— Полковника Неверова немедленно ко мне!
После полудня десять курсантов-пограничников подъехали к высокогорной метеорологической станции. Их взмыленные кони тяжело поводили боками и широко раздували ноздри после длинного крутого подъема. Всадники спешились и сняли мешки с овсом: травы высоко в горах нет.
Раушан выбежала им навстречу. Шакен и Еркен еще не вернулись, и она рассказала, как могла, где надо искать профессора.
Молодой офицер козырнул и рысью поехал вниз по тропе. Вслед за ним загремели по камням подковами лошади курсантов. Раушан долго стояла на крыльце и смотрела вслед всадникам. Вот они скрылись в низине, снова поднялись шагом на перевал и один за другим исчезли за ним. Тяжело вздохнув, Раушан вошла в аппаратную сообщить в город о прибытии спасательного отряда.
Лейтенант поднял руку. Цепочка остановилась. Офицер долго в бинокль рассматривал склоны гор, но видел только безжизненные неприступные горные вершины, то закутанные облаками, то ослепительно сверкающие на солнце ледниками. Пограничники тоже смотрели по сторонам.
— Товарищ лейтенант! На той стороне ущелья что-то шевелится, — доложил один из них.
Офицер перевел туда бинокль:
— Это дикие козлы… Сидоренко и Петров, обследуйте вон то ущелье.
Два курсанта-пограничника направились к ущелью.
— А вы обследуйте ущелья справа и слева от тропы. Буду ждать донесений на станции. Выполняйте! — приказал лейтенант остальным пограничникам.
Только после полудня вершины гор освободились от облаков, и вертолет смог опуститься около горной станции. Профессор Вознесенский и Александр Данилович бегом бросились к станционному домику. Мария Сергеевна осталась в городе — летчик не взял ее из-за… «тяжелого веса».
Шакен и Еркен вернулись, не найдя никаких следов потерявшихся.
Лейтенант нервно ходил по комнате. Профессор Вознесенский удрученно молчал. Александр Данилович торопливо надевал альпинистские ботинки, чтобы идти на поиски. Шакен и Еркен нехотя ели холодный бесбармак.
Вошли курсанты Петров и Сидоренко:
— Разрешите доложить, товарищ лейтенант?
— Докладывайте!
— Товарищ лейтенант, ученый не обнаружен, и никаких следов не найдено!
— Что же вы рано вернулись? — спросил лейтенант, и в голосе его послышалось раздражение.
— Странного голубя видели, товарищ лейтенант, пеструю ленту тащил на лапе прямо в сторону границы…
— Вам всюду шпионы мерещатся, — улыбнулся лейтенант.
Но Раушан вскрикнула:
— Это могла быть ленточка из косы Сабиры!
— Это они выпустили голубя! — сказал Александр Данилович. — Значит, живы, но не могут откуда-то выбраться!
— Еркен, где здесь поблизости гнездятся дикие голуби? — торопливо спросил Шакен.
— В одном месте я много раз видел голубей — в щель туда-сюда летали.
— Где? — разом спросили лейтенант и Александр Данилович.
Старик молчал.
— Ну, где? — нетерпеливо спросил Шакен по-казахски.
— В шибко худом месте. В щели, где по ночам мертвый свет горит, — неохотно ответил старик.
— Это пещера, которая с рисунками? — переспросил Александр Данилович.
— Там…
— Ну, в той пещере их не может быть, — огорченно сказал ученый. — Позавчера мы с трудом спустили туда Сабиру. Щель так узка, что взрослым невозможно пролезть. Девочка едва-едва спустилась.
— Как ты сказал? — оживился старик, — Сабира туда-сюда в пещеру ходил? Вот шайтан-девка! Ой-бой, пропали они теперь! — Еркен, раскачиваясь из стороны в сторону, вышел на крыльцо и сел, обхватив голову руками.
Александр Данилович понял, что допустил ошибку, выдав Сабиру, но что теперь сделаешь?
— Как только вернется первый разъезд, пошлю его к пещере, куда спускали девочку. Впрочем, и сам поеду, — решил лейтенант и вышел на крыльцо.
По тропе с гор шагом ехали пятеро курсантов, возвращаясь с поисков.
…Через полчаса отряд рысью проезжал мимо злополучной пещеры.
— Вон та щель, куда мы спускали девочку, — и Александр Данилович показал лейтенанту рукой на вершину осыпи.
Тот поднял руку. Отряд остановился.
— Давайте все-таки поднимемся и посмотрим, а вдруг они там? — сказал лейтенант, спрыгнув с коня, и полез на осыпь. Ученый догнал его. Курсанты остались внизу.
Лейтенант склонился над узкой щелкой в пещеру и громко крикнул:
— Эй, кто там есть?
