— Может быть, тогда отвезём их к директору? — предложил третий коротышка с чёрной повязкой на месте правого глаза. — Уж очень они напрашиваются, лёгкая добыча.
— Помолчи, Циклоп, — сказал Пузырь, — пока тебя не спрашивают. Дай мне лучше их сосчитать… одиннадцать, двенадцать коротышек. Целая дюжина! Директор отвалит за них не меньше десятка золотых.
— Пожалуй, не меньше, — согласился Нос. — Давай вызывай «Медузу», Ушан.
Лопоухий коротышка, которого звали Ушан, стал бубнить в портативную рацию:
««Медуза», «Медуза», я команда…», пока в рации не послышался хрипловатый голос: «Я «Медуза». Ну, чего тебе, Ушан?» — «Рад вас слышать, капитан. У нас на борту сейчас будут гости, если вы не возражаете». — «Много?» — «Двенадцать коротышек, если вы не против». — «Ладно, тащите. Всплыву ровно через десять минут». Странный разговор на этом прекратился.
Все залёгшие в рядок диковинные коротышки слышали эти переговоры и теперь только ждали сигнала к нападению.
— Что-то они далеко разбрелись, — сказал Пузырь. — Подождём, пока соберутся возле своей галоши.
— Эй, Профессор, загаси костёр, — приказал Нос коротышке в мутных треснувших очках, — эти дурни могут заметить дым.
— А, брось, — сказал ему Пузырь, послюнявил и поднял кверху указательный палец.
— Ветер с моря. К тому же они сюда и не смотрят, с нашей стороны их слепит солнце.
Пассажиры «Стрекозы» и на самом деле никого не замечали. Знайка и Буравчик о чём-то возбуждённо совещались, остальные разбрелись по берегу. Незнайка, Пёстренький и Кнопочка сидели на большой, вынесенной прибоем сухой трухлявой щепке и, глядя на море, разговаривали.
— Незнайка, а ты когда-нибудь уже видел море? — поинтересовалась Кнопочка.
— Честно говоря, не видел, — признался Незнайка. — Но зато я видел всю Землю из космоса.
— Значит, ты всё-таки видел, но только издалека, — уточнила Кнопочка.
— Да, выходит так, — согласился Незнайка.
— Подумаешь, море, — с притворным равнодушием процедил Пёстренький. — Просто большая лужа.
На самом деле от вида бескрайнего океанского простора у него слегка тряслись коленки.
— Сам ты лужа! — вспылил Незнайка. — Не надо было брать тебя в плаванье.
Сообразив, что брякнул глупость не подумавши, Пёстренький поторопился добавить:
— Я не в том смысле, что лужа, а просто воды много…
Незнайка испепелил его взглядом, но промолчал.
— Теперь, наверное, «Стрекоза» пойдёт под парусом, — высказала предположение Кнопочка.
— Пока ветер с моря, вряд ли, — проявил свою морскую эрудицию Незнайка. — Если только галсами, против ветра, а кому это нужно?.. Вот когда ветер переменится, тогда…
Поболтав ещё немного, Кнопочка отправилась на «Стрекозу», чтобы переодеться и вообще подготовиться к выходу в открытое море. А поскольку приближалось время объявленного при высадке общего сбора, Незнайка и Пёстренький тоже пошли за нею следом. Все остальные тоже начали потихоньку подтягиваться к «Стрекозе».
Поднимаясь по трапу, Незнайка вскользь оглянулся и… застыл на месте. Он увидел, как с обрывистой прибрежной кромки по песку скатываются какие-то незнакомые коротышки. Последующие же их действия заставили Незнайку закричать что было мочи:
— Эй, что вы делаете!!!
А коротышки набросились на ничего не подозревавших путешественников и принялись ловко вязать их верёвками. Тех, кто пытался сопротивляться, они лупили изо всех сил деревянными дубинками. Отчаянно лаял и метался, пытаясь защитить друзей, Булька. С рычанием он кидался на чужих коротышек, кусался и рвал на них и без того похожую на лохмотья одежду. Только когда кто-то из нападавших, изловчившись, огрел Бульку по голове дубинкой; пёсик заскулил и повалился на песок.
Знайка в момент нападения находился неподалёку от трапа. Он был сбит с ног сразу тремя нападавшими и тут же крепко связан по рукам и ногам.
— Поднимай трап! Задраивай люк! — кричал он, трепыхаясь и извиваясь, как пойманная рыба.
В отверстии люка появился Винтик. Он находился в полнейшей растерянности, не понимая, что ему делать: бежать на помощь или слушаться Знайку.
— Уходите в море! — продолжал кричать Знайка. — Винтик! Уходите в море, иначе всем крышка!..
Винтик наконец принял решение и втянул лёгкую дюралевую, лестницу внутрь судна.
И сделал это вовремя, потому что несколько нападавших уже подбежали к трапу.
Один из них даже подпрыгнул, пытаясь зацепиться, но его пальцы только скользнули по нижней перекладине… Затащив лестницу, Винтик крикнул:
— Держитесь, братцы! Мы вас выручим! — Уходи в море! — кричал Знайка. — Вызывай ракету!
