бойцы. – Выставить щиты! Аня, готовь клеймо.
Услышав возглас главаря, Юра и Иван вытянули шеи, и с интересом стали наблюдать за тем как зашевелились бойцы. Но вопреки ожиданиям, никаких щитов в действительности не было. Бойцы снимали с пояса то, что Юра принял за дубинки, и, сгрудившись в кучу, стали их раздвигать. Щитами оказались телескопические, медные жезлы, покрытые непонятными символами и знаками, которые они выставляли перед собой.
– Вань, – собрался вскакивать на ноги Юра. – Это наши!
– Сиди, – скомандовал Иван. – Смотрим дальше.
Два вихря вырвались из дверного проема, напротив. Они покачнулись влево, вправо у мотовоза.
Грохотом разразились винтовки и автоматы. Пара пуль оставила рваные дыры в борту мотовоза, одна рикошетом ушла в стену дома, у которого сидели охотники. За ворот куртки Ивана посыпалась штукатурка.
Но ни одна из пуль не задела лесавок и, вихри, сорвавшись с места, вместо того, чтобы ринуться в атаку, унеслись, прочь скрывшись из виду.
– Где они? – нервно спросил Стерх помощника.
– На соседней улице, – закрыв глаза, ответил тот. – Не пойму, там появились люди.
– Что ты несешь?
– Правда. Несколько человек, – отвечал Сергей. – Лесавки переместились. И еще несколько человек. Паша, нас берут в кольцо!
– Не истери! – зло рыкнул Стерх. – Они нас просто пугают. Они сбивают тебя с толку вот и все.
– Но Паш…
– Отслеживай, – отрезал Стерх.
– Паша, – пытался достучаться до главаря помощник. – Нас окружают, слышишь?
– Кто, мать его дери? Что ты несешь?
Что–то черное мелькнуло между домами. И снова, только уже в другом месте. Издали раздался выстрел крупнокалиберной винтовки. Голова бойца, занявшего позицию рядом со Стерхом лопнула, будто переспевший арбуз, забрызгав его бинты ошметками мозга и костной крошки. Обезглавленное тело повалилось и стало выплескивать поток крови прямо на сапоги главаря.
– Рассредоточиться, – взревел Стерх и рванул к Ивану.
– Это было первое предупреждение, – прозвучал явно усиленный чем–то голос. – Сдавайтесь!
– У меня заложники, – кричал в ответ Стерх, подняв Ивана и укрывшись за его спиной. – Это мастер и подмастерье!
Выстрелы с обратного направления уложили еще двух бойцов, не ожидавших нападения с тыла.
Сергей следуя примеру Стерха прикрылся спиной Юры и втащил того в дом.
– Кто это? – истерически завопил Сергей пятящемуся под прикрытием Ивана Стерху. – Что за черт! Как? Откуда! Это Влад нас так встречает?
– Нет, – хмуро отвечал Стерх. – Это кое–кто похуже. Дай Бог, чтобы я ошибся.
– О Боге вспомнил? – бросил через плечо Иван. – Только поздно Паша.
– Заткнись, – зло рыкнул Стерх.
– Так что за хрень? – перекрикивал Сергей разразившуюся на улице перестрелку.
– Черные мундиры.
В распахнутую дверь влетела пуля, и едва не задев Ивана, с треском разнесла в щепу рамку перекошенной картины. То, что от нее осталось с солидным куском штукатурки обрушилось на плечо Стерха. Он оттолкнул мастера к лестнице на второй этаж, где тот завалился на кучу тряпья и разбросанный домашний скарб, а сам укрылся за стеной.
– Нам конец, – тихо сказал испуганный Сергей. – Теперь точно.
– Самое время помолиться, – пытаясь подняться с пола, съязвил мастер, но получив ударом ноги по ребрам снова упал.
