— Ну и смысл? — граф посмотрел вслед людям, быстрым шагом направлявшихся ко дворцу.
— Плевать, — Сантилли, не обращая внимания на удивленные и неодобрительные взгляды друзей тяжело поднялся и, засунув руки в карманы, зачем-то направился к развалинам дома, в котором они с Ласом когда-то немыслимо давно снимали комнату.
Мимо него по дороге проскакал камешек, еще один ударился в ногу.
«Футболистка», — усмехнулся ашурт и отпасовал «мяч» обратно. В футбол демон играл посредственно, но жена подачу приняла и отправила ее Жени, как первой попавшейся. Та на ходу грациозно перепрыгнула камень и недовольно поморщилась:
— Делать вам нечего.
Возмутиться Ласайента не успела, ощутимо получив по ногам.
— Не зевай, ворона, — со смешком посоветовал муж.
Маги с удивлением следили из окон, как демоны с азартными выкриками увлеченно гоняют прямо на улице несколько небольших камней, пиная их друг другу.
В этот же день путешественники с наслаждением съехали из дворца, разбив лагерь в лесу у подножия гор подальше от людских поселений. В городах остались по несколько целителей и магов. Относились к ним спокойно, из чего можно было сделать вывод, что городской совет решил проявить благоразумие.
Наступили напряженные дни: помимо собственных тренировок и прочих дел — занятия с пятеркой инициированных людей, периодически подкидывающих им сюрпризы в виде не вовремя раскрывшихся крыльев или резко прорезавшихся способностей управлять огнем. На этом фоне поиски нового обратного пути и уж тем более визит к королеве стали выглядеть проблематичными — времени на них почти не осталось.
— С ума сойти! — Олег с восторгом разглядывал собственную горящую ладонь. — А когда порталами займемся?
— Пешком ходи, — посоветовал Сантилли и ударил его по руке. — Вытягивай пламя, а не любуйся на него.
— Так здорово же! — конструктор попытался изобразить огненный язык, но вместо этого выдал отменный шар, снесший толстенное дерево в двадцать метрах впереди. — Вау!
— Дерьмо, — подвел итог Сантилли, перехватывая разгорающееся пламя с рухнувшего в заросли ствола. — Еще раз. Ты поток видишь? Тяни-и его.
Бывшие люди торопились освоить новое. Сила бурлила в них, перехлестывая через край, обещая оформится если не в цунами, так в девятый вал точно. Будто изголодавшиеся путники, нашедшие в пустыне пиршественный стол, они жадно заглатывали, не жуя, большие куски, не давая покоя ни днем ни ночью.
«Боги, не дайте мне все испортить! — мысленно молился Сантилли. — Куда они гонят?»
— Ты сейчас их самая любимая игрушка, — многозначительно обронил Вардис, явно намекая на свои мучения с непоседливыми учениками, и, не выдержав издевательства над огнем, закричал Роману. — Мягче, дьявол тебя побери, мягче.
— Ты же ангел, — насмешливо укорил его демон.
В ответ темный с досадой оскалил клыки:
— Да пошли вы… — и направился к конструктору. — Какого… ты делаешь? Что это у тебя за хрень?
— Сантилли, что он на меня орет?
Тот беззаботно пожал плечами и, скрестив руки на груди, прислонился к дереву — порадуемся небольшой передышке. Нет, Ласа учить было легче — он был один, а здесь его помножили на пять. Он сам и помножил, устроив себе веселую жизнь. Вардис мог смело считать себя отмщенным с процентами. В этот же день команда наставников пополнилась Эджен, а еще через четыре — в столице появилась рыжеволосая уставшая женщина, ведя в поводу шестиногого скакуна. Так сказать, с доставкой на дом.
О том, что нашлась последняя из принимавших участие в вызове, Сантилли рано утром сообщил один из целителей, а спустя несколько минут они с Ласайентой имели удовольствие засвидетельствовать ей свое почтение.
— Привет, рыженькая, — ашурт кивнул ей как старой знакомой. — Не скучала без нас?
— Не приходилось, — холодно ответила та.
Она, без сомнения, сразу узнала их, но даже не побледнела, не испугалась, не удивилась, когда демоны поднялись ей на встречу с крыльца ее полуразрушенного дома и остановились у калитки. Так они и разговаривали — через заборчик.
И почему все рыжеволосые девушки, которых им встречаются, имеют зеленые глаза? Но если Амиру смело можно назвать красавицей, то эта просто миловидная, но миловидная по-домашнему. С ней хотелось дружить, смеяться, болтать о пустяках, но уж никак не накалываться на неприязненный взгляд. За что ж такая нелюбовь-то?
Женщина выглядела чуть за тридцать, среднего роста, хорошенький курносый нос в редких веснушках, шрамик над бровью, которого тогда не было, а в глазах — и вызов и обреченность.
— Как муж? — небрежно поинтересовался демон, неторопливо оглядывая ее. — Как дети?
— Ты пришел убить меня? — она даже головы не повернула, безучастно глядя перед собой на руины.
«Нет у нее ни мужа, ни детей, — пояснила Ласайента. — На день раньше приехала. Банальная, по сути, история, но измену простить не смогла, так одна и живет. Случайные связи. Друзей нет. Подрабатывает боевым магом в охране. Деньги небольшие, но ей все равно».
И что с ней делать? Мстить? За что? За то, что более старшие и опытные заставили принять участие в вызове? Обычная пешка в игре магов, уже поплатившаяся за свою наивность и доверчивость. Оставить, как есть, чтобы и дальше прозябала в своем болоте?
— Я хочу, чтобы ты поехала с ними, рыженькая.
«И будет у нас собственный придворный маг».
«Делать тебе нечего», — мысленно фыркнула жена.
«Могут у мужа беременной женщины быть капризы или нет? — возмутился Сантилли, с удовольствием наблюдая за вытягивающимся лицом любимой. — В кои-то веки тебе нечего возразить. А может, я ради этой фразы все и затеял?».
— Пошли обживаться на новом месте, рыженькая.
— Меня зовут Шэйн ас Харман.
Боги, сколько гордости и достоинства! А вдруг аристократка? Вах, проблемы, как говорит Сах Ир.
— Зачем она тебе? — Марк был пятым, кто спросил об этом Сантилли, и последним.
Разозлившийся демон и так не понимающий, для чего ему на самом деле эта женщина, сплавил ее физику со словами: «Вот и займись слиянием наук», — не сразу осознав их двусмысленность. Тот подозрительно посмотрел ашурту в удаляющуюся спину и пошел устраивать новенькую в лагере, рассудив, что раз она сама явилась, то сбегать не собирается и потому в привязи не нуждается.
Вечерний костер и посиделки у него — это уже походная традиция, без которой в отряде никто уснуть не мог. Дождь — не дождь, буря — не буря — все соберутся, чтобы поболтать, посмотреть фильм или послушать песни.
Ла-али отозвала Турайю в сторону и, оживленно блестя темными глазами, оттянула воротник рубахи. Та ахнула:
