Николас пропустил его слова мимо ушей и принялся вводить в курс дела:
– У манушей очень своеобразный дар. Они читают будущее по символам, значение которых им нужно прочувствовать сердцем. Бианка, покажи свои карты.
Вздохнув, как перед прыжком в воду, та протянула Ноэлю колоду. Он с любопытством вгляделся в изображения.
– Искусная работа. Твоя? Всегда хотел посмотреть, как ты рисуешь.
Николас подошёл к шкафу, где хранил альбом, вынул оттуда лист и вложил в ладони друга.
– Наш будущий вождь, – подмигнул Охотник манушке, чтобы она хоть немного расслабилась.
Ноэль присмотрелся к рисунку. Николас выводил его долго и тщательно, особенно в те дни, когда требовалось расслабиться, успокоиться и помедитировать. Хотелось сделать его как можно более выразительным, передать, каким выглядит этот человек со стороны: благородным, величественным, безупречным в каждой черте. Небожителем.
– Так красиво! Настоящий король! – восхитилась Бианка и случайно встретилась взглядом с Ноэлем. – Ой, это же вы! Ты! Ой, прости!
– Да-а-а, – он вернул Николасу портрет, глядя с усталостью. Ещё самую малость, и сдастся! – Только венец дорисовывать не стоило. Воображение у тебя, конечно, очень яркое.
Охотник убрал портрет, и они вернулись к делам насущным.
– Сейчас Бианка ближе знакомится с картами. Обычно она рассказывает мне, что с ней случилось за день, какие мысли пришли в голову. Вместе мы обсуждаем, что это могло бы значить, если бы изображение на карте было ключом. Бианка, выбери нам что-нибудь на завтра.
Она потянулась за Колесом удачи, но в руку лёг Шут, лицом вниз. Охотник едва заметно взмахнул пальцами, и карта перевернулась.
Манушка не заметила, но, озадаченно посмотрев на карту, просияла:
– Шут – это тоже к удаче. Повезёт тем, у кого весёлый настрой, причём так, как они сами не ожидают.
– Молодец! – похвалил её Николас. – Видишь, она быстро учится.
– Схватывает на лету, – ответил Ноэль настолько мрачно, будто предупреждал, что догадался об уловке.
– Всё будет хорошо! – заключил Охотник, несмотря на его неверие.
***
Идея с проверкой Жерарду не понравилась.
– Это займёт прорву времени. Сколько голодранцев придётся перевидать прежде, чем можно будет показать Ноэля, чтобы не заподозрили обман? А если кто-то другой откроет книгу?
– Неужели вы не верите, что ваш внук – Безликий? – спросил Николас с вызовом.
Это заставило вождя замолчать.
– Никто, кроме бога, её не откроет. А если у Ноэля не получится, я помогу. Это единственный шанс заставить его поверить в себя.
Скрепя сердце, Жерард согласился.
Дальше требовалось отправить прошение королю. Этим занялся сам вождь, опасаясь, что Николас снова ввяжется в свару. Орлен воспринял затею с гораздо большим воодушевлением и пообещал оказать любую помощь. К вечеру во всех поселениях, куда добрались гонцы, объявили, что Компания ищет Безликого. Лорд Комри подготовил испытание, которое пройдёт только бог. Приглашаются все желающие. Внешность, возраст, достаток, наличие дара, даже мужчина или женщина – не важно. Уделят внимание каждому.
Черновик вступительной речи Николас набросал заранее, но шлифовать её пришлось до самого выхода из штаба. Охотника хотели обрядить в парадный костюм и нахлобучить парик на почти лысую голову, но вместо этого Николас надел обычные штаны из серого сукна и тёмный тапперт с глубоким капюшоном. Даже одолженное Ноэлем оружие брать не захотелось. Неудивительно, что в толпе охранников, писарей и прочих зевак из Компании Николаса не замечали.
Сколько народу глазело на его наказание, припомнить не удалось. Теперь же будто всё королевство собралось на главной площади. Нет, весь мир! Столько зрителей даже в цирке Герадер видеть не приходилось! Хорошо, что среди них нет Лучезарных, чтобы уличить его в колдовстве.
Вдох-выдох, отрешиться. Вспомнить, для чего он тут. Если настоящий Безликий не отыщется, то Ноэль во главе Компании будет куда лучше своего деда: установит более справедливый порядок, займётся насущными проблемами. Пускай одарённые и не победят, но хотя бы принесут больше пользы и запомнятся героями, а не сосущими из страны кровь дармоедами.
Охрана обступила Охотника со всех сторон и проводила к деревянному помосту. Николас откинул с головы капюшон и обвёл собравшихся внимательным взглядом.
– Моё имя Николас Комри, – начал он зычным голосом. Нельзя показывать слабость. Никогда. – С разрешения короля я хочу обратиться ко всем вам, честной люд Норикии. Компания «Норн», последнее убежище для одарённых, возложила на меня важную миссию – отыскать спасителя Мунгарда. Мой далёкий предок был сподвижником Безликого в те времена, когда люди переселялись из гибнущего Гундигарда на север. С тех пор в моей семье сохранилось множество преданий. В них говорится, что в самый тёмный час Безликий вернётся к нам, чтобы повести на последнюю битву. Норны предсказывают, что это уже случилось. Бог среди нас!
Толпа взволнованно зашепталась.
– Я чувствовал связь с ним с рождения, слышал отголоски его воспоминаний. Необъяснимая тяга звала меня в путь, на поиски бога. Во время своего первого пришествия Безликий оставил в Мунгарде одну вещь, воспользоваться которой мог только он сам. Это – «Книга тайн». В ней заключены все знания, судьбы всего мироздания. Чтобы добыть её, мне пришлось объехать весь Мунгард с Туманных островов на западе до островов Алого Восхода на востоке. Лишь на обратном пути я наткнулся на смутные слухи, что книга хранится в Великой библиотеке Эскендерии.
Люди испуганно ахнули.
– Рискуя жизнью, я пробрался в захваченный Лучезарными город. Там я узнал, что Белый Палач приказал сжечь Библиотеку, чтобы уничтожить этот могущественный артефакт. Но мне удалось попасть туда, куда остальным путь закрыт – в подземное хранилище. Десять дней я блуждал по его лабиринтам без сна, пищи и воды, пока не отыскал вот эту книгу.
Николас показал потрёпанный фолиант, окованный по краям серебром.
– Только благодаря ей я выбрался наружу. Но стоило мне выглянуть из подземного хода, как Лучезарные бросились за мной в погоню. Они не желали, чтобы артефакт достался нам. Белый Палач ранил меня ядовитой стрелой и натравил орду демонов. Если бы не доблестный внук нашего достославного вождя, – Николас указал на стоявшего у помоста Ноэля, который косился на него недовольно. – То я бы погиб.
Теперь друг удостоился хотя бы части восхищённых взглядов.
– «Книга тайн» у нас, но заглянуть в неё не получается, – Охотник безуспешно попытался отделить обложку от страниц и вручил фолиант ближайшему охраннику, чтобы он показал то же самое. – Каждый желающий, будь то мужчина или женщина, старик или ребёнок, здоровый или больной, сможет подержать этот артефакт в руках и попробовать его открыть. Кому это удастся, тот и есть Безликий. Мы встанем под его знамёна, чтобы он вёл нас своей мудрой волей против сил зла.
Толпа застыла, слишком ошеломлённая, чтобы реагировать.
– Смелее! Даже если не получится, мы никого не обидим. И спасибо за помощь заранее! – добавил он, стараясь улыбаться как можно более радушно.
Едва не сминая охранников, люди подались вперёд. Они тянули руки, толкались локтями, кричали:
– Взгляните на меня! На меня! Хоть один взгляд, лорд Комри!
Ого, сколько шума!
– Тише-тише! – призывал Николас. – Все успеют. Наш покровитель Безликий превыше золота ценил достоинство и благородство. Не будем забывать об этом.
Они отступили и начали смотреть друг на друга, вновь обретая человеческий облик. Охотник устроился на лавке. Охранники начали пропускать к нему людей по одному. Вся площадь стремилась поучаствовать, будто им не так интересен был Безликий и книга, как возможность пожать руку лорду Комри.
***
Николас не предполагал, что желающих будет столько. Приходилось испытывать их с раннего утра до позднего вечера. Ел он на ходу, отлучался только по нужде, спал всего по нескольку часов. Охранники передавали караул, новые писари заступали на дежурство, и только Охотника сменить было некому.