– Ты достал, – брызнул слюной в скрытое полумраком лицо Ивана главарь. – Ты всегда меня доставал. Гребанный слабосилок. Вечно правильный до тошноты, любимчик менторов, пример для подражания. И кем ты стал? Бродяга, отстреливающий всякую мелочь за медяк, чтобы не сдохнуть с голода.
– Ты еще вспомни, свою сломанную перед инициацией челюсть, – скривившись от приступа боли, прохрипел Иван. – Я кем был тем и остался. А кем стал ты, Паша?
– Я помню все, – прошипел Павел. – Все! И потому лучше тебе заткнуться тварь. Ты не представляешь, с каким удовольствием я тебя пристрелю. Закрой пасть и не вставай.
– Нашли время! – нервничал Сергей. – Паша, что делать будем? «Мундиры» нас не пощадят.
– Тогда пусти себе пулю в тупую башку и отвали от меня, – зло бросил Стерх помощнику. – Не мешай думать.
Сергей, сбитый с толку грубым ответом не заметил, как скользнув по штанам, на сапог упал застегнутый ремешок, а нож, из висящих на поясе ножен, незаметно перекочевал в руку подмастерья.
Юра неожиданно резко развернулся, и, поднырнув под только что удерживавшую его руку, с силой толкнул Сергея на Стерха.
Но опытного охотника, трудно было застать врасплох, заметив краем глаза резкое движение, он оттолкнул помощника в сторону и сразу же выстрелил навскидку. Вышло не совсем удачно.
Пуля рванула плечо Юры, развернув и заставив сделать несколько шагов назад.
Вторая пуля, направленная в грудь подмастерья готовилась к рывку. Стерх жал на курок, и боек зловеще навис над капсюлем, когда получил удар по голени. Ствол вильнул, и пуля ушла в молоко. Третья пуля тоже пропала даром, застряв в полу под тряпьем, на котором миг назад лежал лягнувший его мастер, но Иван вовремя откатился в сторону.
Небольшой огненный шар, озарив полумрак, стремительно направлялся в оборачивающегося главаря. Стремительно, но недостаточно, поскольку Стерх успел дернуть на себя Сергея.
Полыхнула вспышка. Закричал обожженный Сергей. Маленький шарик прожег на нем камзол и, проникнув сквозь ткань, впился в тело, а после выжег часть груди вместе с внутренними органами.
Прикрываясь сипящим телом помощника, Стерх выпустил еще три пули в рванувшего за лестницу парня. Но им не суждено было настигнуть горячую плоть. Вместо этого они застряли в лестнице и стене. Следующая должна была достаться поднимающемуся с пола Ивану, но боек щелкнул в сухую.
Стерх отбросил пистолет на опустившееся на пол, мертвое тело Сергея и выхватил боевой заговоренный нож. Держал он его в левой руке, правой, вынимая один из висящих на груди, метательных ножей. В полумраке блестели горящие злобой глаза, обращенные к спокойно стоящему мастеру. В руке подрагивал боевой нож.
– Юра, не высовывайся, – обратился к ученику Иван, не разрывая зрительного контакта. – Ну, что, просто прирежешь безоружного и связанного?
– Есть другие идеи?
– Давай как в юности, – ухмыльнулся Иван. – По–честному. Один на один. Развяжи меня и…
Длинная электрическая дуга впилась в тело Стерха и отбросила его на труп помощника. Он вытянулся, засипел и тут же обмяк. Юра, с кончиков пальцев которого срывались мелкие голубые искорки, устало выдохнул и сел на ступень лестницы.
– Ну, и нафига? – спросил ученика Иван, подошел, и повернулся спиной, чтобы парень снял ремешок.
– Некогда, – простонал от резкой боли, прострелившей плечо Юра. – Некогда смотреть, как вы пиписьками меряетесь. Нужно уматывать. Черные мундиры не будут разбираться, с ними мы или нет.
– Да, они ребята резкие, долго не разбираются, – согласился мастер. – Но они нам не враги. Может…
– Вань, давай хоть раз сделаем, по–моему? Я решительно не понимаю, что за фигня
