливые из людей. Имеющие свои, непонятные моральные принципы. Относящиеся к смерти, как к обновлению тела. И к чужой смерти тоже. Что может натворить демон на человеческой войне? Как он, опытный экзорцист, верный слуга Вышнего Повелителя, мог не понимать, какое оружие находится в его руках?
А ведь Вениамин никогда не воспринимал призыв демонов, как оружие. Скорее, как заразу, которую надо искоренить. Он изучал такие заклинания, но только для того, чтобы уметь с ними справляться. Даже разовые договоры, один из которых выполнял Кархагор, когда они познакомились, могли дать огромную силу. Что уж говорить о принуждающем постоянном подчинении!
И надо было играть с этим? Вениамин, старший магистр-экзорцист Коллегии Магов Авана, по праву считался одним из сильнейших магов царства. Он и не думал, что его смогут пленить обычные люди. А если говорить прямо, ему не приходило в голову даже то, что его захотят пленить. Он не обращал внимания на силу, которая находится в его руках.
Но вот нашлось не только желание, но и возможность. Конечно, связываться с магом - себе дороже, поэтому проще подкупить служанку, которая имеет ключ. И она ночью, тайком просто-напросто наденет хозяину пару серебряных браслетов... И вот он уже и никакой не маг.
Если бы Вениамин хотя бы задумался о таком, он мог бы предотвратить кошмар, в который попал.
Сначала его ничего и не предвещало. Его схватили сразу, в постели, но разрешили одеться. В темноте вели к пристани по улицам. Тогда Вениамину помешали позвать на помощь не угрозы оружием, а понимание того, что люди не будут вскакивать с постелей и бежать на улицу в ответ на несколько криков. Но сейчас он безумно жалел, что не использовал хотя бы те шансы, которые были. Пусть их и не было совсем...
На корабле его разместили в отдельной каюте, не охраняемой, обедал он с капитаном. О цели его похищения экипаж корабля не знал, но остальное рассказали довольно охотно. Вениамин, сам человек достаточно мирный, не ожидал подвоха и от других людей. Он не догадывался даже, что его ждёт, и поначалу почти не беспокоился.
Беспокоиться он начал позже, когда придворный колдун Бируза стал уговаривать экзорциста раскрыть ему заклинание призыва. И когда его отвели к самому князю-капитану, правителю островов, он уже начал бояться за свою жизнь.
А когда князь-капитан разъяренно крикнул: "Неркени! Хочешь новую жертву?!", Вениамин был готов умереть за свои опасные знания.
Но даже тогда он не догадывался, насколько смерть может растянуться.
Из томящего страха смерть превратилась в лучшего друга. А боль воплотилась в жгуче-чёрных волосах, смуглой коже, стройной фигуре, высокой груди, лёгких шагах, свежем запахе сандала. Исполнительные палачи казались лишь орудием, таким же, как дыба, щипцы и тиски. Именно эта женщина приносила мучения. Стоило появиться звонкому голосу, и приходила боль. Та самая, от которой на стену лезут, только вот оковы крепко удерживали на месте. Несколько слов, которые он даже не хотел слышать, и огненные цветы распускались по всему телу, кости отчаянно рвались из суставов, обжигающие искры вспыхивали на коже. Губы, растрескавшиеся, как пустынная почва, и разбитые в кровь, шептали отчаянные молитвы, которые временами вообще теряли связность. Он обращался к своему Господину и Повелителю всего сущего, просил теперь только о смерти, каялся в греховных мыслях, но его божество не слышало своего слугу.
А потом был перерыв. И она наклонилась к самому уху, схватила его за волосы, и музыкально пропела:
- Если бы я не боялась, что ты сдохнешь, я бы велела намотать твои кишки на палку...
- А ты когда-нибудь видела кишки? У тебя странные понятия об эстетике, милая, - отозвался мягкий баритон с нотками огня в глубине, и Вениамин вздрогнул, узнавая его.
- Ты кто такой? - нахмурилась женщина. - Новенький? - она ядовито улыбнулась. - Ну так я тебе объясню...
Она сняла со стены бич - знакомый бич, и улыбнулась шире.
- Только попробуй, - спокойно, но с угрозой отозвался Кархагор.
Женщина разозлилась.
- Если ему кажется, что я не справляюсь, то пожалуйста, на, попробуй сам! - она с силой бросила бич на пол и отвернулась.
- Неркени! - окликнул её демон.
- Для тебя - госпожа Неркени! - резко поправила она, не оборачиваясь.
- А ты забываешься! - Кархагор подошёл к ней и схватил за волосы, отклонив её голову назад. Теперь Вениамин видел его - демона скрывал длинный плащ с капюшоном, разрез на спине открывал крылья.
Женщина вскрикнула, палачи метнулись к ней и отлетели к стене от невидимой силы.
- Кто ты? - с беспокойством спросила она.
Кархагор за плечо развернул её к себе лицом.
- А ты как думаешь?
Она пристально поглядела в оранжевые, без радужки, глаза с вертикальными чёрными зрачками, и тревожно вздохнула:
- Демон!
Вениамин напрягся. Временное облегчение уже не радовало его. Вышний Повелитель, ну скажи, зачем он нарывается? Сейчас она позовёт подмогу... Сколько стражи надо, чтобы справиться с одним демоном?
- О, у тебя появились зачатки ума? - усмехнулся тот.
- Что тебе здесь надо?
Кархагор отступил на шаг, и улыбнулся шире.
- У тебя есть смерть. У тебя есть страдания. И ты спрашиваешь, что мне надо?
- Демон смерти! - женщина судорожно вздохнула. Её подчинённые сжались у стены, пытаясь скрыться в тени. Вениамин испугался ещё больше. Да, именно демон смерти по поверьям приходил за человеком, агония которого слишком затянулась. Он упивался этой агонией, забирая жизнь. Но всё дело в том, что он не был просто поверьем, уж Вениамин-то точно знал. Как рискует Кархагор, играя роль столь опасного существа!
- Пусть будет так... - Демон пожал плечами.
- Ты хочешь забрать его? - несчастно протянула Неркени.
- Ему рано. Он ещё может жить. Но, думаю, ненадолго, правда?
- Я - специалист! - отрезала женщина.
- Специалисту не должны мешать эмоции, - возразил Кархагор, улыбаясь. - Ты бы уже убила его, если бы не боялась гнева князя.
- Князя-капитана! - поправила она.
- Придержи язык, а? Меня устроит любая смерть, чем больше, тем лучше.
- Я не боюсь смерти, - спокойно ответила она.
- Нет, боишься. Просто не веришь, что я могу убить тебя. Как их, - он кивнул на палачей у стены. - А они мертвы.
Женщина метнулась к телам, глянула в глаза, взяла за руки. Потом выпрямилась.
- Ну, убей меня, - она усмехнулась. - Я действительно не боюсь смерти.
- Посмотрим, - пожал плечами Кархагор. - Пошли.
Он обошёл её и направился к двери. На удивление послушно Неркени пошла следом.
Кархагор ещё приходил к Вениамину, когда тот был в камере. Объяснять ничего не стал, только пообещал, что всё будет хорошо. Он притащил с собой непонятный цилиндрик с иглой на кончике, и сказал, что это обезболивающее лекарство из техногенного мира. Магии в нём не было, поэтому, несмотря на серебро, наступило облегчение. По телу разлилось лёгкое онемение, которое сменило постоянную боль. Откуда-то появились силы, но демон велел лежать и не двигаться. "Потерпи, ещё только разок потерпи!" - уговаривал он. Но теперь было уже легче. Странное лекарство не могло полностью снять боль, но она стала слабее.
