Вечер. Артем шел по тротуару. Вдоль дороги тянулись высокие тополя, чесался нос от тополиного пуха. «Неспроста», – подумал Тема и услышал позади себя писк тормозов милицейского УАЗа. Обернувшись, он увидел бежавших в его сторону двух Ментов с дубинками.
– Привет, Артем! – Это был Игорь.
Артем хотел ответить на приветствие, но не успел, почувствовал тяжелый удар в область макушки. Боль оказалась нестерпимая, и это было только начало. После кто-то из подбежавших свалил Артема с ног, и в две руки стали бить пуще прежнего, резиновыми палками, как женщины выбивают ковер от пыли. Попытки закрыться и смягчить удары своими руками не приносили положительного эффекта, так как битье по конечностям усугубляло положение потерпевшего.
– Ещё раз, увижу тебя возле общежития, ноги переломаю! Понял? – С яростью высказался один из Ментов, наверно, это был лучший друг Игоря. – В следующий раз вранье выбирай правдоподобное. Придурок!
Артем самокритично, в себе, согласился с обидчиками: – «Я действительно придурок, ничего не мог сочинить получше, одним словом идиот. Конечно Наталья все рассказала ему… Как в такой непредвиденной ситуации, как тогда, можно было придумать что-либо умнее?» – Он ещё долго лежал на холодной, сырой земля, щупая свои раны и те места, где боль была ярко выражена.
Челюсть свело судорогой, рот плохо открывался и на следующий день не давал полноценно принимать пищу.
– Хорошо, что жив остался. – С сочувствием говорил Филя, встретившийся в полутрезвом состоянии.
Филя – друг детства Артема, жил на одной улице. Невысокий, с русыми, прямыми волосами, длинным носом, который всюду совал, любопытство переполняло его, ходил в потертых джинсах и пиджаке. Идеи рождались в сознании Фили очень часто, он пытался внушить задуманное друзьям собутыльникам, но никто не воспринимал его всерьез. Воплотить поставленную цель, довести начатое до логического завершения ему никогда не удавалось. По натуре он был теоретиком-пустозвоном, нигде не работал, жил на пенсию матери и отца, и, в конце концов, превратился в нечто похожее на бомжа.
К сожалению, урок с ментами не пошёл на пользу Артему. Впоследствии у него возникало много ситуаций, когда за ошибки приходилось расплатиться здоровьем телесным или психологическим. Об одной из этих ситуаций хотелось рассказать подробнее.
Зима. Декабрь. Снег спрятал грязь и выбоины в асфальте, прикрыл черное и мрачное, подкинул работу автомобильным мастерским, внес корректировку в расписании аэропортов, а детям вручил настроение и радость. Новый год на носу – заканчивалось второе тысячелетие. Салтанов пробирался заснеженными улицами к гастроному, запастись шампанским. Невдалеке от витрин, две подружки выгуливали пса породистого. Артем слабо смыслил в зоологии и не отличал питбуля от бульдога, как женщины не отличают Мерседес от BMW. Обе были симпатичны и зверь на поводке, на первый взгляд, тоже казался милым, но оскал клыков почудился недобродушным.
– Слышь, Артем, а не поможешь нам веточку от елки оторвать, мы её надломили, она на коре весит и ни в какую, не хочет от ствола отделяться, столько мозолей натерли впустую, да и маникюр мешает, – жалостливо упрашивали девчонки. – Скоро Новый год, хотелось комнату украсить, настроение придать праздничное. Поможешь?
Артем от такой просьбы не мог отказаться, особенно, если просили такие видные дамы. Хотелось показать себя с наилучшей стороны, в общем, снова произвести неизгладимое впечатление.
