Часового я нашёл почти случайно, когда чуть не наступил на него. Тот устроился под одиноким деревом, стоявшим на краю поляны и окружённым мелким кустарником. Очень удобно – его практически не было видно, а подобраться к нему было просто невозможно. И если бы не моя способность ходить бесшумно, хрен бы мне удалось подойти к нему незамеченным. Часовой сидел в свободной позе и вертел в руках прутик. Я замер и чуть слышно чертыхнулся. Но часовой, видимо, услышал. Прутик в руках замер, поза осталась прежней, но рука поползла к рукояти ножа и остановилась. С минуту мы ждали взаимных действий, потом мне это надоело. Чего я собственно добиваюсь? Часового я нашёл. Играть с ним прятки? Неинтересно. Мне ведь главное попробовать отвлечь его. Сдвинувшись в сторону, чтобы часовой не мог меня заметить, осторожно отошёл обратно в лес. Встав за дерево, понизил голос и сказал: «Ну-ну». Часовой, казалось, ничего не услышал, но от дерева, где он сидел, сквозь кустарник потянулась дорожка чуть качающихся веточек. Не знай я точно, где он сидел, ни за что не заметил бы этого. Ага, это он старается зайти сбоку и выяснить источник звуков. Вот он на мгновение мелькнул тенью и исчез среди деревьев. Чтобы добавить ему интереса в поисках, я на этот раз громко сказал «Ха-ха».
Дожидаться подзатыльника от взбешённого часового я не стал. Главное я выяснил – отвлечь его можно. Изобразить немного подозрительных шорохов и звуков, и смотреть в сторону лагеря на убегающую Таню он уже не станет. Обойдя поляну по периметру, обнаружил второго часового – тот охранял палатки. Но его я беспокоить не стал. Как его отвлечь, я для себя уже примерно решил, так зачем же волновать раньше времени? Остальные солдаты сидели между двух костров в центре и занимались чем-то интересным. Во всяком случае, сидели они тесно и время от времени ржали. Уже не скрываясь, я пошёл к ним. Встал метрах в пяти и стал наблюдать. Солдаты (ни один) не подали вида, что заметили меня. А заняты они были очень интересным для меня делом – играли в карты. Минут Через пять я уже понял, что это местная разновидность игры в «очко». Картинки отличались, но принципы те же. Ещё минут через десять я уже наравне с остальными радовался и огорчался неудачной комбинации. Правда, была какая-то неправильность в игре – карты внешне были вполне обычными, но если слегка прищуриться, то картинка как бы проявлялась с обратной стороны и виднелись достаточно отчётливо. Сначала я этого не понял, потом сильно удивился. Но чем больше присматривался, тем прозрачнее они становились. Как такими можно играть, и в чём тогда интерес?
В какой-то момент меня стала раздражать откровенная глупость при выборе карт, и я громко хмыкнул. Только после этого мне показали, что моё появление не прошло незамеченным. Один из солдат, крепыш с властным лицом, негромко заговорил.
–Хорошо ходишь, Иван. Даже я ни единого звука не услышал. А если бы пригнулся, мог и вообще незаметно подкрасться.
Не дождавшись от меня ответа, снова заговорил.
–Если интересно, можешь сыграть в карты. А то этот… – он покосился на сдающего – почти все деньги у нас выиграл.
Я хмыкнул.
–Как же ими играть, если они у вас прозрачные?
Мужики быстро переглянулись.
–Что значит прозрачные?
–Так сразу же видно какая картинка.
Тут начал подниматься сдававший карты солдат.
–Ты чо, хочешь сказать, что у меня карты меченые?!
Я только усмехнулся. Уж сколько на моей памяти было таких разборок, а слова всегда одни и те же.
–Я сказал, что карты видно насквозь.
Солдаты снова переглянулись, потом один протянул:
–Так может сыграешь такими? Сразу все деньги выиграешь.
А что, можно попробовать. Хоть какое-то развлечение на эту ночь. Мужики раздвинулись, уступая мне место у костра. Но я только немного сдвинулся к ним, чтобы случайно никого не коснуться.
–Мне сидеть неудобно, м… спина болит. Я буду просто говорить, сколько нужно карт, а переворачивать будете сами.
Снова переглядывание. Игра получилась смешная. Да и как можно играть всерьёз, если знаешь карты в колоде? Мне дали взаймы медную монетку и через десяток партий она смешалась с целой горсткой моего выигрыша. Никто не смеялся. Наоборот, с каждой сдачей в воздухе нарастало напряжение. И в какой-то момент сдающий сорвался – скинул мне карту не с верха, а с низа колоды. Ладно бы хорошую, так ведь нет, самую шваль. Пришлось вежливо пожурить.
