ГЛАВА 19
Бархатные створки легко поддаются, об них я тоже потираю руки и выхожу в темный зал. На постаменте в круге света меня ждет пятнадцатый стул‑стойка. На десяти таких же сидят мокрые, лохматые и коричневые от грязи девушки. Некоторых не узнать – настолько они перемазаны. Принцесса обжигает меня гневным взглядом: она покрыта грязью с головы до пят. Лучше всех выглядит Манакриза: никаких следов грязи или усталости, она царственно спокойна. Воительница, что с нее взять. У Лиссы замаран низ полола и туфли, сама она измученная. У Катари немного растрепались волосы, но платье на вид чистое и сухое. У Найтеллит на подоле осталось несколько темных брызг. Наверное, они просто не торопились, им ведь тоже на свидания не хочется.
Прожектор разрезает окружающую постамент тьму и указывает на Берронзия.
– Итак, пятнадцатая невеста наконец‑то прошла испытание! – объявляет сияющий улыбкой Берронзий. – Прошу экспертов проверить ее платье и состояние в целом!
Хах, так значит, все же платье для конкурса важно. Хорошо, что у меня пятнышко появилось, ведь победительница с самым чистым платьем наверняка пойдет на свидание с Леонхашартом. К сожалению, навскидку не понятно, чище мое платье, чем у Манакризы, или нет. Пока демон и демоница с фонариками и кружащими над ними камерами идут ко мне, я оглядываюсь по сторонам. Если бы пол был в следах грязи от других невест, я бы попыталась в ней запачкаться, но нет, пол чистый и руки у меня тоже.
Очень надеюсь, что платье Манакризы чище моего. Внутри все сжимается, когда демон и демоница светят на меня, разглядывают лицо, прическу (эх, надо было вытащить шпильки и растрепать волосы, размазать помаду), лиф платья, пояс, подол…
– Есть грязь, – демоница показывает чуть запачканный участок камерам.
– Итак! – Берронзий взмахивает рукой. – Прошу пятнадцатую невесту занять ее место. Всем известно, что жена должна быть ловкой, сообразительной, чистоплотной и в любой ситуации выглядеть идеально. Прошу комиссию объявить победительниц!
Софиты озаряют стол, за которым устраиваются осмотревшие меня демон с демоницей. Я устраиваюсь на свое место, улыбаюсь девчонкам, а сердце бешено колотится: «Только не первое место, не хочу на свидание с Лео. Только не первое место!»
– Четвертое место – восьмая невеста Найтеллит! – громогласно объявляет демоница.
Надо было мне испачкаться сильнее. В грязи изваляться, ведь была мысль, что с платьем что‑нибудь да связано.
– Третье место – одиннадцатая невеста Катари! – возвещает демон из комиссии.
Все внутри сжимается: ну же, меня на второе место.
– Второе место – пятнадцатая невеста Анастасия!
Словно камень с плеч, я выдыхаю. Лучше потерпеть котика: к его мохнатостям я совершенно равнодушна, могу сколько угодно выдержать.
– Первое место – седьмая невеста Манакриза!
Вот пусть она к Леонхашарту идет.
– А теперь! – под барабанную дробь начинает Берронзий. – Объявляем рейтинг женихов! Четвертое место по результатам зрительского голосования у лорда Баашара, и именно он идет на свидание с очаровательной Найтеллит!
Вспышка света вырывает из кромешной тьмы кресло с сидящим на нем Баашаром с белым кроликом в руках. Огромный красноватый демон меланхолично гладит вдруг раздувшегося зверька и смотрит на Найтеллит.
– Третье место по результатам зрительского голосования у господина Илантиха. Он отправляется на свидание с чудесной Катари!
Луч света падает на кресло с Илантихом. Если тот разочаровался в результате, то с лицом успел справиться, улыбается и машет Катари. Она нервно одергивает платье.
– Второе место по результату зрительского голосования совершенно неожиданно у архисоветника Леонхашарта, и именно он отправляется на свидание со строптивой Анастасией.
Не верю! Не может быть.
– Нет! – вопит из темноты котик. – Это нечестно! Я должен пойти с ней! Я!
