и спросил уже почти серьезно: — Что я должен сделать? Выйти? Ладно, ты предупреждай, если что. Все эти ваши нравственные сложности и не упомнишь.
Глава 3
Несколько часов спустя они были уже за пределами города, в месте, знакомом Марте по слухам и газетным статьям, но бывать ей здесь не приходилось. Да и зачем? Эти выжженные солнцем холмы прятали в своих недрах тайны, открывать которые совсем не хотелось.
— Я слышала про эти катакомбы, — сказала Марта, недоверчиво глядя на Файдера.
Тот театрально удивился:
— Надо же! И что говорят?
— Слушай, Файдер, я туда не пойду. Ничего хорошего про эти места не пишут. Чертовщина там какая-то.
— Угу, чертовщина. Она самая.
Файдер чуть наклонился к ней, посмотрел озабоченно прямо ей в глаза и пощелкал перед ними пальцами, проверяя, очевидно, на вменяемость:
— Как слышно? Прием! Мы вообще-то с тобой в Ад отправляемся. Глупо обращать внимание на всяких одичавших архаичных монстров.
Марта скрестила руки на груди и недружелюбно на него посмотрела.
— Так все-таки там что-то есть? И мы вроде как в гости к нему идем? Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, иначе…
— Иначе что? — Файдер покачал головой. — Марта, времени нет на разговоры. Ты лучше помоги мне разгрести это.
Он встал на колени возле куста ежевики и начал отбрасывать в сторону камни и ветки, которые лежали на крутом склоне обычной неинтересной кучей. Марта, вздохнув, принялась помогать.
— И что мы делаем?
— Расчищаем вход.
— Понятно. Вход куда?
— Внутрь.
Столь исчерпывающий ответ Марту не успокоил, но дальше расспрашивать она не стала.
— Я мог бы перетащить тебя сквозь все эти камни и не морочить себе голову, но тогда у меня не хватит сил для нашего главного Перехода, — сказал Файдер. Колючки и веточки разнообразной флоры царапали руки, вездесущие муравьи тоже вели себя неприветливо, норовя укусить. — Придется очень крепко тебя держать, чтобы не занесло куда не надо.
Наконец вход в подземелье был расчищен настолько, что в него можно было протиснуться. Файдер пошел первым, Марта за ним. Они пробирались почти ползком метров пять, пока свет снаружи хоть немного был виден. Далее сделали крутой поворот и оказались в абсолютной тьме, но проход стал шире, и можно было встать в полный рост. Глаза, постепенно привыкнув к темноте, уже различали стены, что-то вроде колонн в центре и несколько чернеющих проходов на противоположной стороне.
— А откуда тут свет? — удивилась Марта. Можно было различить рельеф на стенах, какие-то надписи, рисунки. — Интересно, что тут написано?
— Не знаю, и мне не интересно, — Файдер поморщился, глядя, как пробежало что-то, похожее на большую мокрицу. — И откуда свет, я не знаю. Пусть это ваши краеведы выясняют. Краеведы-экстремалы… Ладно, пошли дальше, — он показал на крайний правый проход.
Шли осторожно, изредка перебрасываясь фразами и отгоняя шутками напряженность, которая цеплялась своими острыми коготками за душу.
Они дошли до большого зала: идти можно было по дорожке шириной пару десятков сантиметров, потому как далее мерцала черным агатом вода. Взявшийся откуда-то легкий ветерок чуть взъерошил водную гладь и принес с собой запах. Очень нехороший запах.
— Как в зверинце, — Марта машинально зажала нос.
— Тихо! — Файдер без шуток взял ее за руку. — Ни звука. И дыши как можно реже. А лучше вообще не дыши. Нам надо пройти мимо без приключений.
Вдруг у кого-то из них из-под ног вывернулся камешек и со звонким хлюпаньем упал в воду. Оба вздрогнули.
— Тьфу ты! — Файдер хотел плюнуть ему вслед, но просто тихо выругался.
Он вовремя вспомнил, что для того, кого они не хотят беспокоить, плевок будет как приманка, на которую он не замедлит среагировать. То, что Файдер был в несколько другом мире, его бы не спасло. Обитающий здесь монстр мог существовать во многих измерениях и не брезговал никем и ничем, будь то заблудшая земная коза или сказочный тролль. Каменный берег был весь в шрамах — следы от когтей за сотни лет оставили глубокие следы, когда он выбирался наружу, ища жертву в мрачных лабиринтах. Иногда, в прохладный дождливый день, он мог позволить себе полежать под сводом какой-нибудь пещерки, ведущей в суетливую земную реальность. Положив клыкастую чешуйчатую морду на лапы, наблюдал за пасущимися неподалеку коровами, терпеливо ожидая, когда какая-нибудь из них, отбившаяся от стада, подойдет поближе.
…Чёрное озеро осталось позади.
Марта и Файдер остановились. Перед ними была дверь. Самая обычная, с фигурной кованой ручкой и замочной скважиной. Файдер, казалось, был озадачен:
— Очень хорошо. Просто замечательно. И когда ее тут поставили? — недовольно спросил он у двери.
Дверь молчала.
— Эти полоумные адепты с их собственническими фантазиями!.. — он пнул дверь ногой, что не произвело, естественно, никакого эффекта. — Короче, там за этой дверью выход в другие миры. Вроде как многодорожечный портал. Им многие пользуются, хотя он и не безопасный. Это вроде как эскалатор, где каждая ступенька увозит тебя в одно из множества измерений и состояний. Надо только точно знать, когда появится нужная тебе ступенька. Работает он, правда, в одну сторону, но зато всегда есть возможность попасть куда надо и не ждать месяцами. Во всяком случае, так нам рассказывали. Так вот, недалеко от этого портала обосновались какие-то сектанты, не знаю, откуда они взялись. Ходят в дурацких шмотках, машут какими-то манускриптами, утверждают, что это их территория, что все им, видите ли, мешают.
Файдер замолчал, глядя в пол, и соображал, что теперь делать. Дверь, конечно же, обычной не была. Наверняка эти сектанты еще и забор энергетический соорудили, тогда просто так через нее не пройдешь, да еще и вдвоем! Но других вариантов нет, надо жертвовать своими силами.
— Отойди-ка в сторону, — попросил он Марту, а сам уперся руками в стену и закрыл глаза. Его ладони вспыхнули каким-то электрическим голубоватым светом, что-то невидимое толкнуло Марту, заставив сделать еще один шаг назад. И тут каменные стены, пол — все стало покрываться, уже знакомой, рябью. Изумленная Марта смотрела на Файдера: он то растворялся в воздухе, то появлялся снова, черты его лица стирались и искажались до неузнаваемости, совсем как вчера на лестничной площадке, где он ее догнал.
Он убрал одну руку от стены и протянул ее Марте:
«Пойдем!»
Ей показалось, что голос прозвучал у нее в голове. Она послушно взяла Файдера за руку — пальцы ударило током. Она сделала шаг в зыбкое пространство перед ней и сжала зубы от боли.
Еще шаг, и она у самой стены.
И опять голос: «Глаза закрой!»
Она успела сделать это до того, как миллионы маленьких
