хмуро взглянули на Кэна. Тот торопливо свернул направо и прошел к входу. Решетчатые двери распахнулись перед ним. В просторной прихожей тоже стояли охранники. Они расступились, пропуская Кэна в следующее помещение.
Это был большой зал, освещенный электрическими светильниками. Серые унылые стены. Я вспомнил рассказ Паутинки о том, что жилища и сады для эо выращивает Протто. Дома мэоти были живыми, а стены домов хранителей окаменели. Купол не слышал их обитателей и отделился от них серым твердым слоем. Заброшенные дома в нашем Южном секторе выглядели так же.
В центре зала расположилась группа из четырех эо. Чуть в стороне – Кор. Я сразу узнал его по белой бандане. Эо в центре негромко разговаривали. Верховного среди них не было. Кэн прошел мимо и встал в отдалении, как бы не желая смешиваться с другими. Эо замолчали и повернулись к нему лицом. Но никто не заговорил с ним.
Дверь в дальней стене отошла в сторону. Появился Верховный. Вид у него был недовольный. Он коротко взмахнул рукой, то ли приветствуя собравшихся, то ли подзывая пса. Тот подошел, и Верховный сел на него. Окружающие последовали его примеру, расположившись на своих машинах полукругом перед ним. Кэн подошел к отцу и сел рядом. Его одежда закрыла нам обзор, но мы переместились к боковым вентиляционным отверстиям, оказавшись совсем рядом с тощей ногой Кротоса. Зенг раскрыл пасть, показывая, что сейчас укусит его. Я погрозил ему. Впрочем, обзор был неплохим. Расположившись поудобнее, мы могли видеть не только голень Верховного, но и почти всех собравшихся.
Как только все уселись, Кротос начал:
– Силой, данной мне властью, я поддерживаю порядок в этом городе. Я дал вам боевые машины. Сделал хозяевами города. Подчинил смертных. Они больше не могут диктовать нам свои условия. Под страхом смерти они делают то, что прикажем мы.
Да, вы хозяева города! Но вы слепы! Не видите того, что происходит на ваших глазах. Потеряли бдительность! Забыли, что враг не дремлет!
Я вижу все! Заговоры и предательство! Жалкие попытки смертных вернуть себе власть. Я пресекаю их. Но где ваша помощь? Где ваши глаза? Где ваши донесения? Еще раз говорю вам: вы слепы! Вы не видите, как меняется расклад сил в городе! Вы не видите, что у смертных появились защитники!
Кротос сделал паузу, прислушиваясь к недоуменным возгласам. Поднял руку, останавливая вопросы. Вновь заговорил, зло сверкая глазами.
– Да, у смертных появились защитники! Нет, это не хранители, которые продолжают сочувствовать им! – Верховный повернулся вправо. Туда, где сидел Кор. Выждал и продолжил: – И это не машины, над которыми они пытаются получить контроль. Мы пресекаем такие попытки. Им позволено иметь только кухонные машины. Мы изъяли у них даже робокотов. Нет! На защиту смертных встали те, кого истребляют робокоты!
Последовала драматическая пауза. Все замерли в ожидании.
Кротос выкрикнул:
– Это крысы!
Поднялся шум. Но голос Кротоса продолжал греметь, отражаясь от стен зала:
– Да! Крысы! Эти жалкие, никчемные твари из Южного сектора. Твари! Твари!
Верховный выкрикивал «твари» так, будто забыл обо всем. Как будто крысы стояли перед его глазами. Я понял, что накануне в храме он пережил настоящий ужас, и сейчас этот ужас охватил его снова.
Наконец, Кротос взял себя в руки и продолжил:
– Вспомните операцию по зачистке Южного сектора, после того как крысы вывели из строя ремонтный завод. Тогда это отродье получило по заслугам. Мы уничтожили больше половины крыс. Мы бы истребили их всех, если бы у нас не начались перебои с электроэнергией. Они перегрызли магистральный кабель подачи электроэнергии, а Протто почему-то не запустил резервные маршруты. Мы не смогли обеспечить перезарядку машин для продолжения операции. Пришлось свернуть ее. Возможно, у этих тварей есть зачатки разума: когда мы увели машины из Южного сектора, они прекратили свои диверсии в нашем тылу. Было достигнуто позорное перемирие. Крысы перестали лезть на наши заводы, а мы прекратили преследовать их. Мы до сих пор не знаем, есть у них кто-то, кто принимает решение, или это просто стайный инстинкт самосохранения.
