— Ты что и, правда, не помнишь? Ну, ты даёшь… Гойко Митич! Девочки, вчера об этом весь вечер жужжали…
— А-а-а… Да-да-да-да! — Припоминая, закивал головой Климов. — Рыбья расщелина… И давно ушли?
— Примерно час назад.
С идеей, посетить эту расщелину, носились последние два дня. Особенно, настроены были девчонки. Вадим, как всегда в непревзойденных пастельных тонах описал внутренне убранство легендарной пещеры, что не удивительно, отчего любознательным дамам захотелось взглянуть хоть одним глазом… Ваня изначально не ратовал идею идти под камни. А когда женщины рьяно и настойчиво стали просить лесного гида сопроводить их на экскурсию, Климов решительно отказался от этого путешествия.
— Клаустрофобия. — Смущенно улыбаясь, вроде как объяснил Ваня. — Я в колодец-то боюсь лезть, не то, что в пещеру. Попытки Натальи расшевелить бой-френда не увенчались успехом. Климов был непреклонен, как та гора. Пришлось вычеркнуть его из списка, а вслед за ним отклонил своё участие и Олег. Мотивация его отказа была не оригинальна: я там, дескать, был; с Николаичем облазил там всё вдоль и поперёк, да и потом лагерю нужен серьёзный сторож… Идите, мол, сами, и Ваню забирайте. Но Климов на счёт сего высказался, так что круг следопытов сузился до лиц женского пола, которые подтрунивая над мужчинами, тем не менее, были преисполнены желания посетить чудо-пещеру. Вадим понимая, что его никто не тянул за язык, полностью взял ответственность экскурсовода на себя.
— Примерно, час назад. — Ответил Олег.
— Понятненько. — Задумчиво молвил Ваня, почёсывая шею.
Накануне этих сборов Наталья была необыкновенно оживленна. Беспрестанно щебетала и льнула с поцелуйчиками к Климову. Такая возбужденность несколько озадачила Ваню. Наташу он знал не первый день, и бывало всегда, что она жеманничала. Но чтобы так… Вся навыверт… Девушка, же смеясь, всё объясняла просто:
— Ванька, я же в пещерах ни разу не была. Это же, наверное, так страшно и интересно одновременно! Такой драйв!
— Зачем же тогда идти, раз страшно? — Спросил Климов.
— Потому что интересно, балда! — По-девчоночьи высунула язык Наталья.
Непритязательность женской логики обезоруживает любого мужчину. Ей бы и закончить этим, но Наталья тогда довела объяснение до итоговой законченности:
— К тому же, у нас опытный экскурсовод. С таким, нигде не страшно…
Фраза, как фраза… Исчерпывающе объясняет… Но именно после неё, Ване в тот вечер стало неспокойно на душе. Грудь заполонило ощущением тоски и какой-то непонятной утраты. Словно в чём-то его обокрали… Только в чём?
— Слышь, Голова. — Буркнул Ваня, не отнимая глаз с красных углей. — А ты Николаича давно знаешь?
— Давно! — Уверенно сказал Олег, подкладывая сучья в эпицентр огня. — Вадим — человек с большой буквы. Мало того, что он стопудово — мужик, но он ещё человек высоких моральных устоев. Мне у него есть чему учиться.
— А ты учишься?
— Да как тебе сказать, Ванька… Мы и сейчас, бывает, с ним очень сильно спорим. Но… Я знаю! Я просто чувствую, что он прав! А я нет… Ты же знаешь, я по жизни хулиган. Так вот… Если бы не Вадим, то скорее вероятно, мотал бы ща срок за колючей проволокой, а не беседовал с тобой у костра.
— А ты уверен, что это его заслуга?
— Абсолютно, Ваньша! Абсолютно… Николаич научил меня держать удар, не только в спортзале… Но и вообще, держать удар по жизни!
Ваня тонко усмехнулся, отгоняя едкий дым от лица.
— Олег! Это было в тебе до него! Мне со стороны виднее…
— Да?! Может, и было… Только что-то от себя он дал… В смысле морали. Я ведь сопляком, только в кулак-то и верил. Да и сейчас, бывает, закипает дурь в башке и выплёскивается наружу. Вот как с бабочками, например… А Вадим… Он как икона для меня. Он учит не уча. На него хочется глядеть и подражать его спокойному голосу, манерам. Ну, а если и скажет резкое слово, то значит, надо что-то пересматривать в себе.
— Это всё понятно… — Ваня вновь почесался. — Что пример он для тебя, и всё такое… Только, что ты о нём знаешь, кроме того, что он хороший охотник и хороший человек? Почему у него, скажем, до сих пор бабы нету? Или все таёжники — гордые одиночки?