Молчание было красноречивым ответом.
— Вот я же вам говорил, товарищ лейтенант, — сказал Александр Данилович, — теперь вы сами видите, как узка щель, даже меньше сделалась после вчерашнего ливня — он добавил крупных камней сверху.
— Да, вы правы, — разочарованно ответил тот.
Шагом всадники ехали назад к станции. Наступал вечер.
Вдруг один из курсантов воскликнул:
— Товарищ лейтенант, смотрите, голубь в клюве соломинку несет, — и показал рукой.
Теперь все заметили дикого голубя с длинной сухой травинкой в клюве. Конечно, он нес ее в гнездо! Остановив коней, все следили за полетом дикого голубя. А он опускался все ниже и далеко внизу сел на середине отвесной скалы. Там чернел небольшой вход в пещеру.
Лейтенант пустил коня галопом вниз по ущелью. Остальные поскакали за ним.
Только через час удалось подобраться к скале, где садился голубь. Но сверху не было видно ни голубя, ни того места, куда он принес травинку. Лейтенант, лежа на животе и свесившись, заглянул с края обрыва вниз. Пограничники держали его за ноги. Но скала отвесно опускалась, и отсюда ничего не было видно.
— Держите меня крепче, я еще больше свешусь!.. — крикнул лейтенант, вытащил из кобуры пистолет и выстрелил в воздух. И тотчас прямо под ним, совсем недалеко, вылетело несколько голубей.
— Помогите встать! — крикнул лейтенант. Курсанты подтянули его за ноги и подняли.
— Пещера с голубями под нами, — сказал он. — Но до нее добраться невозможно. Профессора с детьми там не может быть. Едем на станцию.
Лейтенант вскочил на коня и сказал:
— Ночью будем дежурить по трое, сменяясь, ходить вдоль тропы и слушать крики. Ночью тихо… Понятно?
— Так точно, товарищ лейтенант, — ответили курсанты.
Отряд медленно двигался к станции. Лейтенант ехал впереди. Он услыхал, что курсанты о чем-то оживленно переговариваются и оглянулся.
— Товарищ лейтенант, что это с орлом — поднимается и падает, как привязанный? — спросил один из курсантов.
Отряд остановился. Далеко на гребне перевала огромный бородач-ягнятник распахнул метровые крылья. Ветер поднял его, как планер, и он кругами начал ввинчиваться вверх. Но вдруг отвесно спикировал и сел на прежнее место. Однако опять поднялся и снова резко спикировал обратно, словно кто-то дернул его за привязь.
— Товарищ лейтенант, орлу не дают улететь, он привязанный, не иначе это сигналят орлом! — гадал кто-то из курсантов.
Офицер достал бинокль. Но конь горячился, переступал ногами, мешая смотреть. Лейтенант спрыгнул с седла, отдал повод курсанту и сел на камень. Он оперся локтями о колено и начал наблюдать.
Курсанты притихли и ждали. Птица снова взлетела и тут же упала обратно. В самом деле, казалось, что она на привязи и не может улететь.
Лейтенант встал, спрятал бинокль в кобуру:
— Товарищи, орел совсем не на привязи. Он взлетает, схватив когтями камень и бросает его, а сам садится на прежнее место…
— Это бородач-ягнятник тренируется, — спокойно сказал один из курсантов, местный житель.
— Как тренируется?
— Я несколько раз видел это: бородачи-ягнятники поднимают и бросают на камин кости крупных животных, чтобы разбить их, и едят костный мозг вместе с осколками костей. Молодые, как бы играя, учатся метко бросать камни вместо костей.
…За окном начало рассветать. Над столом еще горела лампа. Раушан дремала около аппарата. Лейтенант спал на диване, не раздеваясь. Он недавно вернулся с тропы. Оба вскочили от резкого стука в дверь.
— Войдите! — громко крикнула Раушан, поправляя волосы и одергивая платье.
Вошел курсант:
— Разрешите доложить, товарищ лейтенант!
— Докладывайте.
— Ночью видел: кто-то далеко в щели, где я дежурил, сигналил светом, где мы с вами вчера у пещеры…
— Петров! Седлайте коней! Всем седлать!
Курсанты бросились в двери.
…Шакен, Александр Данилович и Еркен безрезультатно бродили по горам до наступления полной темноты. От холодного ветра они укрывались под той нависшей скалой, где Сергей Иванович прятался с ребятами от дождя. Ночь провели без сна. Кругом только камни, скалы, осыпи и ни одной былинки, пригодной для костра.
Едва стало светать, Еркен заметил что-то около своих ног. Он протянул руку и поднял бумажку, обертку от конфеты.
Александр Данилович воскликнул:
