Я огляделась по сторонам. И обнаружила, что по-прежнему лежу в кустах. Утро было серое, пасмурное. Солнце безуспешно пыталось пробиться сквозь густые облака.
А откуда голоса?
Подбадривающие крики?
Я поднялась на ноги и выглянула через просветы в изгороди.
Состязание в беге! Оно только что началось. Я увидела шестерых мальчишек в футболках и шортах, которые, склонившись вперед, на всех парах мчались вдоль дорожки. Толпа ребят и вожатых подзадоривала их громкими выкриками.
И кто, вы думаете, несся впереди всех?
Конечно же Эллиот!
— Нет! — крикнула я сиплым ото сна голосом.
Я вышла из-за изгороди и поспешила к беговой дорожке.
Я знала, что его необходимо остановить. Я не могла позволить ему победить в забеге. Я не могла допустить, чтобы он выиграл шестую монету. Если Эллиот ее выиграет, его тоже обратят в рабство!
Он мчался во весь опор. Он оставил пятерых своих соперников далеко позади.
Что же мне делать? Что?!
В панике, я вдруг вспомнила наш условный сигнал.
Мой свист в два пальца. Сигнал Эллиоту, чтобы он расслабился.
Он услышит свисток и непременно сбавит скорость, решила я.
Я поднесла два пальца ко рту. И свистнула.
Только вот не сумела издать ни звука. Слишком уж пересохло во рту. У меня заколотилось сердце. Я попыталась еще раз. Нет. Свистнуть не получалось.
Эллиот повернул на последний круг. И теперь не было способа помешать его верной победе.
27
Способа остановить его не было… разве только силой!
С воплем отчаяния ринулась я к дорожке.
Мои туфли колотили по траве. На бегу я не сводила глаз с Эллиота, приближающегося к финишной черте. Быстрее. Быстрее.
Если б только я умела летать!
Дружное "Ура!" разнеслось вокруг, когда Эллиот почти достиг финиша. Остальные пятеро мальчишек остались далеко-далеко позади!
Мои туфли заколотили по асфальту дорожки. Грудь, казалось, вот-вот взорвется. Больно было дышать. Дыхание рвалось наружу с громким свистом.
Быстрее. Быстрее.
Послышались удивленные возгласы. Отчаянным рывком я настигла Эллиота, протянула обе руки — и обхватила его сзади за плечи.
Мы оба рухнули на асфальт и откатились в траву. Остальные мальчишки промчались мимо нас, стремясь к финишной черте.
— Венди, ты дрянь!!! — заорал Эллиот, вскакивая на ноги.
— Я… нет времени объяснять! — рявкнула я в ответ, борясь за каждый вдох, пересиливая ноющую боль в груди.
Я поднялась на ноги и потащила Эллиота за собой. Он стал яростно вырываться.
— Зачем ты это сделала, Венди?! Зачем?!
Я увидела, что к нам уже мчатся трое вожатых.
— Скорее! — скомандовала я брату и потянула его прочь. — Ну скорее же!
Думаю, он заметил панический ужас в моих глазах. Думаю, он понял, что мой подлый трюк был жестом отчаяния. Думаю, он увидел, что я была абсолютно серьезна.
Он прекратил спорить и вместе со мною бросился наутек.
Я вела его через лужайку. Вверх по склону холма, к главному корпусу. А оттуда — в лес.
— Куда мы идем? — крикнул он, задыхаясь. — Объясни мне, что происходит!
— Увидишь через минуту! — отозвалась я. — Приготовься к дикой вони!
— А? Ты что, Венди, совсем спятила?
Я не ответила. Я продолжала бежать. Я вела его в чащу леса. К белому зданию, похожему на эскимосское иглу.
У низкого входа я оглянулась посмотреть, не преследуют ли нас. Никого видно не было.
Эллиот вошел в театр следом за мной. Факелы догорели. Тьма стояла кромешная.
Ощупью пробираясь вдоль задней стены, я нашла дверь "чулана". Я отворила ее и первой начала спускаться по кривым ступенькам.
Когда мы уже были на полпути вниз, навстречу нам поднялась волна удушающего смрада. Эллиот вскрикнул и обеими руками зажал нос и рот.
— Ну и вонища! — Из-за ладоней его возглас прозвучал сдавленно.
— То ли еще будет, — пообещала я. — Старайся не думать об этом.
Бок о бок мы побежали через туннель. Я сожалела, что не успела предупредить Эллиота. Что не сказала, какое зрелище ему предстоит увидеть.
Но мне отчаянно хотелось спасти Диердре, Алисию и всех остальных.
Задыхаясь от вони, я ворвалась в ярко освещенные покои Желейного Короля. Вода из дюжины шлангов хлестала фиолетовую тушу чудовища. Дети яростно драили губками и щетками его бока, а он знай себе блаженно вздыхал да пристанывал.
