class="p1">Сорин на мгновение замер, борясь с желанием спрятать Скарлетт у себя за спиной, и медленно повернулся лицом к Хейзел. Она была не одна. Из-за деревьев выходили другие ведьмы, держа наготове черные стрелы из ясеневого дерева, нацеленные им в горло. Такой прием они всегда оказывали пожаловавшим к ним чужакам.
«Не прикрывайся щитом», – предупредил Сорин.
«Почему я не должна защищаться от стрел?» – удивилась Скарлетт.
«Ведьмы – могущественные чародейки. Они воспримут твой щит как провокацию, а их стрелы легко его пробьют».
«Ты шутишь?»
Сорин ничего не ответил, но почувствовал, как стоящая рядом с ним Скарлетт напряглась и незаметно придвинулась к нему.
– Ваше Величество, – холодно произнесла Верховная ведьма, низко поклонившись. Окружившие их ведьмы не шелохнулись. – Вы приходите сюда второй раз за два дня, без приглашения и предупреждения. – В ее тоне слышались обвинение и угроза.
Скарлетт вздернула подбородок.
– В прошлый раз меня привела Ширина. А сегодня я здесь по собственной воле.
– Не кажется ли вам невежливым заявляться подобным образом в чужой дом? – холодно спросила Верховная ведьма.
– Прошу прощения за пренебрежение правилами приличий, – ответила Скарлетт, – но меня вынудило срочное дело, не терпящее отлагательств.
Верховная ведьма молча рассматривала Скарлетт и что-то обдумывала.
Затем ее фиолетовые глаза переместились на Сорина, который твердо выдержал ее взгляд.
– Я вижу, вы спасли свое близнецовое пламя, – обратилась она к Скарлетт, продолжая при этом сверлить Сорина глазами. Ведьмы удостаивали мужчин разговором, только если не было другого выхода. – Я встречусь с вами, но не в его присутствии. Мужчинам не место на подобных собраниях.
– Она не будет встречаться с тобой одна, – фыркнул Сорин, скривив губы.
– Не говори за нее, – прорычала черноволосая темнокожая ведьма справа от него.
– Не груби, Аранта, – спокойно осекла женщину Верховная ведьма.
– Он мой муж и мое близнецовое пламя, а также мой Второй и потому тоже должен присутствовать, – вмешалась Скарлетт. – Без него я не смогу выполнить поставленные задачи.
Прищурившись, Хейзел вновь посмотрела на Скарлетт.
– Отставить, – коротко приказала она ведьмам, и они немедленно повиновались.
– Аранта и Джетта, вы сопроводите нас в замок. Остальные возвращаются по домам. – Последовали вспышки света, и ведьмы исчезли в дыму. – Следуйте за мной, – велела Верховная ведьма, проходя мимо Сорина и Скарлетт. Они повиновались. Аранта с Джеттой замыкали шествие с луками и стрелами наготове.
Когда они добрались до нужной комнаты замка, Верховная ведьма, прежде чем войти, распорядилась:
– Аранта и Джетта, охраняйте двери. Никого не впускать.
– Вы собираетесь провести с ними встречу здесь? Одна? – ахнула Аранта.
– Ты сомневаешься во мне? – зловещим тоном протянула Верховная ведьма.
– Конечно нет, госпожа, – ответила Аранта, склоняя голову.
Сорин и Скарлетт последовали за Хейзел в… Сорин не знал, как описать эту комнату, поскольку она не была похожа ни на какую другую из тех, что он когда-либо видел в Королевстве ведьм. Она была почти теплой и гостеприимной.
Почти.
У одной стены имелся очаг с расположенными по обеим его сторонам книжными стеллажами и диваном перед ним. У другой стены стояла пара удобных кресел и стол между ними. В противоположном конце комнаты громоздились бутыли и котлы, а вдоль стен до самого потолка тянулись полки со специями и прочими ингредиентами. Обстановка напоминала лабораторию. В воздухе витали ароматы розмарина, тимьяна и шалфея.
