Рядом с ней сидели совершенно невозмутимые рабыни в таких же сине-золотых ошейниках. Наверное, они и не к такому привыкли… Девушка украдкой рассматривала их покрытые тысячами мелких шрамов тела и дрожала. Ведь за каждым таким шрамом стояла боль, страшная боль… Неужели и она когда-нибудь настолько привыкнет к боли, что перестанет обращать на нее внимание? Не дай Святой Благословенный!
За всеми этими переживаниями Тали даже не заметила, как трое Ищущих неохотно отвязали от станка выдержавшую испытание провинциалку. Затем одна из них заняла место жертвы. Брада, передвигающаяся с заметным трудом, мрачно ухмыльнулась и достала откуда-то набор тонких игл. Потом внимательно оглядела привязанную и принялась втыкать иглы в разные точки тела той. Сперва местная Ищущая только насмешливо ухмылялась, но с каждой воткнутой иглой ее глаза расширялись все больше и больше. Когда последняя игла заняла свое место, Брада оперлась о стену и принялась ожидать. Привязанная уже дергалась и мычала, из глаз ее потоком лились слезы, она только бешеным усилием воли заставляла себя молчать. Ведь не выдержать пытку означало потерять пару уровней сразу, а этого никак не хотелось. Но выдержала недолго, через каких-то пять минут она принялась тоненько визжать и рваться из пут, прекрасно понимая, что никто ее не отвяжет. С каждым мгновением визг усиливался, пока не превратился в вой смертельно раненого зверя. Глаза привязанной вращались, становясь все более безумными, тело били судороги, ее буквально выгибало на станке.
— Нужно прекращать, — негромко сказала Брада. — Иначе сойдет с ума. Она ни в чем не виновата, этой пытки не вынесет ни один человек.
— Поясни, — мрачно приказала Сатра, непонимающе смотря на корчащуюся на станке женщину, до того спокойно выдерживавшую самые страшные, самые нечеловеческие мучения. — А вы отвяжите эту! Говори, Брада.
— Что говорить? — улыбнулась провинциалка. — Это очень древнее искусство. Им можно и лечить, и наоборот. Но нужно хорошо знать анатомию и иметь немалую чувствительность, чтобы четко понимать в какой нервный центр и с какой силой втыкать иглу. Разные комбинации дают разный эффект. Научиться этому могут далеко не все. К сожалению. Но кого можно, научу.
— Хорошо, — кивнула Сатра. — Я доложу о твоем способе Первой Ищущей. Думаю, она будет довольна. Может идти отдыхать. У тебя есть два дня, чтобы придти в себя после проверки. Пошлешь рабыню в медцентр, там ей выдадут нужные медикаменты.
— Благодарю, — кивнула Брада и не спеша вышла из зала пыток, отвязав перед тем Тали.
Девушка аккуратно смазывала тело госпожи обезболивающей мазью и молча молилась Святому Благословенному. Только сейчас она поняла, что именно сделали с той проверяющие, как страшно поиздевались над ней. Почти все тело Брады казалось сплошным кровоподтеком, десятки крупных ожогов наползали один на другой, кожа во многих местах была содрана. И Тали очень боялась, что и с ней самой вскоре проделают то же самое. Госпожа Брада молча терпела, но рабыня хорошо понимала, что ей сейчас очень и очень больно. Она старалась дотрагиваться до ран как можно осторожнее, но не всегда получалось. Ищущая только молча вздрагивала, ничем больше не выдавая, что она на самом деле чувствует.
— Поешь, — хрипло приказала Брада, когда Тали закончила.
— А вы? — осмелилась спросить рабыня, ощущая себя почему-то ответственной за госпожу.
— Мне сейчас не то что есть, жить не хочется…
— Хоть настойки кирфа попейте, госпожа, она вам заснуть поможет.
— Заботливая ты моя… — иронично протянула Брада, но все-таки взяла парящую чашку и принялась отхлебывать вкусный напиток мелкими глотками.
Потом вдруг резко побледнела, поставила чашку на стол и встала на ноги. Широко распахнула рот и наклонилась. Из ее рта сплошным потоком посыпались тысячи мелких, извивающихся белых червей. Они с огромной скоростью расползались по покоям и исчезали в почти невидимых щелях. Тали снова перехватило дыхание. Что это за кошмар?! Да разве с людьми такое бывает? Черви-то откуда? Или это оборотень?! Ой, мама…
— Ну, вот, — усмехнулась Брада, снова садясь, — теперь можно не бояться жучков и прочих подслушивающе-подглядывающих устройств. Не люблю быть под наблюдением.
Она залпом допила настойку и откинулась на спинку дивана.
— Кто вы, госпожа? — глухо спросила Тали. — Вы не Ищущая… Вы вообще человек?
— Ты уверена, что хочешь это знать? — прищурилась Брада. — Иногда знание может стоить жизни, девочка. Особенно, если захочешь выдать.
— Я не выдам, госпожа! — прижав кулачки к груди, заверила рабыня, ее глаза буквально горели, она подсознательно ощущала прикосновение к чему-то очень большому. — Лучше умру.
