Опять ничего не понятно.
— Слушай, Петь! Хочешь мяса? — сказал только, чтобы получить немного времени на размышления.
— Откуда у тебя? — сторож выглядел заинтересованным.
— Да от завтрака осталось. Хороший кусок — не зверю же его отдавать.
— Конечно. С удовольствием перекушу, — Петя взял угощение и с видимым удовольствием съел его. — У вас тоже нет соли, — заключил он, закончив.
— Так я не понял, — продолжил расспросы Веник. — Зачем держать девчат в светлице?
— Чтобы не разбежались и не попали в беду.
— А работать кто будет?
— Да какая там работа! Вечером Толян, Кузя и Пых не вернулись с охоты. Сначала-то не беспокоились, думали, мало ли где они задержались! А утром хватились — из племенного инструмента пропали отвёртка Пыха, Толянов маникюрный набор и Кузин наборчик фигурных ключей.
— Это тех, которыми всякие звёздочки можно откручивать?
— Да, черненький, китайский. Так вот, если спёр, значит ушел тайком и насовсем. Так Лёшка с Пашкой пошли их возвращать вниз по течению ручейка, что от нашего родника. А Серого с Михой отправил дальше по тропе. Отсюда, вроде, как куда-то ещё подаваться нет смысла, потому что с третьей стороны вы живёте, а с четвёртой — сплошной лес без ничего.
— А остальные парни?
— Так остались только я, да Ваня, да Денис.
Ребята принялись вспоминать всех по именам и пересчитывать по пальцам. Действительно — сюда перенесло шестнадцать мальчиков и четырнадцать девочек. С девчатами разобрались мигом — четыре у мамонтов, да десять здесь. Из парней двое погибло, трое сбежало, четверо их ищут и еще четверо живут в клане. Как раз остается трое караульных.
Информации на сегодня более чем достаточно. Есть о чём подумать.
Во-первых, правильно он не отдал ножик Серому — Лёшка послал его совсем в другую сторону. То есть не поручал он этой парочке закончить вчерашнее дело с обменом.
Во-вторых, из «древнего племени» сбежало три человека. И ещё два — Миха и Серый — явно играют какую-то свою игру. Очень похоже, что хотят отделиться, но не решаются на это, не завладев ножом. Или теперь решатся? Вот же, блин, какие тут непростые расклады, оказывается! Если он не перемудрил.
Что же касается предыдущего распределения сил «в племени» — можно догадаться — Лёха, Миха, Пашка и Гоги — элита, друганы, ближники. Место погибшего Гоги занял Серый.
Ваня, Петя и Денис — пацаны старательные и не особенно скандальные. Скорее всего, их держали на чёрных работах.
Толян, Пых и Кузя заметно ершистые и даже зубастые — им поручались более благородные задачи, в частности, охота.
Почему Веник так в этом уверен? Так семь… ну шесть лет в одном классе. Видел кто каков.
— Ладно, Петя, пойду-ка я домой. Что-то заболтались мы с тобой, — попрощался Веник и двинулся обратно.
Шёл и размышлял, что делать дальше. Имеется в виду с одноклассниками. Похоже, им тут не очень-то комфортно. В душевном смысле, а не про разные трудности — этого у всех нынче досыта. Но у них в клане обстановка заметно теплее. Вот ведь он даже не сердится на ребят за совершенно идиотскую выходку со щитами. То есть — сейчас уже не сердится, когда перекипел. Более того — наверняка принял бы участие в этой шуточке. Если бы его приняли… заговорщики, — почему-то вместо былого раздражения внутри возникло тёплое чувство. Да не о том он — ему до зарезу нужны рабочие руки для огромной кучи срочных дел. Но ни одного человека, не пожелавшего присоединиться по собственному желанию он к себе в клан не возьмёт — негода ему заставлять или как-то иначе принуждать. Сподвижники нужны в таких обстоятельствах, а не подчинённые.
А кое-кого он и сам не возьмёт, даже если по желанию. Серого так наверняка. Потому что обманет. Или подставит, или выставит дураком.
* * *
Шак, бежавший неподалеку и изредка отлучавшийся в ближние заросли, вдруг примчался и словно прилип к ногам, поджав свой плотный, похожий на меховой ёршик хвост. Веник напрягся, внимательно всматриваясь в переплетение ветвей на обочинах тропы. Перенёс взгляд выше — уши с кисточками в развилке нависшего над дорогой дерева выдали присутствие рыси.
Вовремя животный её учуял. Невольно присел и погладил зверя по голове между ушами. А потом принялся шарить рукой в поисках чего-нибудь — попалась влажная подгнившая палка.