Свет выхватывает из тьмы Леонхашарта. Он сидит в кресле и смотрит на меня. И он без шлема. В броне, но без шлема. Он, наверное, ни за что не рассказал бы мне об испытании, чтобы я не провалила его нарочно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Объявление о первом месте и свидании котика с Манакризой не слышу – так громко стучит в висках сердце. Вспыхивает еще луч света, озаряя котика в шлеме с гладкой лицевой пластиной.
– Нет, только не она! – сквозь грохот сердцебиения прорывается вопль котика. – Я должен быть с кисой! Она же всегда первая, во всем, она должна была занять первое место!
Леонхашарт улыбается, и даже оттенок злорадства в улыбке ему идет.
Так.
Прикрыть глаза.
Вдохнуть‑выдохнуть.
Вернуть где‑то потерявшееся хладнокровие.
Снова открыть глаза, напомнить себе, что и не таких красавцев видали (отставить ехидную мысль о том, что только по телевизору и на фотографиях) и добро пожаловать на свидание с Леонхашартом.
«Я не растаю». – обещаю себе без особого энтузиазма.
– Киса! – котик, перемахнув через двинувшихся к нему работников студии, бросается ко мне.
В следующий миг Леонхашарт смазанным движением оказывается на его пути и отталкивает в сторону, подальше от меня. Застывает, наклонив голову с огромными, мерцающими рогами. Шаакаран тоже склоняет голову и выпускает когти. Воздух вокруг них вибрирует, сгущается. Побледневшие работники студии отступают, а Берронзий подает какие‑то знаки руками.
– Шаакаран, уйди, – глухо требует Леонхашарт.
Тот в ответ шипит, пригибается:
– Киса моя!
– Нет, – весомо отзывается Леонхашарт.
Сердце у меня колотится где‑то в горле. Я должна как‑нибудь их остановить, но на меня накатывает странное оцепенение.
– Вода! – выкрикивает Манакриза.
Котик отскакивает в сторону, оглядывается:
– Где?
А охранники и правда брандспойты раскручивают, явно намереваясь полить слишком горячих демонов. Напряжение внезапно отпускает меня, и вместо него приходит смех. Сначала тихий, а потом все громче и громче.
– Киса, так нечестно! – возмущается котик и уходит на свое место, садится, складывает руки на груди и демонстративно отворачивается. – Я за тебя драться хотел, а ты…
А я вселенское зло: демонов не ценю, на свидания не хочу, замуж выходить отказываюсь. И как меня терпят еще на этом шоу?
– Лорд Шаакаран, – Берронзий поправляет воротник. – Прошу вас сохранять спокойствие, нам необходимо отснять эпизод для монтажа. Пожалуйста, проявите мужество.
– Киса первая в рейтинге, я тоже первый в рейтинге, мы с ней должны пойти на свидание! – не унимается котик. – С ней, а не с этим чудовищем!
– За чудовище и ответить можно, – роняет Манакриза, разглядывая свои ногти.
Котик вздергивает подбородок и гордо отворачивается. И если Леонхашарт в шлеме смотрелся загадочно, то изображающий его котик – просто смешно.
– Так, пары! – Берронзий хлопает в ладоши. – Ладно, заканчиваем тут. Все срочно на романтическую фотосессию. Потом – на совместный ужин. Не задерживайтесь: нам еще монтировать это все к вечернему выпуску.
Леонхашарт точно не собирается задерживаться: он вальяжно подходит ко мне и протягивает руку:
– Прекрасная Анастасия, прошу следовать за мной.
А вблизи он еще лучше, чем на экране. Бедная моя сила воли – такое испытание для нее…
* * *
– Не надо меня обнимать, мы слишком мало знакомы для этого, – ворчливо заявляю я, но Леонхашарт ласково улыбается:
– Анастасия, это романтическая фотосессия, мы должны вести себя соответствующе. – и кладет руку мне на талию.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Горячая ладонь будто прожигает сквозь ткань, сердце пускается в дикий галоп, а Леонхашарт придвигается, прижимает меня к своему боку, овевает ароматом с хвойными нотами.
– Еще ближе, – требует рогатый фотограф, и я мечтаю его убить.
Каждой паре выделен отдельный тонкостенный отсек со светлым фоном, набором софитов и фотографом. Ослепительно загорается вспышка, а в следующий миг Леонхашарт разворачивает меня к себе, кладет ладонь мне на затылок.