Было около полуночи, морозный вечер, почти безветренная погода. Они стояли втроем, переваливаясь с ноги на ногу, похлопывая в ладоши; периодически подносили руку к носу, защищая кончик от пощипывания. Четверолапый друг, обнюхав, пометил ту самую лесную красавицу, на которой свисала злополучная ветвь, с которой предстояло справиться Артему. Вокруг ни души, только фонарный столб освещал площадь перед магазином. Приблизившись к ели, Артем, действительно заметил висевшую к низу ветвь, величиной с дамскую шляпку, округлой формы. Подойдя вплотную к дереву, не церемонясь, он принялся за работу, но как ни старался, как ни крутил, как ни усердствовал, у него ничего не получалось, дерево не желало расстаться с частицей организма. Вдруг, ночную тишину нарушил топот приближающихся шагов, после, глухой удар сзади по голове, в глазах потемнело, от потери сознания спасла ондатровая шапка-ушанка, та самая, которую мама купила несколько лет назад на цыганском рынке, в Макеевке, за триста рублей (примерно месячная зарплата шахтера) и подарила сыну студенту. Обернувшись, Артем увидел перед собой мужика в длинном пальто, который собирался нанести очередной удар по его голове. Сработал инстинкт самосохранения. Увернувшись от пролетевшего над головой толстого кулака, Артем отскочил в сторону и подсечкой сбил с ног неприятеля. Два сапожка, похожие на те, которые носит спецназ, и милицейские брюки с лампасами, раскрылись из-под гражданского пальто, налетевшего, агрессивно настроенного типа. Он уселся на пятую точку, не ожидая такого сопротивления. Но вскоре, придя в себя, стал медленно подниматься из-за лишнего веса, подзывая на помощь своих коллег, которые и так спешили, увидев издали суматоху у гастронома. Убедившись в численном преимуществе враждебно настроенных людей, Салтанову, ничего не оставалось, как бегло попрощаться с девчонками и броситься наутек. Оторвавшись от погони, Артем успокоился, пригодились спортивные навыки: не зря увлекался в детском и юношеском возрасте футболом, плаваньем и немного боксом. Догонявшие, действительно отстали, разрыв дистанции увеличился, но тут произошло то, чего Артем не мог предвидеть… Он рано обрадовался, преждевременно начал потешаться над соперником. Забежав за угол здания, внезапный поток ветра сбил шапку с головы, и она покатилась в сторону преследователей. Все участники остановились, оценивая ситуацию. Фонари ярко освещали прилегающую территорию. Артем отчетливо видел лица потенциальных врагов, которые находились в пятидесяти метрах от него, а головной убор лежал примерно посредине. Никто не мог поверить в такое стечение обстоятельств.
– Иди, не бойся. Мы тебе ничего не сделаем. – Сказал, по-видимому, старший. – Просто поговорим, не дрейфь, мужик ты или баба?
Доверившись, улыбающимся переговорщикам, Артем стал медленно подходить к шапке; жаль было расставаться с подарком матери. Наклонившись, чтобы поднять головной убор, он сразу ощутил на своей спине всю ярость, всю бесчеловечность, всю злобу блюстителей порядка. Один за другим на позвоночник и затылок посыпались удары дубинок с глухими звуками. От невыносимой боли, Артем опустился на колени и на четвереньках пытался ползти на противоположную сторону дороги, в надеже опять убежать, но один из бьющих уловил его план и начал наносить удары по конечностям, которыми Артем греб впереди себя, как зверь, попавший в лапы волков, используя все шансы на спасение. Силы иссякли. Салтанов упал на живот, прикрывая руками голову и затылок, постепенно теряя сознание. Очнулся, когда двое тащили его по сугробам, крепко взявшись за его же ремень, третий командовал ими.
– Давайте, тащите его в дознавательскую, сейчас мы с ним договоримся, прыткий какой, а? Оказал сопротивление представителям власти и нанёс городу ущерб, – усаживая задержанного на стул, сурово говорил, по-видимому начальник, из-под гражданского пальто не было видно звания на его мундире. – Пиши! – Протягивая лист бумаги и ручку, грозно распорядился тот же старший, скинув верхнюю одежду. Теперь легко можно было рассмотреть его капитанскую форму. Артем не реагировал, молча смотрел на лист, лежащий перед его лицом.
– Пиши! Падло! – С криками подключился один из тех, кто тащил Артема до участка. – Иначе, мы из тебя инвалида сделаем!
Взявшись руками за голову, Салтанов не мог решиться на писанину, зная за раннее, чем это все может для него закончиться. Он даже пытался тянуть время, задавал вопросы, говорил какие-то бессмысленные фразы, в надежде на чудо, но чудо не являлось, по кабинету продолжали расхаживать подонки в пагонах. Тогда он настроился перетерпеть угрозы, издевательства, возможно пытки, к которым готовился, о которых знал понаслышке от друзей и знакомых.
– Пиши! Тварь!
И опять удары полетели с трех сторон, но закрыться одновременно, с трех сторон, не удавалось. Сознание вновь уходило от Артема, погружая в темную пропасть бесчувственности.
В очередной раз, придя в себя, ощутив боль на теле, взгляд Артема остановился на ручке и листе бумаги. «Пожалуй, надо написать, то, что требуют эти мерзавцы, иначе добьют, покалечат, а у меня мама и сестра младшая; дай Бог, как-нибудь потом разберемся», – думал Артем, не обращая внимания на оскалы хищников затаившиеся возле него. Рука потянулась к столу и на лицах оборотней, от удовольствия, нарисовалась улыбка.
