— Это кто? — первым удивился Серый.
— Водоплавающее млекопитающее, — Саня высказал очевидное. — Выдра, получается. Вроде, не очень крупная, но отчего тогда Шак её испугался?
— Он вообще у нас парень из пугливых, — ухмыльнулся Вячик. — Наверно, поэтому и жив до сих пор.
— Она и спёрла у нас прошлый улов, — конкретно приговорил Саня. — Поди, разгляди в траве такую мелкую шустрятину! Остальные с ним молчаливо согласились. А вернувшийся шакал при общем попустительстве завладел переставшей дёргаться внеплановой добычей и принялся за еду.
— Вень, — спросил молчавший до сих пор Серый. — Вы ведь завтра меня с собой не возьмёте?
— Нет. Нам в пути босота не нужна.
— Так… это… я Ленки слушаться не буду. Она же девчонка.
— А тебя тут вообще-то никто не держит, — буркнул Саня. — Только куртку отдай и штаны, и проваливай. У Лехи, если прямо по тропе идти, километров через десять живёт большое племя — считай, весь остальной класс.
Серый насупился: — А вы мою одежду принесёте?
— Если отыщем, принесём, — пожал плечами Веник. — И отдадим.
— А ножик Кубьи себе зажилите? — продолжил он расспрашивать.
— Зажилим.
— Но ведь это не честно!
— А как честно?
— Честно, чтобы вы его мне отдали, потому что это же я был с Кубьей.
Саня некоторое время смотрел на очередного окунька, что выловил и поднёс к нему прямо перед нос Вячик. Потом перевёл взгляд на вождя. Тот только плечами пожал. Вячик, а было видно, что из него слова так лезут наружу, тоже промолчал — что-то изменилось в его поведении за последние дни. Появилась в обычной возбудимости, какая-никакая, сдержанность. И посматривать на вожака он не забывал. Парни просто переглянулись, будто поняли что-то, но озвучивать эту мысль не стали.
* * *
Корзинку с уловом Саня тащил, подхватив обеими руками под дно, а Веник нёс большой ком глины, вывернутый из ямы неподалеку от берега. Девчата обрадовались, захлопотали у костра и, естественно, послали мальчиков за дровишками.
Ушли к тропе четверо, а вернулись трое. Веник протянул Любаше треники и курточку: — Постираешь завтра. И надевай эти штаны, когда в лес идёшь. А Серый решил к Лёхе присоединиться. Говорит — там народу больше, значит, и безопасней.
Глава 5
Тропа на север
Ранней пташкой оказалась Галочка. Это она проснулась в предрассветный час, когда примолкли голоса ночного леса, а щебет дневных птах ещё не начался. Сунула в руки парням по испечённой вечером рыбёшке и выдала опутанный лыком берестяной свёрток: — Это вам на ужин, если задержитесь в дороге.
Невыспавшиеся ребята ободрились только, когда переходили речку вброд — водица тут очень свежая. Ну а дальше припустили скорым шагом, рассчитывая до полудня покрыть то расстояние, которое Кубья и Серый преодолевали весь первый день. Судя по рассказу, там должно встретиться кострище и вскоре после него озеро — то есть приметы достаточно ясные.
Шли насторожённо, не выпуская из рук копий, всматриваясь в лес — к счастью, мамонты, питавшиеся тут по дороге, заметно расширили пространство самой тропы, зато дальше нароняли обломанных веток, образовавших завалы. Долго ничего не происходило — то есть, сначала рассвело, а потом и солнышко поднялось и даже стало пригревать.
Тут Вячик и замер.
— Что? — Шепотом спросил Саня.
— Птичка. Замолчала. Она цвирикала впереди, потом мы её миновали, и она осталась сзади слева. И вдруг выключилась, — ребята мигом встали спинами друг к другу, выставив копья.
— Точно, была птичка, — кивнул Веник. — Вон там? — указал он рукой в сторону одного из заломов у границы зарослей.
— Примерно.
— В шеренгу, — распорядился вождь. — С левой, в ногу, короткий мягкий шаг. Марш! Ать-два, ать-два, — подсказывал он шепотом.
— Вроде, мельтешнуло там что-то, — высказался Саня.
— Ой, и птичка включилась, — согласился Вячик.
— Отпугнули, стало быть. Пошли, что ли дальше.
— Стиль охоты наталкивает на мысль о хищнике из кошачьих, — заметил Саня и присоединился к товарищам, уже вышагивающим по тропе.
* * *
На остывшее кострище наткнулись без труда — оно располагалось с краю самой тропы и просто бросалось в глаза.
— Не так уж много парни за первый день прошли, — почесал в затылке Вячик.
— Ага, километров двадцать всего. А вот и обёртка от вафель — я примечал, что Кубья такие часто чифанит. Наверно, в кармане лежали.
