огненных иголочек вонзились в кожу, раздирая ее.
«Не останавливайся!»
Марта продолжала насаживать свое тело на раскаленные иглы, уже не думая о том, когда этот кошмар закончится.
Но кошмар закончился.
Марта огляделась — железная дверь была уже у них за спиной.
— Я что, через стену прошла? — она изумленно спросила у побледневшего Файдера, который присел отдышаться.
— Ну, точнее, я тебя через нее протащил, — устало ответил он. И, не вставая, махнул рукой левее того места, где они находились. — Вон там — портал. Сейчас, если кто-нибудь через него пройдет, ты увидишь. — Файдер посмотрел на часы. — Так… до ближайшей нужной нам ступеньки четыре минуты семнадцать секунд.
Вдруг рванул воздух и бросил в глаза песчинки, и на том месте, где указал Файдер, со свистом вылетел из-под земли светящийся цилиндр метра полтора шириной. Из него вышло существо в светлой одежде, с миловидным лицом и остроконечными ушами.
— Это же эльф! — прошептала Марта и почему-то заулыбалась.
Эльф озабоченно посмотрел по сторонам, пожал плечами и зашел обратно в цилиндр, который в ту же секунду со свистом скрылся в потолке.
— Видать, этажом ошибся, — предположил Файдер, поднимаясь и отряхиваясь. — Ну, нам пора.
Место межпространственных перемещений не выглядело как-то по-особенному: на полу лежала вроде крышка люка, похоже, что бронзовая, с какими-то значками — то ли буквами, то ли цифрами.
— Встань сюда, — он показал на узорчатый треугольник на люке, — это вроде безопасной зоны, вот за эту линию не заходи и, когда я скажу, вдохни поглубже и закрой глаза.
Марта даже не спрашивала себя, почему она должна это делать. Просто так надо и всё. Кому надо? Зачем надо?
Да какая, в сущности, разница…
— Десять секунд, — голос Файдера вывел ее из задумчивости. — Пять… три… приготовься… поехали!
Марта вздохнула, зажмурилась и тут же почувствовала, как Файдер рывком притянул ее к себе, прижал, обняв за хрупкие плечи.
Нестерпимый свист ударил по ушам. Вспышки, молнии — все закружилось вокруг и выбило почву из-под ног…
Они неслись куда-то сквозь миры, пространства, вселенные… а может быть, сквозь космические облака и черные дыры… два тела, два разума, спаянные обстоятельствами.
Не враги, не друзья и не любовники.
Чужие и бесконечно далекие, они держались друг за друга, став единым целым на мгновения, показавшиеся им вечностью.
Глава 4
Вы знаете, как замедлить время? Начните пристально смотреть на часы.
Марта уже минут двадцать наблюдала, как медленно ползут стрелки на белом циферблате кабинета Адского института. Несмотря на то, что вокруг было полно предметов более достойных ее внимания, шарить глазами по сторонам, а тем более трогать что-то руками, ей не хотелось. Во-первых, это неприлично, а во-вторых, небезопасно. Да и вообще, не хотелось привлекать к себе внимание. Хотя, насчет последнего можно было не беспокоиться — присутствующая, кроме нее, в кабинете троица словно уже забыла о ее существовании. Кроме знакомых Марте Файдера и Эло, которые перебирали какие-то документы, расчеты, схемы на столе, был еще один тип постарше. Выглядел он странновато: закатанные до локтя рукава белой спецовки, поблескивающая золотая цепь на шее и сигара в зубах — загадочный атрибут, учитывая трепетное отношение адских жителей к своему здоровью.
О чем они говорили, было неизвестно. Марта понимала язык других миров, если только разговор касался её. Либо говорящие были не против, чтобы их понимал кто-то чужой.
Иногда обладатель золотой цепи косился на Марту и задумчиво изрекал что-нибудь вроде: «неплохой экземпляр», «сомневаюсь» и «надо пробовать». В остальном речь их была непонятна и подобна неспешному жужжанию шмелей, периодически нарушаемому хихиканьем Файдера. Эло, кого-то изображая, говорил с напускной серьезностью и водил пальцем по стеклянной столешнице, а Файдер уже скулил, сползая от смеха со стула.
Вдруг дверь распахнулась, и появление остановившегося на пороге субъекта мгновенно прекратило возникшее веселье. Файдер быстро подобрал ноги, резко сел, ударившись о спинку стула, а Эло порозовел, как майская роза. Тип с сигарой, не спеша, повернул голову, бросил то ли приветствие, то ли ругательство, и выдохнул очередную порцию дыма в приоткрытое окно.
В кабинет вплыл классического вида профессор с умными глазами и белой бородкой. Глаза были умные, но не добрые.
— Так… я вижу, подготовка идет полным ходом, — недобрый профессор обвел взглядом присутствующих. Цепкие серые глазки просканировали Марту. — Очень хорошо, что вы согласились на сотрудничество. Мы это очень ценим и постараемся не подвергать вас неоправданному риску.
Марта бросила взгляд на Эло: «Оправданный риск звучит не лучше…»
Эло уже пришел в себя и принял оборонительную позицию:
— Все почти готово.
Разговор снова превратился для Марты в журчащую тарабарщину. Эло удавалось каким-то чудесным образом спорить с начальством и при этом не наживать себе неприятности. В отличие от Файдера, для которого единственный способ избежать этих неприятностей — сидеть молча. Что он и делал, опустив глаза и рассматривая шнуровку на своих ботинках.
Профессор вдруг замолчал и, глядя через плечо на Файдера, важно заявил:
— То, что вам позволили работать вместе над этим проектом, еще не повод сотрясать стены этого здания ржанием диких лошадей.
Файдер поднял глаза на профессора:
— Коней.
— Что, простите? — тот сделал вид, что не расслышал.
Тип в сигарном дыму беззвучно засмеялся, сверкнул белым оскалом.
— Ржанием диких коней, — негромко повторил Файдер и уставился на профессора.
Тот недовольно скривился и ничего не ответил. Он и все остальные прекрасно понимали, что эта парочка работает вместе не благодаря чьей-то благосклонности, а просто потому, что лучше них эту работу никто бы не сделал.
— Я сейчас вернусь, — многозначительно предупредил профессор, выходя из кабинета.
Вернулся он быстро и не один.
Общий возглас удивления вспорхнул и завис в воздухе.
«Ну, дела…»
— Разрешите вам представить… Илла, согласно нашему договору со Светлой Стороной, будет работать вместе с вами. Начиная с завтрашнего дня, она четвертый участник вашей… ммм… экспедиции.
Вот это да!
Файдер поднял брови на высоту, прежде для них недосягаемую:
— Юманиэры…
Существо по имени Илла утвердительно кивнуло и одарило всех фантастической улыбкой.
Пришибленные такой новостью, Эло и Файдер переглянулись.
Невероятно. Илла была из юманиэров — самого красивого вида ангелов, контактирующего с земными людьми. Они служили людям музами, вдохновляли поэтов, художников и музыкантов. Красота их была безупречна и идеальна, как прочерченная циркулем окружность.
Познакомившись со всеми, Илла мило распрощалась, оставив после себя какую-то сладкую тишину, которая упала пушистым котом на колени и теперь медленно сползала на пол.
Марта тоже была под впечатлением. Но не знакомство с ангелом было тому причиной — она уже забыла, как удивляться подобным