— Захочешь выдать и умрешь. Что ж, ты сама захотела знать. Подойди и сядь рядом.
Тали несмело подошла и села, вся дрожа. Ей казалось, что где-то далеко в небесах рушится храм судьбы. Ее собственной судьбы. Брада внимательно вслушалась в ее душу и удовлетворенно кивнула — эта действительно скорее умрет, чем выдаст. И уродится же такое чудо среди забитых рабынь. Потом наклонилась к девушке и что-то почти неслышно шепнула ей на ухо. Тали негромко вскрикнула, прижала к щекам кулачки и во все глаза, неверяще уставилась на госпожу. Та ласково улыбалась, и рабыня постепенно начала понимать, что ей сказали правду. Они встала и низко поклонилась.
Этой ночью Тали очень долго не могла уснуть, вспоминая невероятный день, перевернувший всю ее жизнь с ног на голову. Но главным все же являлось не это. Совсем даже не это. Что значит ее жалкая жизнь по сравнению с тем, что по шкуры господ святош явился хищник? Да ничего не значит! Тали хотелось вопить и прыгать от восторга, петь и танцевать, кричать и бегать, но она боялась потревожить покой этого хищника. Страшного хищника, от которого никто еще не уходил. Да, по дырявые, облезлые шкуры господ палачей явилась Кровавая Кошка. Сама Кровавая Кошка! Сколько легенд о ней шепотом рассказывали друг другу рабыни ночами, сколько мечтали, что однажды она придет и отплатит местным господам за все хорошее. И она таки пришла! Пришла. И этот лютый зверь свою добычу обязательно затравит. А Тали ему охотно в этом благородном деле поможет.
Ураганный ветер хлестал по черным, стеклянным стенам стоэтажного небоскреба. Ни одного открытого окна, ни одного балкона, ни одного выступа не имелось на стенах этого здания, только скользкое, бронированное стекло. Ничто не могло удержаться на нем, ни одно, даже самое цепкое насекомое. Однако если бы кто-нибудь мог оказаться на флаере рядом с небоскребом и оглядеть его через прибор ночного видения, то сильно удивился бы. По отвесной стеклянной стене медленно полз вверх человек в черном комбинезоне. Прямо из подушечек его пальцев то и дело выдвигались когти какого-то темного металла, легко вонзающиеся в бронестекло. Что это был за материал? Непонятно, ведь даже плазмер не оставлял на бронестекле и царапины.
Здание явно строили параноики, помешанные на безопасности. Тысячи сканеров, ловушек, защитное поле первого уровня. Сотни охранников вокруг и не меньше на каждом этаже. Все это должно было не дать злоумышленнику даже приблизиться к небоскребу. Однако неизвестный диверсант не только приблизился, не только прошел сквозь защитное поле, но и сумел взобраться по скользкому, как лед, бронестеклу на высоту пятидесятого этажа. Не потревожив, притом, ни единого датчика или сканера. Расскажи такое кому из профессионалов-безопасников, он только пальцем у виска покрутит. Невозможно такое в принципе. Но случилось. Впрочем, на самого лучшего профессионала когда-нибудь найдется другой профессионал. Знающий и умеющий больше. Этот закон еще ни разу не нарушался. Наверное, именно это и случилось здесь. Судя по всему, владельцев небоскреба вскоре ожидал весьма неприятный сюрприз, ведь диверсанты просто так в защищенное по последнему слову техники здание не проникают.
Стен напряженно ждал в припаркованном на общественной стоянке в пятистах метрах от небоскреба флаере. Бывшему полицейскому было сильно не по себе, он очень боялся за Зеру, пошедшую на проникновение. Когда удалось понять как именно защищена штаб-квартира корпорации «Ларки Моован Инкорпорейтед», на самом деле являвшейся прикрытием для снафферских организаций, бывший полицейский только руками развел. Он не то, что никогда не верил в столь параноидальную защиту, но даже и не слышал ни о чем подобном. Витарио Тогоро, возглавляющий совет палачей, хорошо позаботился о собственной безопасности. Он вообще никогда не появлялся на людях, никто из подчиненных не знал его в лицо. Известно было только, что этот человек существует и крепко держит власть над организацией, раскинувшей свои щупальца на добрую четверть обитаемой галактики. К сожалению, без внедрения, даже имея возможности ордена, никак не обойтись. Нет, обойтись можно было бы, если устроить налет на Моован еще раз. Но делать этого никак нельзя, Командор признал, что совершил ошибку, страшную ошибку, из-за которой пострадали сотни тысяч ни в чем не повинных людей. Потому руководство спецслужб ордена и приняло решение идти на глубокое внедрение, к которому сейчас спешно готовили некоего Раса Тонго. Стен знал обо всем этом только со слов Зеры, в которую с каждым днем влюблялся все сильнее и сильнее. Он, конечно, молчал о своих чувствах, но девушка все понимала. Как она поняла, молодой полицейский не знал, но поняла. Правда, продолжала вести себя с ним как с другом, не более. А он все не решался сделать первого шага. Слишком лор-капитан была красива и слишком неприступна.