Перехватил копьё в левую, а правой, запустил её, словно городошную биту. Снаряд, вращаясь, взвился вверх, но не долетел, бумкнув по стволу ниже, где ветви были обломаны. Уши пропали, а потом удалось увидеть, как рыжее в крапинку тело метнулось вглубь зарослей, ловко перебираясь между ветвями сросшихся крон. Картина эта длилась буквально мгновение — густо тут наросло.
Шак проводил «видение» своими ушами-локаторами и благодарно лизнул ладонь «хозяина». Только не надо идеализировать — он не нежность проявил, и не благодарность — просто повёлся на остатки запаха гусятины.
Позволив зверю облизать свои пальцы, Веник погладил его по макушке, приговаривая: — Шак хороший. Шак чуткий.
Странно, но дикое животное спокойно приняло ласку. Хотя, если не лукавить — вряд ли ему что-то угрожало в этой ситуации — рысь сидела слишком высоко, для того, чтобы броситься прямо с дерева. Метров семь, если на глаз. А по земле шакал должен суметь убежать — он на редкость шустрый.
Дальше «полезное домашнее животное» опять двигалось рядом, буквально в паре шагов. Что уж там оно слышало или обоняло — этого человеку не понять. Но неожиданно напряглось и осторожно устремилось вправо. Не очень быстро, как бы подкрадываясь. Двигаясь следом, Веник непроизвольно осторожничал, тщательно выбирая место для следующего шага. И надо же — впереди явно что-то замаячило. Не очень большое, сливающееся окраской с ветвями, но неторопливо перемещающееся.
Ого! На поляне несколько небольших, чуть крупнее козы… оленей? Серн? Ланей? Газелей? Пасутся, изредка поглядывая по сторонам. Хм! Добросить копьё он, пожалуй, сможет. Проблема в том, чтобы попасть. Опять же сам бросок, это достаточно крупное движение, на которое чуткие создания обязательно среагируют бегством — то есть уйдут из-под прицела.
Положил ладонь на голову замершего и напрягшегося Шака и дал посыл вправо, а сам сместился влево, где есть достаточно пространства для замаха.
Шакал послушно двинулся в обход и через несколько минут застенчиво появился из кустов на почти противоположной стороне поляны — олени, увидев его, не бросились удирать сломя голову, но шарахнулись в сторону человека, держась группой и увеличивая дистанцию до хищника. Сам же «собака» замер на месте, даже не думая бросаться на дичь.
«Вот ведь, охотничек! — подумалось невольно. — Ветерок, хоть и еле заметный, но тянет от вероятной добычи в сторону Веника. А шакалье амбре как раз на них и нагоняет»
Постепенно картинка изменилась — стадо оказалось буквально в нескольких шагах от замершего человека — бей на выбор. И есть шанс не промахнуться. Только нужно не испугать оленей неосторожным движением. Осторожно отвёл копьё, замахиваясь, и метнул его в ближайшую цель, пусть и не самую крупную, но имеющую наибольший угловой размер.
Бросок звери, всё-таки, уловили и бросились в рассыпную — копьё воткнулось в землю на полпути до того места, где сидел шакал. Но самого шакала там уже не оказалось — он вцепился в оленёнка, оказавшегося неподалеку. В ляжку. И теперь волочился следом, уворачиваясь от ударов копыт. Выскочить, схватить оружие и добить подранка — было делом нескольких секунд.
Глава 8
Уходимцы
Около убежища никого не было. Кругом чистота, порядок, и ни души. В кострище лежат параллельно вплотную друг к другу два толстых ствола — долгоиграющий костёр высовывает между ними язычки своего короткого пламени. В котле-бассейне непонятная мутная жижа, а решётка, закрывающая вход, подпёрта снаружи несколькими палочками.
— Видишь, дома нет никто! — пробормотал вождь свалившего куда-то клана и принялся подвешивать добычу — несколько верб, слишком толстых, они при строительстве оставили нетронутыми, убрав только нижние мешающие ходить ветви. Вот на одной из них и повисла туша.
Нет, раньше ничего подобного Веник не делал, но всё когда-то бывает в первый раз. А про то, что так делают, где-то видел. Или в ужастике, или не в кино, а в книжке какой-то поминалось. Но попытаться снять шкуру нужно обязательно. И выдать Шаку вознаграждение — сегодняшняя добыча — это же его заслуга.
* * *
Начал работу ещё до полудня. Или около того. А закончил уже под вечер — солнце сильно ушло к западу и приблизилось к вершине… ну есть одна приметная в том направлении — по ней можно время засекать. То есть правее светило, или левее. Если правее — значит вечер.
Ребята появились со стороны брода. Сразу обратил внимание на то, что Лариска уже без костыля, но группа равняет шаг на её неспешную походку. Увидели вожака, построились в шеренгу, хотя и без щитов.