Так вот. Позавчера нападению крыс подверглись мы с сыном. И не где-нибудь, а в храме! А вчера в доме Лео и Рэи, которых, как вы знаете, мы арестовали, они напали на Кэна.
– В доме смертных?! – подал голос Кор. – Что его занесло туда?
Я почувствовал, как Кэн заерзал. Но Верховный отреагировал резко:
– Он выполнял мое секретное поручение.
По залу пронесся шум. Кажется, все знали Кэна и хорошо понимали, что Верховный врет, выгораживая сына. Тем не менее никто не решился возразить ему. Только Кор, сидящий в сторонке, негромко хмыкнул. Кротос злобно посмотрел на него.
– Я уверен, что смертные получили поддержку от крыс. И надо быть круглым идиотом, чтобы не понимать, насколько это серьезно, – Кротос обвел всех взглядом, давая понять каждому, что эти слова относятся к нему. Потом продолжил: – Нас защищают машины, и мы вооружены хлыстами. Но вчера выяснилось, что две крысы способны вывести из строя пса. Они напали на Пина, – Верховный ткнул пальцем прямо в нашу сторону, – отгрызли ему датчики и отключили питание. К счастью, Кэн спасся, а для пса ущерб оказался небольшим. Его отремонтировали сегодня ночью, и он вернулся.
Верховный сделал паузу и закончил:
– Мы должны покончить с тварями. Я принял решение о проведении военной операции в Южном секторе. Пока смертные не воспользовались услугами своих новых защитников, мы уничтожим крыс.
– Мы все народ эо. Когда-то мы были едины, – голос Кора прозвучал громко и резко. – Нам следует вести переговоры со смертными, чтобы мы могли вернуться к пониманию. Военная операция представляет опасность для всех нас. Мы не знаем, как Протто отреагирует на наши действия. Мы можем навредить ему. А ведь от него зависит наша жизнь.
– Ты, Кор, всегда защищал смертных. Даже тогда, когда они попытались взять власть в свои руки. Когда погибли хранители. Благодаря моей решимости мы навели порядок в городе. Но для тебя это не послужило уроком.
Кротос умолк, а Кор не стал возражать. Видимо, этот спор был давним. Обе стороны давно высказались и не хотели зря тратить время.
Верховный продолжил:
– Я представлю наш план операции. Надеюсь, это развеет сомнения. По нашим данным, в Южном секторе обитает примерно двести крыс. Они облюбовали подвалы заброшенных домов и старые подземные каналы. В нашем распоряжении сотня робопсов и шесть десятков коптеров. Все хранители вооружены электрическими хлыстами. Два десятка строительно-ремонтных машин способны за день сровнять с землей Южный сектор. В открытом сражении этих сил достаточно, чтобы справиться с крысами. Но эти твари не примут открытый бой. Они воспользуются своим преимуществом под землей. По прошлой кампании мы знаем, насколько эта тактика опасна для нас. Мы учли этот опыт. Наши инженеры создали машину нового типа.
Кротос коснулся ноги сына. Тот встал, вышел в соседнюю комнату. Вскоре он вернулся и поставил в центре небольшую коробку.
– Прошу всех отключить своих псов. Мы пока не знаем, как они отреагируют на эту машину.
Послышались команды. Наш пес замер. Его двигатели затихли и отключились. Кэн надавил на верхнюю крышку коробки. Она открылась, боковые стенки отвалились, и я увидел небольшую машину размером с крысу. По залу пронесся гул удивленных голосов.
– Как вы уже, наверное, догадались, это робокрыса, – Верховный был доволен произведенным эффектом. – Она хорошо защищена и не уступает тварям в способности двигаться под землей. Вчера вечером я распорядился настроить наш завод на выпуск новой продукции. Менее чем через пару суток их будет достаточно, чтобы защитить наши подземные коммуникации. Робокрысы заставят мерзких тварей выйти на поверхность. Здесь за них
