class="p1">– Кор! – тихо вскрикнула Рэя.
– Все хорошо, родная! Они не тронут вас!
Группа эо в белых банданах встала полукругом, преграждая путь к машине. Они положили руки на расчехленные хлысты, а их псы вышли вперед. Я почему-то поверил, что друзья Кора не сойдут с места, пока Лео и Рэя не улетят.
– Взлетайте! – крикнул я Лео.
Он нажал на газ, и зеленый коптер поднялся в воздух. Охрана запрокинула головы, провожая его взглядом. Начальник покачал головой и побежал в дом. Кор с друзьями не спеша направились в сторону Восточного сектора. Мы с Зенгом сидели в укрытии неподалеку и наблюдали за происходящим. Накал страстей нарастал. Сначала из дома выбежали начальники групп внешней и внутренней охраны. Затем они оба скрылись в доме. Я перекинулся взглядами с Зенгом. Он ухмыльнулся. Коптер с Лео скрылся за домами. Теперь им его не догнать. Перехватить тоже не получится. Пока свяжутся с пунктами охраны. Пока те поднимут в воздух коптеры…
Потом из дома выбежали Верховный с сыном. Кротос был в ярости. Его жезл прошелся по спинам начальников и рядовых. «Отлично. Пока они тут дают волю чувствам, наши беглецы доберутся до Южного сектора».
Наконец переполох прекратился. Охрана побежала к машинам и поднялась в воздух. Верховный с сыном – следом за ними. Но время было упущено.
Пора было и нам возвращаться.
Южный сектор
Мы с Зенгом добрались домой к вечеру. Надо было бежать с докладом к деду, но мы заглянули в дом Зэи. Там царил мир. Семья сидела в дальней комнате и разговаривала.
– Привет. Мы ненадолго. Поблагодарить Зэю за резак и фонарик. Они сработали отлично. Вы тут не скучайте. Если что, зовите наших. Помогут. Да, где, кстати, ваш коптер? Что-то мы его не увидели рядом с домом.
– Мы оставили его на площадке около ремонтного завода. Хранители обнаружили его и забрали.
– Жаль. Ну да ладно. Если потребуется, добудем другой.
– Подожди, Зор, – Лео поднялся и подошел к нам. – Я бы хотел поговорить с твоим дедом. Теперь наша жизнь и жизнь всех мэоти зависит от вас, крыс. Есть важное обстоятельство, о котором ему надо знать.
– Мы сейчас к нему. Я передам.
Дед ждал нас. Известие о предстоящей операции он принял внешне спокойно. Но я его хорошо знал. За этой маской безразличия часто скрывались сильные чувства.
– Ладно. Мы теперь знаем об их планах. У нас есть день и пара ночей, чтобы подготовиться. Отдыхайте пока.
– Дед, что теперь будет? Верховный злобный и упрямый. Не слушает никого. Мне кажется, он готов разрушить город, только чтобы доказать свою правоту.
– Подумаем. Эти робокрысы серьезно меняют ситуацию. Они будут действовать там, где мы чувствовали себя свободно. Сегодня ночью отправлю пару разведгрупп на завод. Попробуем остановить производство крыс. Но меня больше волнуют мэоти. Они в заложниках у хранителей. Мы не знаем, что может придумать Верховный и как Протто отреагирует на его безумные действия.
– Дед, Лео хочет с тобой переговорить.
– Я и сам думал сходить к нему.
Мы вышли из норы и пошли к ожившему дому. Внешне он не отличался от окружающих строений. Такие же серые глухие стены. Но отверстие входа гостеприимно распахнулось перед нами. Внутри стены светились мягким спокойным светом, пол был упругим и податливым, воздух – прохладным и чистым. Зэя провела нас в комнату. Семья наладила контакт с Протто. На полу были мягкие улиткообразные сиденья. Мы сели. Стена купола была прозрачна. Молчаливый Зенг тут же прижал к ней лапу и слился. Его не очень интересовали наши разговоры. Музыка притягивала его. Дед взглянул на Зенга, но ничего не сказал.