Наконец Винтик захлопнул люк, врубил задний ход, обдав своих и чужих коротышек на берегу мощной струёй водомётных двигателей, и, сделав крутой вираж, на предельной скорости ушёл в море. Винтик тоже успел заметить то, что хорошо видел с берега Знайка: неподалёку от «Стрекозы» на поверхность воды всплыла подводная лодка и на её флагштоке взвился чёрный пиратский флаг.
Глава семнадцатая
СИГНАЛ БЕДСТВИЯ
Со времени отплытия «Стрекозы» жизнь в Цветочном городе протекала тихо и спокойно. В расположенном неподалёку Космическом городке вёл свои наблюдения за небом астроном Стекляшкин. С тех пор как там был построен большой электронный телескоп, Стекляшкин редко бывал дома в Цветочном городе, просиживая все ночи напролёт за составлением Большого атласа звёздного неба. Днём он отсыпался в одном из уютных домиков, построенных здесь ещё во время сооружения первой ракеты. Новая ракета последней конструкции горделиво возвышалась на стартовой площадке, готовая в любую минуту отправиться в космический полёт. Её матовая серебристая верхушка была хорошо видна из любого конца Цветочного города.
Стекляшкин был так поглощён своей работой, что даже не ходил домой обедать и ночевать. Он брал на складе Космического городка космические продукты и питался кое-как, наспех, из всевозможных тюбиков, пакетиков и брикетов. Иногда Стекляшкину хотелось горячего, и тогда он ставил на электрическую плитку чайник и заваривал себе прямо в жестяной кружке крепкий чай. Он прихлёбывал чай вприкуску с космическим сахаром, голова его прояснялась, и он набрасывался на работу с удвоенной энергией.
Незадолго до отплытия «Стрекозы» к Стекляшкину в Космический городок наведались Знайка, Винтик и Шпунтик. Они принесли с собой настроенную на определённую частоту рацию и объяснили, что, если путешественникам понадобится срочно передать на «большую землю» какое-то сообщение или даже послать «Общий Сигнал Спасения», или, как его принято называть на морском языке, «СОС», Стекляшкин должен будет всё записать и принять соответствующие меры. Тревожный сигнал «СОС» включался на «Стрекозе» простым нажатием кнопки и передавался в эфир до тех пор, пока кнопку не нажимали вторично. Услышав его, Стекляшкин должен был сразу дать подтверждение и записать географические координаты бедствия. Далее следовало без промедления снарядить спасательную команду и на ракете с включённым прибором невесомости вылететь к указанному месту.
В четвёртую ночь после отбытия «Стрекозы» в электронном телескопе Стекляшкина произошла досадная поломка: из строя вышел крошечный транзистор, замены которому Стекляшкин так и не нашёл, сколько ни рылся в ящичках с запасными деталями. Едва начало светать, он сел в автомобиль и помчался в Солнечный город. Там находилась большая обсерватория, в которой работали хорошо знакомые Стекляшкину коротышки, и там он рассчитывал получить необходимую деталь, а к вечеру вернуться обратно и продолжить работу.
Прибыв в Солнечный город, уставший и проголодавшийся в дороге Стекляшкин остановился в гостинице и через ресторанный лифт заказал себе обед. Плотно подзакусив, он прилёг на кровать, с тем чтобы собраться с мыслями и немедленно отправиться в обсерваторию.
Однако собраться с мыслями Стекляшкину не удалось, так как, положив голову на подушку, он тут же заснул. Это можно понять, ведь Стекляшкин давно уже вёл ночной образ жизни и, подобно какому-нибудь лесному филину, привык днём спать, а ночью бодрствовать.
Проснувшись вечером, когда уже стемнело, Стекляшкин в отчаянии оттого, что потерял так много времени, помчался в обсерваторию. Поскольку астрономы ведут свои наблюдения за звёздами в основном по ночам, он рассчитывал застать там за работой всех своих коллег.
И на самом деле Стекляшкина с радостью встретили академик Ярило, профессор Звездочкин и научные сотрудницы Фуксия и Селёдочка. Однако склад с запасными деталями был в ведении завхоза Полочкина, который ушёл домой. Следует заметить, что этот Полочкин был очень аккуратный коротышка. Все детали на его складе были разложены по специально пронумерованным ящичкам, и каждый номер с полным названием и артикулом был занесён в память компьютера. А поскольку рассеянные работники обсерватории, попадая на склад самостоятельно, устраивали полную неразбериху, Полочкин повесил на дверь складского помещения замок, а ключ всегда носил с собой. Когда кто-нибудь приходил на склад за какой-либо вещью, Полочкин требовал от него заявку с полным наименованием предмета, находил его номер в компьютере, лез в один из пронумерованных ящичков, а когда коротышка получал нужную вещь, подшивал его заявку в специальной папке. Некоторые скажут: зачем нужна такая волокита? Однако благодаря именно такой «волоките» на складе у Полочкина всегда царил образцовый порядок, а поиск любой, даже самой маленькой детальки никогда не занимал больше одной минуты.
