одновременно думая о четырнадцатом принце, и моя душа переполнялась отчаянием. Блуждая так глазами, я вдруг наткнулась на взгляд четвертого. Покосившись на смущенную Миньминь, он перевел взгляд на увлеченного беседой тринадцатого принца, после чего посмотрел на меня с искорками веселья в глазах. Я сама не своя от печали и беспокойства, а ему все это кажется просто спектаклем! Сердито зыркнув на него, я тут же отвернулась.
И тут же встретилась глазами с восьмым принцем, который, улыбаясь, молча разглядывал меня и четвертого принца. Стушевавшись, я потупилась и уставилась в пол.
Все присутствующие продолжали беседовать, шутя и смеясь, пока император Канси внезапно не спросил:
– Почему Иньчжэнь[96] до сих пор не вернулся?
В шатре тут же повисла тишина, и мое сердце вновь провалилось куда-то в пятки.
Восьмой принц поднялся со своего места, высокий и прямой, как стрела, и, поклонившись, произнес:
– Вчера он жаловался на расстройство желудка. Наверное, сегодня съел что-то, что ему есть не следовало.
– Ходил ли он к придворному лекарю? – вновь спросил Его Величество.
– Еще нет, – отвечал восьмой принц.
Слегка нахмурившись, император Канси взглянул на сидящих ниже трона принцев и наставительно произнес:
– Не думайте, что раз вы молоды, то вам не следует обращать внимание на недомогание и хвори, кажущиеся несерьезными.
Принцы тут же хором отозвались согласными возгласами, а восьмой принц, склонившись в поклоне, благодарно произнес:
– Ваш сын будет помнить об этом.
Обернувшись, он велел стоявшему позади слуге сходить к придворному лекарю и попросить его осмотреть четырнадцатого принца.
Повернувшись к господину Суван Гувалгия, император Канси с улыбкой сказал:
– Мы уже немолоды, а потому все больше думаем о здоровье.
Господин Суван Гувалгия, улыбнувшись ему в ответ, торопливо поддакнул, и они принялись со смехом обсуждать повседневную жизнь друг друга, делясь успехами в области ухода за здоровьем.
Я медленно выдохнула. Похоже, сегодня обошлось.
Вечером я долго думала и пришла к выводу, что стоит нанести удар первой, устранив проблему до того, как все раскроется. На следующий день мне как раз не нужно было на службу, и я сразу отправилась искать Миньминь. Я печально размышляла, как буду все ей объяснять, когда внезапно услышала ее голос:
– Я как раз шла к тебе! Вот уж не думала, что встречу тебя по дороге.
Миньминь стояла прямо передо мной и радостно улыбалась. Я поспешно поклонилась и поприветствовала ее. Шагнув ближе, она схватила меня за руку и заставила выпрямиться, со смехом спросив:
– Мы не виделись целый год, как ты?
– У меня все хорошо, а у гэгэ?
Та с улыбкой покивала в ответ.
Мы взялись под ручку и пошли рядом. Погруженная в невеселые думы, я не знала, с чего начать разговор. Миньминь тоже шла молча, опустив голову. После долгого молчания мы с ней одновременно повернулись друг к другу и произнесли:
– Ты… – И обе замолчали.
– Говори первая, – торопливо уступила я.
Миньминь засмеялась и негромко спросила, глядя куда-то вдаль:
– Ты задала ему тот вопрос, что я просила?
Я не знала, что сказать, – я ведь разобью ей сердце, а это чересчур жестоко. Миньминь долго ждала моего ответа. Я продолжала молча идти с опущенной головой, и Миньминь невольно замедлила шаг.
– Не любит, верно? – тихо спросила она.
Я задумалась, глядя на нее, а затем произнесла:
– Все равно твой отец, гэгэ, был против того, чтобы ты становилась его женой. Тебе, гэгэ, больше не стоит думать о нем.
Миньминь остановилась как вкопанная и взволнованно спросила, широко распахнув глаза:
– Почему? Почему я ему не нравлюсь? Неужели мне не сравниться с его женами?
К концу фразы она почти задыхалась.
– Это точно не потому, что ты в чем-то плоха, гэгэ, – сказала я, потянув ее за руку.
Миньминь внезапно сбросила мою руку и сорвалась с места, крикнув на бегу:
– Я пойду и сама спрошу у него, что же во мне не так? Он ни в грош меня не ставит.
Я помчалась следом:
– Гэгэ, гэгэ, не беги, послушай меня.
Миньминь и не подумала остановиться, пропуская мои вопли мимо ушей. Когда мы оказались за пределами лагеря, она мимоходом вырвала из рук одного из солдат поводья и нагайку, одним прыжком вскочила на коня и, пришпорив его, помчалась во весь опор. Я тоже позаимствовала у другого солдата лошадь и понеслась следом.
Она все подстегивала и подстегивала коня, который и так летел быстрее молнии. Мало того, что я ездила верхом не так хорошо, как Миньминь, я еще и в седло вскочила позже, поэтому потихоньку отставала, и силуэт девушки постепенно отдалялся от меня.
Я видела, как она вихрем подлетела к тринадцатому принцу и тут же спрыгнула с коня. Угадав рядом с тринадцатым фигуру четырнадцатого принца, я забеспокоилась и, не успев даже испугаться, что есть силы хлестнула лошадь, стараясь скакать хоть немного быстрее.
Когда я спешилась, до меня как раз донеслись слова тринадцатого принца:
– Я, Иньсян, недостоин чести быть любимым вами, гэгэ. Сегодня я занят, но в какой-нибудь другой день обязательно принесу свои извинения.
Он хотел уйти, но Миньминь преградила ему путь со словами:
– Я просто хочу знать, в чем я плоха?
Я поскорее подбежала ближе и, встав за спиной Миньминь, сложила руки и принялась отвешивать поклоны тринадцатому принцу, одновременно подавая знак четырнадцатому, чтобы быстрее уходил. Тот с крайним изумлением смотрел на Миньминь и тринадцатого принца, не обращая на меня никакого внимания.
Бросив на меня короткий взгляд, тринадцатый принц перевел его на четырнадцатого, а затем мягко сказал, обращаясь к Миньминь:
– Возвращайтесь к себе, гэгэ, здесь не место для подобных разговоров. Кроме того, наш царственный отец ждет меня и четырнадцатого брата.
– Что в этом такого, что нельзя сказать прямо сейчас? – заупрямилась Миньминь.
Она мельком взглянула на четырнадцатого принца и уже было отвернулась, как вдруг снова уставилась на него и воскликнула:
– Ты, ты? А ты здесь откуда?
И тут же обернулась ко мне.
У меня уже не осталось сил даже на страх, и я просто отупело смотрела на нее. Тринадцатый принц крикнул четырнадцатому, готовясь забраться в седло:
– Четырнадцатый брат, поехали.
Опешив, Миньминь пробормотала:
– Четырнадцатый брат? Четырнадцатый принц!
– Верно, – кивнул четырнадцатый.
Но Миньминь уже обернулась, с негодованием глядя на меня:
– Ты меня обманула!
Я торопливо шагнула к ней, собираясь взять за руку, но она с силой оттолкнула меня, гневно воскликнув:
– Четырнадцатый принц? Ты солгала мне!
– Гэгэ, послушай меня, – умоляюще произнесла я.
Покосившись на стоявшего рядом тринадцатого принца,