Лео начал без предисловий:
– Есть тайна, о которой теперь знаю я один. Знал еще Синг. Когда-то мы дали друг другу слово никому не рассказывать об этом. Но Синга больше нет с нами. В городе происходят страшные вещи. Смертные уже не могут изменить ситуацию. Верховный не остановится ни перед чем. Я хочу открыть вам эту тайну. Потому что это последняя надежда мэоти. И потому что без вас, крыс, ей не сбыться.
Мы все с вами видим купол. Но это только часть организма Протто. Где-то под нами, глубоко под землей, бьется его сердце, работают органы, производящие для нас электроэнергию, пищу, воздух, материалы для производства машин. Это та часть, в которую доступ закрыт.
Здесь, в Южном секторе, была наша биологическая лаборатория. Мы работали в ней с Сингом, пока его не заставили уйти в купол. Потом я работал один. Но нас выселили из Южного сектора. В одной из комнат лаборатории поверхность пола позволяла перейти в нижнюю часть купола. Мы с Сингом называли эту комнату Местом. Там, внизу, простирается огромная сеть разветвленных ходов и пещер. Часть их окаменела, но где-то они живые. Мы были там с Сингом несколько раз. Протто позволил нам пройти туда. Но мы не знаем, кого он захочет еще пропустить. Возможно, смертные могли бы скрыться там от преследования. Это тайна, которую мы с Сингом скрывали от всех. Я боялся под пытками выдать ее. Если о ней узнает Верховный, у мэоти не останется шансов скрыться и выжить – народу эо никогда не стать прежним.
– Ты хочешь сказать, что у смертных есть шанс? Что вы могли бы скрыться от преследований там, внизу? – спросил Старый Зорго.
Он смотрел на Лео. Я знал: все его мысли – о предстоящей военной операции. Все новые знания он складывал в одну копилку. Все они должны были помочь ему спланировать действия в предстоящей схватке.
– Да. Еще я предполагаю, что и крысы смогут уйти вниз. Нам надо проверить, что проход не закрылся. Я не был там с тех пор, как ушел Синг.
Лео волновался. Рэя обняла его за плечи.
Я сразу не сообразил, но, похоже, эта информация оказалась очень важной для деда. Он просто впился глазами в Лео.
– Это обстоятельство может изменить все! И нашу цель в предстоящей битве, и нашу стратегию в ней. Мы прямо сейчас должны проверить, что переход возможен.
Место
Мы подошли к полуразрушенному дому. Когда-то давно здесь поработали машины. Сквозь пролом в стене Лео провел нас внутрь. Там все было завалено щебнем и камнями.
– Это здесь, – Лео встал в центре того, что было когда-то комнатой и указал на пол. – Давайте попробуем расчистить. Сядем по периметру и постараемся связаться с Протто. Это трудно, но нас много.
Мы распределились вдоль стен. Только дед сел в стороне, наблюдая за нами. Я закрыл глаза и попробовал вспомнить чувство, которое испытал, когда первый раз слился с Протто. Но тогда я касался упругой, податливой поверхности купола. Чувствовал, что он живой. Здесь же под моей лапой был мертвый камень. Я слышал обрывки мыслей Зэи и ее родителей. Иногда – бешеный ритм музыки Зенга. Все это больше напоминало беспорядочный шум. Как на вечеринке. Все говорят одновременно. Со стороны кажется, что никто не слышит других. Я сомневался, что получится. Но ровный голос Рэи задавал ритм и вселял уверенность.
«Она источник силы в этой семье», – мелькнуло в голове. В этот момент волна тепла коснулась меня. Я перестал чувствовать тело, ощутил себя частью чего-то большого и сильного. «Наверное, это Протто», – все, что я успел подумать, когда услышал голос Лео.
– Мы справились.
Я открыл глаза и увидел, что пол в комнате очистился. Несколько крупных камней еще торчали из него, но было видно, как они медленно уходят вниз. Старый Зорго поднялся, прошел вперед и коснулся гладкой светящейся поверхности. Вид у него был озадаченный. Казалось, он пытался что-то вспомнить. Я никогда его таким не видел.
– Ты хочешь попробовать слиться