— Озеро должно быть близко, Серый говорил, что они вышли к нему сразу, как ушли с места ночёвки. Может, факелы сделаем, чтобы отпугнуть ту зверюгу? — предложил Саня. — Нам её побеждать совсем без толку — лучше вообще избежать встречи с ней.
— Да, делаем, — кивнул вождь и принялся готовить растопку из разбросанной по краям кострища обгорелой мелочи. Саня драл берёсту с обломков стволов, а Вячик поглядывал по сторонам, заодно, подбирая среди заготовленных ещё Серым хворостин, рукоятки для факелов. Огонь высек Веник, запалив от клочка растрёпанного комочка пуха тоненькую полоску бересты. Мелкие дровишки охотно занялись и быстро прогорели — как раз хватило, чтобы разжечь намотанный на палку кусок той же бересты. Сразу и запашок пошёл, и дымком потянуло — двинулись дальше.
Четыре раза передавали огонь с факела на факел, пока добрались до озера. Подход к воде тут был удобный, песчаный. И прямо рядом валялись останки одноклассника — далеко не полный склет, хотя, скорее, обглоданные и растащенные в разные стороны косточки.
Взяв в руку обглоданный и сильно обгрызенный череп, Веник повернул его к себе пустыми глазницами.
— Бедный Юрик! Саня! Копай могилку. Славик! Прочеши тут всё и собери до последнего кусочка, — Веник наклонился к лежащим на земле джинсам и достал из кармана ножик. Нажал на кнопочку — лезвие послушно выскочило. Им он и принялся делать затёс на одной из рукояток от факела. А потом и буквы вырезать. Воткнутый в песок рядом чадил и терял ошмётки бересты следующий факел.
Саня подошел и вытащил из кармана пиджака вождя рубило — принялся заострять палку-копалку, размером больше похожую на лом. Вячик раскинул по песку полурастерзанную куртку, кажется Серого — стал укладывать на неё то, что разыскивал в траве.
* * *
Вот и насыпан печальный холмик. Короткий столбик с примотанной к нему горизонтальной палочкой тоже занял своё место. «Юрий Кубин» — вырезано на ней.
— Полагается что-нибудь сказать, — грустно шепнул Вячик и посмотрел на Веника. И ничего не сделаешь — такова обязанность вождя.
— Прощай Кубья. Земля тебе пухом. Спасибо, что у тебя такие короткие имя и фамилия, — и, обернувшись к друзьям: — Возвращаемся к кострищу, сооружаем укрытие, собираем топливо. Где-то в этих местах Димка бродит с Лариской и Ирочкой. Так что жжём костёр с большим дымом.
— Может, типа флага что-нибудь повесим на вершину дерева? — встрял Вячик. — Тут почти целые боксёры имеются. Светлые, в полосочку.
— Не помешает. И вон липка по пути — дерут все.
* * *
Убежище возвели в стиле «Бревенчатый шалаш» — нашлось дерево, переломленное на высоте роста человека, с не вполне отделившимся от комля стволом, который лежал почти горизонтально. На эту «балку» и навалили две наклонные стены, выбрав для этого обломки деревьев на сотни метров в обе стороны вдоль тропы. Нижние концы, сколь смогли, вогнали в грунт, забивая ударами дубинки наспех обожженные на костре концы. А верхние связали всё тем же лыком.
Костёр жгли непрерывно, подбрасывая туда для дыму свежие ветки. Опять напахались до упаду, зато сооружение вышло добротным, можно сказать, монументальным. Ну да при таком обилии строительных материалов это и немудрено. Уже смеркалось, когда на тропе показался Димка. На закорках у него сидела Лариска, а рядом топала Ирочка.
— Клёво! — расплылся в улыбке парень. — А у вас воды нет?
— Как не быть! Вон родник расчищен, — гордо выпятил грудь Вячик. — Только камнями не обложен — нет тут камней. Так что осторожно погружайте губы в воду и втягивайте в себя, чтоб не мутить питьё с песком и илом. Э-э… Да. Чистое питьё моё.
— Отвернись, дурак! У меня юбка короткая, — взвизгнула Ирочка. Но внимания на неё никто не обратил — Лариску усаживали у костра и разглядывали слегка опухшую ступню.
Веник ощупал пятку, стопу.
— Сань. Намочи трусы, которые почище, и дай мне — надо приложить к месту вывиха.
— А с чего ты решил, будто это вывих?
— У меня так было — точь-в-точь. Хирург тогда даже снимок показал и объяснил, как он его вправит. Дим, прихвати её со спины. Зафиксируй покрепче. А ты Ларочка не бойся. Больно не будет. — Ухватившись за носок и пятку, Веник потянул и отпустил.
— Ввыу-у-у, — заголосила Лариска. — Ты же говорил, что будет не больно.