– Это же алхимическая комната, – выдохнул Сорин, прежде чем осознал, что сказал это вслух.
Алхимическая комната ведьмы священна. Это место для уединения, куда редко допускаются посторонние, кроме любовников. Это ее убежище, где она оттачивает и практикует свое ремесло.
– Да, – отозвалась Верховная ведьма. Бросив плащ на спинку стула, она повернулась к котлам и что-то помешала в одном из них. – Здесь бывали очень немногие, и лишь двое из них не были ведьмами.
– Моя мать, – уточнила Скарлетт, рассматривая книги на полках.
Сорин перевел взгляд на Скарлетт.
– Что?
Скарлетт вздрогнула от осознания того, что это еще один секрет, который Элине́ от него скрывала. Сорина захлестнула волна гнева пополам с печалью.
– Элине́ поклялась хранить тайну, принц, – произнесла Верховная ведьма из другого конца комнаты. – Она была связана древней магией, запрещавшей ей хоть словом обмолвиться о том, что произошло, когда она здесь находилась.
– Она была здесь больше одного раза? С тобой? Одна?
Верховная ведьма склонила голову набок, изучая его.
– Никогда не понимала, почему ее так беспокоила необходимость скрывать что-то от мужчины, который даже не был ее любовником. Но, увидев тебя здесь, полагаю, что теперь могу представить.
– Пока Элине́ была королевой, мы редко имели дело с ведьмами. Как часто вы виделись с ней? – требовательно спросил он.
На лице Верховной ведьмы появилась ухмылка.
– Это Дворы редко имели со мной дело, принц. А мы с Элине́ были близкими подругами, пожалуй, ближе, чем подруги. Она лично занималась всеми интригами Королевства ведьм. – Прежде чем Сорин успел отреагировать, ее взгляд переместился на Скарлетт. – Полагаю, вы полностью избавились от действия отвара? Судя по тому, как легко вы в последнее время телепортируетесь.
Скарлетт листала взятую с полки книгу, но от подобного вопроса с любопытством подняла глаза.
– Откуда вы знаете о моем отваре?
– Потому что я самолично создала его по просьбе вашей матери, – ответила Верховная ведьма, высыпая в котел зеленый порошок.
– Ты знала, что она ждет ребенка? – недоверчиво спросил Сорин. – Все это время ты знала о существовании Скарлетт?
Хейзел долго смотрела на него, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше.
– Королева здесь появилась на свет. Я своими руками принимала роды.
Сорин почувствовал себя так, точно его ударили под дых и выбили воздух из легких.
– Сколько времени она провела здесь?
– Пока они не ушли в человеческие земли незадолго до того, как малышке исполнилось три года.
– Три года? Она прожила здесь три года, в то время как Талвин страдала на троне?
– Потому-то я и не хотела, чтобы ты присутствовал на этой встрече, принц, – прорычала Верховная ведьма, стиснув зубы.
– Так вот откуда вы узнали, кто я, когда я была здесь вчера? – мягко спросила Скарлетт.
– Вы очень похожи на свою мать, – сказала Верховная ведьма. – Я чуть не назвала вас ее именем, когда впервые увидела.
– Кого еще, кроме моей матери, вы здесь принимали? – спросила Скарлетт, опуская глаза на книгу, которую держала в руках.
– Элине́, – ответила Верховная ведьма, двигаясь вдоль стола к другому котлу.
Сорин собрался было уточнить столь странный ответ, но тут Скарлетт выступила вперед, осторожно закрывая книгу.
– Кто мой отец?
– Полагаю, Оракул объяснила, о чем вам следует спрашивать, чтобы узнать ответ на этот вопрос, – ответила Верховная ведьма, помешивая в котле по часовой стрелке.
– Действительно, – пробормотала Скарлетт, приближаясь к ней еще на
