Яростно сверкнув глазами, друг отпустил Охотника и удалился.
Николас небрежным движением поправил рубашку.
– Что ты на самом деле думаешь? – спросил вождь.
– Что вы мучаете своего внука, лишая его естества и воли. Охота на демонов у него в крови. Сколько бы вы ни манипулировали его привязанностью к вам, зов дорог он слышать не перестанет. Однажды он уйдёт от вас.
– Нет! В отличие от тебя он знает, что такое ответственность, и умеет подавлять свои порывы. Но я спрашивал не об этом.
– Почему вы так уверены, что Безликий – это благо? Вдруг Норны направляют вас по ложному пути, и мир канет в бездну, если мы последуем их советам?
– Ты считаешь Ноэля недостойным быть нашим лидером? – сварливо оборвал его Жерард. – Разве не чувствуешь свою связь с ним? Симпатию? Желание быть ему другом, помогать? Это всё – из прошлого воплощения.
Николас в задумчивости потёр переносицу.
– Обычная благодарность за спасение жизни. Он хороший человек, но вы не даёте ему выйти из вашей тени и принимать решения самостоятельно. Люди, даже члены Компании, не знают его так близко, как мы с вами. Естественно, ему не доверяют.
– Сделай так, чтобы они поверили. И, что важнее, чтобы поверил он сам. Только тогда ты получишь свободу. А если мы не покажем королю Безликого в ближайшее время, то оба лишимся чего-то гораздо более ценного, чем оружие или волосы, – привёл последний довод вождь.
– Хорошо, – нехотя двигая челюстями, ответил Николас. – Я что-нибудь придумаю.
– Срок у тебя до завтрашнего утра. А сейчас сделай что-нибудь с этим безобразием у себя на голове, парикмахер уже ждёт, – Жерард помахал на него рукой, прогоняя.
«Ничего, милая, – отозвался Безликий, не отрывая взгляда от Норны. Избранная им пророчица, которую он же и убил. Или кто-то другой. Или они все… – Когда Белый Палач удовлетворит свою жажду мести, то обязательно заберёт тебя и устроит достойное погребение».
Николас направился к двери. Бог скользнул следом и растворился в его тени.
========== Глава 34. Книга тайн ==========
1570 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль
Парикмахер уже ждал в специально отведённой комнате. Ровнять обкорнанные Иветтой пряди пришлось долго. Как только он закончил, Николас пощупал колючий ёжик волос на голове, как после тифа или блох. Отражение в маленьком зеркале выглядело жалко, словно он похудел и стал младше на несколько лет. Остались только синие глаза, бездонные омуты, огромные, как блюдца, на пол-лица.
Парикмахер счистил щёткой волосы с его одежды, и Охотник вернулся к себе. Побыть одному не удалось: на стуле рядом с кроватью уже устроился Ноэль, заложив ногу за ногу.
– Не знал, что у тебя есть ключ от моей комнаты, – хмыкнул Николас.
– У меня есть ключ от всех комнат. Но жаль, что нет возможности войти, когда ты запираешься изнутри.
– Извини, вчера я был не в духе.
Сняв сапоги, Охотник забрался на кровать с ногами.
Друг повернулся к нему, оседлав стул задом-наперёд, и положил подбородок на спинку.
– Что говорил мой дед?
– Пообещал свободу, если я назову тебя Безликим. Так что, дорогой братец-ворон, либо ты уводишь меня отсюда по вихревым воронкам, либо я делаю так, чтобы все поверили в твою божественность.
– А как же совесть? Правила, которые нельзя нарушать? Разве ты сам не слышишь, какой это бред? Никто не поверит!
– Я что-нибудь придумаю, – Николас перевёл взгляд на сундук.
Можно убить двух зайцев сразу: убеждая людей в том, что Ноэль – Безликий, разыскать самого бога. Тогда от него все отстанут, и может быть, даже Белый Палач даст жить спокойно, раз уж не Николас – его главный враг.
Он слез с кровати и принялся копаться в вещах. Есть ведь артефакты, воспользоваться которыми выйдет только у Безликого. С помощью них получится самая точная проверка.
Николас достал замотанный в тряпки проклятый клинок. Он соблазнял небывалой мощью, сам просился в руки. Исполнит любое желание, сокрушит любого врага. Только всё это – смертоносный обман. Нет, с помощью меча проверять нельзя, брать на душу столько смертей – зачем?
Положил оружие обратно, Охотник вынул из сундука «Книгу тайн». Ничего в ней не изменилось: изображение спящих тотемов на потёртой кожаной обложке, потемневшее серебро скоб на углах. Сама словно на стофунтовый замок заперта – не открывается, хоть ты тресни. Но! Никому вреда не причиняет – её неоспоримое преимущество перед мечом. Даже если никто её не откроет, все уйдут живыми. Нужно только выгодно её подать.
– Ты меня слушаешь? – крикнул Ноэль.
Николас и забыл, что друг до сих пор тут сидит и не сводит с него глаз.
– Когда ты так выпадаешь и ничего не замечаешь вокруг, это действительно страшно, – продолжил тот. – Как будто с пустой оболочкой разговариваешь. Так о чём я? Ах, да. Ничего у вас не выйдет, я прилюдно откажусь зваться Безликим.
– Пойдёшь против деда?
– Если понадобится. Это… это последняя капля. Почему бы тебе не назвать Безликим себя?
Николас скосил взгляд на зеркало, в котором отражалась белая маска бога.
– Нет, ну, нет! Я не могу быть им!
– Почему? Судя по легендам, он был тот ещё авантюрист и так же, как ты, превыше всего ценил свободу.
Николас невольно рассмеялся. Он на месте напыщенного, разговаривающего загадками божка, которому все кланялись в ножки? Никогда в жизни!
Хотелось взлохматить волосы пятерней, но щетина лишь колола пальцы.
– Как будет выглядеть, если я назову себя? В это уж точно никто не поверит. К тому же, политика мне претит. Видимо, будучи твоим сподвижником, власти я хлебнул с лихвой и теперь одна мысль о ней внушает мне отвращение.
– А я, будучи Безликим, не хлебнул, получается? – возмутился Ноэль.
– Ты же бог! Соберись с духом, братец-ворон, и прими свою судьбу. В конце концов, это тебя растили лидером, наследником вождя, а я всего лишь воин и слуга, – Николас поклонился деланно учтиво.
– Да таких слуг на конюшне порют до полусмерти! – не выдержал друг.
На щеках проклюнулись шаловливые ямочки, и он засмеялся в голос.
В дверь деликатно постучали. Внутрь вошла Бианка с подносом в руках.
– Ужин уже начался, а ты так и не спустился, поэтому я решила… – она запнулась, заметив Ноэля, и покраснела. – Прости… те, не знала, что вы не одни.
– Ужин, совсем забыл! – подбодрил её Охотник и за локоть проводил к столу. – Не смущайся так, я же говорил, все члены Компании равны. Правда, Ноэль?
– Я тоже говорил, – он быстро сел, как подобает, выпрямив спину и расправив плечи.
Николас усмехнулся себе в кулак.
– Рада… кхм, рада, что вы помирились, – Бианка устроилась на услужливо подставленном стуле.
– Мы и не ссорились, так, поспорили немного. С кем не бывает, правда, Ноэль?
Тот покивал, внимательно наблюдая за девушкой. Сказать прямо, что она ему нравится, было не судьба?
– Я попрошу слуг принести ещё одну порцию, а вы начинайте без меня, – решил Николас.
– Но я не думала, я… – начала отнекиваться Бианка.
Уже за претворённой дверью Охотник расслышал, как она спросила:
– Он ведь успокоился?
– С ним нельзя знать точно, – ответил Ноэль.
Вскоре Николас вернулся с ещё одной порцией ужина, а заодно захватил три кубка с вином. Гости сидели на своих местах и переглядывались украдкой.
– Хорошо, что вы оба здесь. Как раз хотел сделать объявление, – Николас вручил каждому по кубку. – В ближайшее время хлопот у меня прибавится, и я не смогу уделять ученикам должного внимания. Поэтому хотел передать тебя в надёжные руки, – он перевёл взгляд с насторожившейся манушки на друга. – Ты ведь не откажешь?
– Что? – нахмурился тот и только потом сообразил: – Да, конечно, всё, что скажешь!
Бианка испуганно побледнела и обняла себя руками.
– Хорошо! Он один из лучших наставников Компании, куда опытней и терпеливей меня. А я проверю ваши успехи на выпускном испытании.
– Ты преувеличиваешь, – покачал головой Ноэль.
