После дождя воздух очистился, не ощущался запах горевших костров. В городе издавна существовала традиция сжигания опавших листьев, сухих веток и даже старых покрышек. Смог, в сухую, безветренную погоду, привычно висел над крышами домов. Руководитель города не мог позволить себе потратить бюджетные деньги на приобретение специальной техники для переработки древесных отходов, как, например, в Испании: по улицам ездит машина похожая на мясорубку, человечек приставленный к ней вставляет ветви, оставленные жителями в отведенных местах, перемалывает, тут же их запечатывает в пакеты и продает для нужд населения. От этого выигрывают все: и люди, и ветки, и воздух.
На прощание, Настя потянулась личиком в сторону Артема и закрыла глаза, намекая на то, что он может поцеловать её в щечку. Артем копировал девушку и тоже крепко закрыл глаза, приблизившись, коснулся губами мягкой, нежной с детским запахом кожи, а когда поднял веки, её уже не было. В салоне остался только приятный аромат букета и «Шипра».
Следующий день, Артем посвятил подготовке транспортного средства к поездке в Россию. Как военные готовятся к марш-броску, как разведчики к заброске на вражескую территорию, так и ему доводилось подолгу заниматься экипировкой, укладкой товара, заправкой топлива, чтоб ничего не бряцнуло, не отказало в поле или пути следования. Закрывшись в гараже подальше от чужих глаз, он погружался в работу, но с приходом вечера, отутюженный, отказавшись от колес, на своих двоих, спешил к ней, к своей родившейся любви, к своему счастью. У подъезда неизвестный голос окликнул Артема:
– Молодой человек, можно Вас на минутку?
– А в чем собственно дело? – С недоумением смотрел Салтанов на худого, скромно одетого, во все черное, с отвисшими коленями брюк, робкого парня. Голос его дрожал, скрыть свое волнение ему было не подстать.
– Настя моя девушка. – Начал он резко, как говорится, прям в лоб. – Мы с ней встречаемся больше года.
– Ух, ты! – вырвалось у Артема. – Где-то я уже это слышал?
– Прошу не мешать! Требую оставить её в покое! В противном случае придется применить силу!
Его угроза не походила на угрозу предвещающую опасность, наоборот, произошедшее выглядело отчаянным поступком хлюпика, который может постоять за себя только на языке. Но надо отдать должное – поступок заслуживал уважения.
– Послушай, друг, – начал мирно переговоры Артем. – Есть предложение спросить у Настеньки с кем она хочет остаться. На кого укажет – тот и победитель, без вариантов!
В глубине души, Артем чувствовал – останется она именно с ним, подтверждение тому проведенный накануне вечер. Скромный на вид парень не составлял ему конкуренцию, опасаться было излишним. На мента Игоря он не походил, так как носил длинные волосы, обычно такие у музыкантов рок групп, а никак не у милиционеров.
– Но мы…мы давно… – говорил, запинаясь, бывший ухажер, внезапность твердого ультиматума повлияла на его речь. – Как вы смеете? Кто вам позволил? – произнесенные фразы засвидетельствовали его слабину.
Нежданно-негаданно, как по заказу, на горизонте появился силуэт девушки из-за которой разразился спор.
– Ага, а вот и Настя, – сказал Артем.
Девушка шла навстречу, от неожиданности увидеть ребят вместе, остановилась, подняла брови, свернула губки дудочкой и опять зашагала, только шаги стали короче, походка потеряла уверенность.
– Насть, а Насть? – Уловив кураж, не давая опомниться противнику, сразу перешел в наступление Салтанов. – Тут такое дело – с кем бы ты хотела остаться? С ним? (Артем указал, потянув подбородок в сторону конкурента) Или со мной?
Настя смирно стояла перед выбором, понимая, что от этого выбора, возможно, зависит судьба, судьба которую надо устраивать самой. «Прожитый год не принес перспектив, бывший ни разу не обмолвился, не намекнул о своих планах, а мне скоро двадцать, конечно ещё не возраст, но… остаться в девах? пожалуй, не для меня. Артем милый, целеустремленный, уже и машину успел заработать, стоит рискнуть, попытать счастья». – Она по очереди переводила взгляд, то на одного, то на другого. Лицо было залито краской. Скрестив впереди себя руки, приподняв плечи, она сгорала от стыда. Затем сделала шаг в сторону Артема. Приблизилась. Прильнула к его груди, крепко взяла за руку и сильно прижалась. Дрожь прокатилась по всему телу. Все молчали, да и к чему пустые слова? С трудом сдерживая слезы, парень попятился назад. Наверно, он презирал её за предательство, Артема за дерзость, себя за нерешительность и слабохарактерность.