— Бабы нет — это косяк что ли? — Криво сощурился Олег. — Что-то ты, Ванька, не ту песню поёшь! Ты кто? Работник загса? А насчёт бабы… Была у него какая-то. Там всё мутно… То ли она его бросила, то ли он её. Согласись, такие вещи в лоб не спросишь. А сам он скуп на воспоминания. Ты не поверишь, недавно только узнал, что он воевал в горячей точке!
— Да ну?!
— Вот тебе и ну! Сам варежку открыл. Он ведь всё больше молчит, а тут его прорвало… Да я ещё, наступил на мозоль, он всё и выложил. Николаич попал срочником в Чечню, в Грозный… В самом пекле пёкся. Такое там, грит, было…
— Да-а-а… — Обескуражено протянул Климов. Потом добавил: — Я читал в сводках: гробы не успевали отсылать. А сколько наших осталось там… Никто не считал.
— Вот-вот! А Вадим выжил. Живёт себе и молчит в тряпочку. Хоть рассказал бы разок… Говорят, оттуда все такие молчуны приходят.
— Я тоже так слышал.
Они затихли, враз уходя каждый в свои думки. Затем Головной начал тюкать топором, расщепляя на мелочь небольшие полешки. Между занятием взглянул разок на Климова, как бы сканируя его мысли. Произнёс:
— А если ты насчёт наших девчат беспокоишься… То зря! Надёжнее Николаича никого не сыщешь! Он за чужого порвёт себя без остатка… Такая вот ответственность.
— Да нет, я, в общем, не беспокоюсь… — Стушевался Климов. — Просто так интересуюсь…
— Ну-ну! — Усмехнулся Олег.
Их лагерь на озере обосновался семь дней назад. Именно тут по задумке Вадима, должна завершиться плановая цель похода. После отдыха на Млечном озере, коллективу оставалось перевалом спуститься через ручьи к Заячьим камням, и там после небольшого отдыха выйти к близлежащей трассе, где охотников нередко подбирал рейсовый транспорт. Отдых на Млечном, был выбран Вадимом сразу же, как только стало ясно, что в поход идут девушки. Само место привлекало глаз антуражем ярких красок и великолепием пейзажа. Водная гладь зеркального озера отражала суть склонившегося небосвода и окрестных лиственных деревьев. Место было достаточно открытым, светлым, и наполняло вошедших сюда на луговые травы, каким-то особым трепетным настроением. Кроме того, что тут был живописный ландшафт, место являло сосредоточие всех лесных благ и подарков природы. В озере водились лещи, щуки и караси, а неподалёку, ближе к лесной зоне располагались густые ягодники. Этот райский уголок был словно под защитой высших сил. Здесь не было замусорено, здесь и турист то был редок. Чтобы пройти к озеру требовался не один день пути, а сам путь был тернист и труден. Вероятно, поэтому ленивый обыватель, для пикников выбирал места, поближе к проходящему тракту.
Млечное озеро когда-то называлось Млачным. С исстари, оно называлось так из-за молочно-парного тумана, обволакивающее озеро в утренние часы. Потом название как-то незаметно осовременилось и, теперь озеро значилось на топографических картах, не иначе как Млечное.
Пока девчонки прыгали по месту и снимали на цифровик всевозможные виды, мужчины деловито-обыденно ставили палатки, и уже через час после прибытия, отдыхающие ужинали на новом месте.
Погода им благоволила… После того памятного ливня, просушенная тайга, вновь вернулась к знойно-палящему режиму. Присутствие оного озера облегчало самочувствие прибывших туристов, остужая их раскалённые за день тела. Озеро, богатое подводными ключами делилось на холодные и тёплые зоны, тем самым, предоставляя выбор любителям контрастных ощущений.
Первый денёк, пожалуй, был перенасыщен… Девчата, между купаниями бегали щипать ягоду, что обильно росла за озёрными камышами, левей к югу от их стойбища. Голубика — неприхотливое растение… Селится невысокими кустарниками, близко к сырым заболоченным местам и обильно плодоносит в конце лета. Водянистая мякоть ягоды, взрывается в зубах кисло-сладким вкусом, и чем больше иссиня сизых шариков забрасываешь в рот, тем невероятнее по ощущениям удовольствие. Удовольствие достойное гурманов… Поначалу, лазали в этих кустах всей командой. Затем, Вадим отчалил по обыкновению, но очень скоро вернулся, привлечённый чересчур, оживлённым говором ребят.
— …точно говорю! Мишка похозяйничал… — Голос Олега, первым врезался в уши. Остальные шумели невнятно и не разборчиво, перебивая друг друга.
— Что тут у вас? — Вадим втиснулся в их спорящий полукруг, но за секунду до ответа получил исчерпывающую информацию… Зрительную.
Впереди стоящих, далеко простирался ряд кустов, изувеченных чьей-то злой волей. Перемолотые, переломанные ветки хлипко болтались на лоскутах кожи коры, многие из которых напоминали выжатое, но не расправленное бельё.