Я увидела, как лицо брата исказилось от ужаса. Но мне сейчас было не до Эллиота.
— Бросайтесь на пол! — сложив ладони рупором, завопила я во всю мощь своих легких. — БРОСАЙТЕСЬ НА ПОЛ, ВСЕ! ЖИВО!
У меня имелся план.
Сработает ли он?
28
Желтые слезящиеся глаза монстра выпучились от изумления. Его толстые губы раздвинулись. Я увидела два розовых языка, дергающихся и извивающихся в огромной пасти.
Несколько ребят послушно побросали шланги и швабры и распластались на полу. Остальные повернулись и уставились на меня.
— Хватит его мыть! — крикнула я. — Бросайте свои насосы и щетки! Прекратите работать! И лягте на пол!
Рядом со мною сдавленно сипел Эллиот. Я видела, что он отчаянно пытается не потерять сознания от ужасного запаха.
Когда остальные ребята последовали моему приказу, Желейный Король разразился бешеным ревом. Густая белая слизь закапала из его ноздрей. Оба языка выскочили из фиолетового рта.
— Распластайтесь! — кричала я детям. — Держитесь как можно ниже!
И тут я увидела, как чудовище подняло толстую фиолетовую руку. С отвратительным стоном, оно наклонилось вперед. Вся его осклизлая туша заколыхалась, когда он потянулся вниз.
Потянулся, чтобы схватить Алисию!
— Помогите! Он меня съест! — заверещала Алисия. И начала подниматься.
— Нет! — взвизгнула я. — Лежи! Распластайся!
С криком ужаса Алисия снова бросилась на пол.
Желейный Король взмахнул толстой рукой. Он нашарил Алисию. Попытался поднять бедняжку с пола. Потом попытался снова. И снова.
Но я сообразила верно! Пальцы монстра были слишком массивные, слишком неуклюжие, чтобы подобрать тех, кто распластался на полу.
Желейный Король запрокинул голову и заревел от омерзения.
Я зажала рукою нос, когда зловоние усилилось. Улитки — чпок-чпок-чпок! — выскакивали из кожи чудовища. Скатывались с его склизкого тела. Звонко стуча, подпрыгивали на полу.
Монстр замолотил руками. Он снова наклонился и попытался схватить кого-нибудь другого.
Но дети изо всех сил прижимались к полу. Желейный Король не мог поднять никого из них.
Он снова заревел, на этот раз слабее. Глаза его дико вращались на громадной голове.
Запах выжигал мне глаза. Он разливался вокруг меня, окружал меня плотной стеною зловония.
Желейный Король схватил насос. И не смог поднять. Он окунул руку в ведро, отчаянно пытаясь полить себя водой сам.
Я стояла, дрожа всем телом. Наблюдала за каждым его движением.
Мой план работал. Я знала, что он сработает. Он должен был сработать!
Вонь сделалась еще сильнее. Я ощущала ее на вкус. Я ощущала ее на собственной коже.
Желейный Король опять замолотил руками. От отчаяния он уже пытался мыть себя сам.
Его рев перешел в страдальческие стоны. Его тело затряслось.
Я ахнула, когда он воззрился прямо на меня. Он поднял раздутый фиолетовый палец и указал на меня. Он понял, кто всему виною!
Он наклонился вперед.
Протянул свою огромную руку.
Я не могла пошевелиться. Слишком была потрясена.
Я задрожала.
Его рука скользнула надо мной. И не успела я начать отбиваться, как он сомкнул свои скользкие зловонные пальцы на моем туловище.
29
— О-о-о-о! — в ужасе простонала я.
Толстые влажные пальцы неумолимо сжимались. Вокруг меня поднимались волны зловония.
Я задержала дыхание. Но запах был повсюду.
Пальцы сомкнулись крепче.
Монстр оторвал меня от земли. Он поднимал меня к зияющей пасти. Оба его языка метались и дергались.
А потом языки вдруг бессильно вывалились из его фиолетовой пасти.
Пальцы разжали хватку.
Я выскользнула на свободу, и в тот же момент Желейный Король застонал и рухнул. Дети проворно откатились в сторону. Желейный Король падал головою вперед.
Золотая корона свалилась с его головы и, подпрыгивая, укатилась. С громким шлепком туша монстра распростерлась на полу.
— Да! — радостно выдохнула я. Я до сих пор дрожала, до сих пор пыталась забыть ощущение от его слизистых пальцев на моей коже. — Да!
Мой план сработал идеально.
Дети прекратили мытье, и Желейный Король задохнулся от собственной невыносимой вони!
— Ты в порядке? — спросил Эллиот дрожащим голосом.
Я кивнула.
— Да. Кажется, со мною все хорошо.
Эллиот зажимал нос.
— Больше никогда не буду жаловаться на папины садовые удобрения! — заявил он.