Оставшись наедине в подвышенном, эмоциональном состоянии, Артем пригласил Настю съездить на следующий день в Матвеев Курган, уладить кое-какие дела, какие именно, сразу решил не уточнять, вдруг испугается по полям кататься? На предложение развеяться и отдохнуть от городской суеты она с удовольствием откликнулась, тем более намечался выходной. Артем не скрывал радости, в последнее время поездки в одиночку стали невыносимы, а одиночество он не любил, его детство и юность прошли в окружении огромного количества друзей, но после двадцати, мысли изменились, он стал сторониться приятелей, тем паче посвящать их в тайны контрабандного ремесла. В этом процессе – одиночество – лучший помощник.
Для Настены – это было испытание на прочность, если не распустит нюни, не струсит – значит та, которую долго искал. В нашем обществе трудно найти не только возлюбленную, но и суженого, проблема отыскать хорошего врача, который в спешке не тащит пациента на операционный стол, нелегко найти спортивного тренера без вредных привычек и лишнего веса, трудно с адвокатом, не нагоняющим страх, нехватка учителей иностранных языков, хоть малость поживших за границей, проблематично найти наставника, наставника который поведет по жизни, будь то священник или просто человек старшего возраста, который на протяжении определенного срока жизни подскажет путь к истине, и таких, к сожалению, единицы. Но они есть, Артем был уверен, что они есть, к сожалению или радости, но таковы реалии нашей жизни и поэтому критически относился к молодым, чуть больше двадцати, тренерам и врачам. Он любил сравнения, сравнивая, понимал – существование в экологически грязных, запыленных местах, природа, волей неволей пачкает людей, и они становятся грязными изнутри, от сердца, но при желании, любого из них можно отмыть и очистить обычной водой. Ещё одна мысль не давала ему покоя, он с нетерпением жаждал повидаться с родителями Насти. «Пора, пора обзаводиться семьей, ещё несколько дней и готов сделать предложение, – думал Артем, – ах, как бы хотелось увидеть будущую тещу и тестя, заглянуть на несколько лет вперед, какой станет в дальнейшем Настя? Без этого нельзя. Хорошо, что её родители в браке, обычно если в разводе, то и дети продолжают по стопам эту дурацкую традицию, не понимая пагубность содеянного. Если встретят гостеприимно – прошу руки и женюсь. Сколько тянуть? Пора детей заводить».
Утро выдалось солнечным, но при подъезде к границе, погода испортилась, и полил дождь. Соваться в поле – значит подвергаться риску, возвращаться домой порожняком – не в правилах Артема. Проскочить до Кургана удалось без происшествий, товар сбыли быстро, и, как обычно, на полученные рубли залили бочки бензином. После обеда дождь усилился, но Артем решил рисковать. Предстояло преодолеть расстояние по грунту в десять километров. «Каблучок» надрывался под тяжестью груза и вязкой земли, чернозем в поле стал липкий как пластилин, благо дорога, вначале, напоминала спуск с горы и техника катилась вниз по инерции. В овраге путь выравнивался и плавно переходил в легкий подъем. Переживания Насти отражались на её лице.
– Не волнуйся, доедем, осталось рукой подать… – Артем не успел договорить, как техника не выдержала сопротивления природы: колеса стали буксовать, из глушителя валил сильный дым, нога давила на педаль акселератора до упора, но усилия были тщетны, пикап сел, как корабли на мель.
К счастью, ливень перестал идти, и ребята медленно вылезли из машины в образовавшуюся грязь. Оказавшись в овраге, поняли: с трассы их не видно и это здорово, да и кому в голову придет в такую погоду по полю кататься, нарушать государственную границу? Встретиться с пограничниками, не было ни малейшего желания.
Взобравшись на будку пикапа, Артем пристально рассматривал окрестности. На горизонте виднелась механизированная бригада какого-то колхоза.
– Интересно, это уже украинские трактора, вдалеке, или российские? Выдавил из уст, почесывая затылок, горе-контрабандист.
– Ты ведь меня не бросишь, одну, здесь, посреди поля? – Волнительным голосом, хныкая, спросила Настя, догадавшаяся о планах Артема. – Не бросай меня! Я боюсь!
