Миньминь покрепче перехватила нагайку и, указывая ей на четырнадцатого, спросила:
– Он твой возлюбленный?
Закусив губу, я покачала головой. Она холодно усмехнулась:
– Ты все это время лгала мне и использовала меня. Я считала тебя сестрой, рассказывала тебе все, а ты использовала меня.
Меня жег стыд, но я все же произнесла:
– Гэгэ, разве ты не говорила, что если вы, дети степей, признали кого-то своим другом, то не откажетесь от него так легко? Прошу, прости меня на этот раз. Я поступила плохо, обманув тебя, но на все есть свои причины. Пожалуйста, выслушай мои объяснения.
Миньминь вскинула подбородок и издала презрительный смешок, после чего, указав на меня нагайкой, обратилась к изумленному тринадцатому принцу:
– Вы с ней близкие друзья, так ведь?
Тот кивнул, и Миньминь холодно продолжила:
– Тогда ты, вероятно, знал, что она обманом заставила меня спрятать четырнадцатого принца?
– Не знал, – ответил тринадцатый, покосившись на меня.
– Так вот как ты обращаешься с друзьями? – в негодовании вскричала Миньминь. – Обманула меня, а заодно и его?
Тринадцатый и четырнадцатый принцы обменялись взглядами, после чего оба уставились на нас с Миньминь. Не собираясь опровергать ее слова, я только умоляла, глядя на девушку:
– Гэгэ, прости меня на этот раз, хорошо?
– Никогда, даже и не думай! – яростно отрезала она. – А еще я пойду к Его Величеству и все ему расскажу! Пусть он проверит, чем вы там занимались в прошлом году!
И она тут же сделала несколько шагов, собираясь уходить.
Ужасно испугавшись, я упала на колени, удерживая ее за руку, и взмолилась:
– Гэгэ, гэгэ, не надо! Бей меня, ругай меня, это все моя вина!
Четырнадцатый принц подошел ко мне и потянул наверх, заставляя подняться.
– Если гэгэ угодно гневаться, то гневайтесь на меня! – холодно сказал он, обращаясь к девушке. – Вам не нужно идти. Я сам схожу и все объясню царственному отцу.
Тринадцатый принц торопливо нагнал нас и тоже преградил Миньминь путь со словами:
– Разве это происшествие стоит того, чтобы беспокоить царственного отца?
– Она использовала меня, чтобы помочь четырнадцатому принцу, – огрызнулась девушка. – Эти двое что-то замышляли! Кто знает, какую подлость они сотворили?
– Жоси не сделала бы такого, – сказал тринадцатый принц, бросив на меня короткий взгляд. – Вероятно, гэгэ неправильно поняла.
С покрасневшим от гнева и обиды лицом Миньминь подробно поведала ему обо всем, что случилось в прошлом году, после чего с яростью взглянула на меня, а потом снова обернулась к тринадцатому принцу.
Тот очень долго смотрел на четырнадцатого. Затем внезапно рассмеялся и мягко сказал Миньминь:
– Гэгэ не стоит сердиться из-за этого. Жоси и четырнадцатый брат с детства устраивали суматошные игры. Четырнадцатый брат вырядился другим человеком, чтобы навестить Жоси, и в этом нет ничего такого, из-за чего стоило бы беспокоить нашего царственного отца.
Одарив меня злобным взглядом, Миньминь недоверчиво воскликнула:
– И ты защищаешь ее, даже не спрашивая о причине?
Покосившись на меня, тринадцатый принц вновь беспомощно воззрился на Миньминь.
– А если бы на ее месте была я, ты бы сделал то же самое? – продолжала она. – Даже не спрашивая о причинах, ты уже говоришь за нее, слепо отдавая ей предпочтение!
– Тринадцатый принц, – окликнула я, но он уже не раздумывая ответил:
– Мы с Жоси знакомы много лет, и я хорошо знаю, что она за человек.
Я тяжело вздохнула. Само Небо хочет моей гибели! Только что тринадцатый принц своими руками разжег пламя ревности, тут же взметнувшееся до небес. Миньминь, сначала столкнувшаяся с отказом, затем – с ревностью, да еще и полная гнева из-за того, что была обманута, – в таком состоянии она могла сотворить что угодно.
Криво улыбнувшись, она прошла мимо тринадцатого принца и, вскочив на коня, подстегнула его и тут же умчалась. Тринадцатый принц не мешкая забрался в седло и погнался за ней. Мы с четырнадцатым принцем последовали его примеру и поскакали вдогонку.
Мы четверо бешено мчались вперед. Несколько раз тринадцатому принцу почти удалось приблизиться к Миньминь, но та, размахивая нагайкой, вынуждала его отдалиться. Подстегивая коня, четырнадцатый принц скакал рядом со мной, говоря:
– Что бы ни произошло дальше – вали все на меня.
Я продолжала пристально смотреть вперед, полностью сосредоточившись на безумной гонке и не обращая внимания на его слова.
– Я, как-никак, принц, – снова заговорил он. – Неподчинение императорскому указу – серьезный проступок, но моей жизни точно ничего не будет угрожать.
Вдалеке уже показались фигуры императора Канси, господина Суван Гувалгия, наследного, четвертого и восьмого принцев. Увидев нас четверых, бешено мчащихся в их сторону, они натянули поводья и замерли, глядя на нас.
В голове у меня стало пусто. Я понятия не имела, что со мной вскорости произойдет.
В искусстве верховой езды тринадцатый принц хоть немного, но превосходил Миньминь, и его конь был лучше, поэтому, хотя он и вскочил в седло позже, спешился все же раньше. Глядя, как Миньминь слезает с коня, он медленно проговорил, отделяя каждое слово:
– Гэгэ, прошу, окажите снисхождение, и я, Иньсян, буду премного благодарен.
Застыв на месте, Миньминь некоторое время в оцепенении глядела на него. Затем ее взгляд скользнул по нашим с четырнадцатым принцем лицам, после чего вновь вернулся к тринадцатому.
Он гордо стоял возле своего вороного скакуна, одетый в белоснежный с серебряной каймой костюм для верховой езды, с закрепленным на спине длинным луком. Облитый лучами солнца, он выглядел сильным, благородным и величественным, но его взгляд был чистым и теплым, будто весенние воды, и глаза лучились мольбой, надеждой и доверием.
Миньминь словно окаменела, глядя на него влюбленным взглядом.
Подхлестывая коня, к нам приблизился император Канси.
– В чем дело? – спросил он, спешиваясь.
Мы с четырнадцатым принцем торопливо поклонились, приветствуя Его Величество, но тринадцатый принц и Миньминь не шелохнулись, продолжая смотреть друг на друга. Озадаченно глядя на них, император махнул рукой, позволяя нам выпрямиться. Я тоже повернула к ним голову, сжав кулаки. Мои ладони были влажными от пота.
Подоспевшие принцы и сановники, видя, что Его Величество спешился, также поторопились слезть с лошадей. Четвертый принц обвел нас с четырнадцатым задумчивым взглядом, после чего перевел его на тринадцатого и Миньминь. Восьмой же принц, покосившись на нас с тревогой, также устремил на них свой взор.
Господин Суван Гувалгия, не успев спешиться, закричал:
– Миньминь, почему ты не приветствуешь Его Величество? – Повернувшись к императору Канси, он заискивающе улыбнулся. – Я слишком избаловал эту девчонку. Она целыми днями пропадает в степях и совсем не знает приличий, не то что