–Ты сдал мне карту снизу, поменяй.
Мужик нахохлился.
–Много болтаешь. Я сдал правильно.
–Да нет. Должен был сдать семёрку сверху, а дал даму с низу.
Один из сидящих рядом солдат протянул руку и молча перевернул карты. Все верно, дама и семерка. Какие можно сделать выводы? Правильно, карты краплёные, а мы оба шулера. Сдающий решил пойти на скандал. Вскочил, начал махать руками, посыпались слова в духе базарного кидалы. И в какой-то момент даже стал хвататься за меч.
–Да я тебя, паскуда, на куски порежу за такой поклёп! Доставай меч, разберёмся как мужики!
Стало грустно. Вот только драки, тем более на мечах, мне и не хватало. С трудом преодолев желание самому схватиться за меч (после этого надо мной будут только смеяться), на мгновение прикрыл глаза и постарался расслабиться. По телу пробежала горячая волна. А когда открыл глаза, мужик почему-то сразу заткнулся и отступил.
–Я достаю меч только для того, чтобы убить. Не вынуждай меня к этому.
Тяжёлую тишину прервал крепыш, который заговорил со мной первым.
–Всё в порядке, Иван. Ты не серчай. Керым временами бывает излишне нервным, ты уж прости его. И с его картами мы тут сами разберёмся.
Ну что ж, разбирайтесь. Я коротко поклонился.
–Спасибо за интересно проведённый вечер.
Я повернулся уходить, когда сзади раздался голос.
–Выигрыш-то забери.
Я только хмыкнул.
–Для меня это мелочь. Я играл на интерес.
Чувствуя себя Джеймсом Бондом после крупного выигрыша в казино Монте-Карло, гордо проследовал к своей палаточке. Уселся на поваленный ствол и… тут на меня нахлынули сомнения. Что-то было не так. Граф запретил солдатам приближаться ко мне, а они сами зовут меня играть. Да и этот, как его, Керым, орал и кидался, но как-будто не всерьёз, будто спектакль разыгрывал. И мгновенно заткнулся, стоило старшему сказать слово. Это что получается, они проверку мне устраивали? Не слушаются прямого приказа графа не общаться со мной или приказ графа был для отвода глаз и спокойствия Тани?
Что-то меня все эти непонятки и сомнения начинали раздражать. Как просто было раньше – только я и Таня. А тут приходится думать, сомневаться, подозревать. Не, при первой же возможности надо будет избавиться от такого общества.
Дальше было неинтересно. Единственное, что при очередной смене часовых эта самая смена проходила очень долго, и после этого службу несли двумя парами. А на рассвете солдаты решили поиграть в индейцев и несколькими группами отправились в лес. Я весь извёлся от любопытства – что они искали? Хотел было сходить в лес за ними, но сразу отказался от этой мысли. Единственное моё преимущество – бесшумность в темноте. А на свету солдаты меня сразу обнаружат. И очень сильно удивятся, увидев меня возле какого-нибудь дерева, с ветками, торчащими сквозь тело.
Солдаты вернулись примерно через час, очень серьёзные. Доложились графу, а затем процедура сворачивания лагеря повторилась, но в ускоренном темпе. Даже Таня принесла не кашу, а кусок колбасы и хлеб. Мы немного посидели, наблюдая за суетой.
–Тань, а чего это все так торопятся?
–Граф сказал, что ночью вокруг лагеря происходили непонятные вещи. Кто-то подкрадывался к часовым, выглядывал из леса и снова прятался. Он считает, что это могли быть те разбойники, что напали на твой обоз. Вели себя очень осторожно и очень нагло. Солдаты утром не обнаружили никаких следов, хотя один часовой клянётся, что отчётливо слышал ругань, потом кто-то сказал «Ну-ну», а ещё – «Ха-ха».
Говорила Таня трагичным голосом, вся в мыслях о преследовании «жениха» и возможном нападении, и я ей очень сочувствовал. Но когда она несколько раз повторила это «Ха-ха» как пример крайнего цинизма и наглости, до меня, наконец, стало доходить, что главным «злодеем» здесь являюсь я.
Таня мгновенно заметила, что я начал крутиться и отводить взгляд.
–Иван, ты что-то знаешь? Говори, вопрос стоит о жизни многих людей.
Я помялся.
–Понимаешь, ночью было скучно, да мы ещё поговорили, что надо будет бежать. Вот я решил проверить, как это можно сделать, как отвлечь часовых…
Таня не сводила с меня взгляда.
–А заодно и поиздеваться?! Да это твое «Ха-ха» из чёрного леса именно своей глупостью и неуместностью больше всего и насторожило!
–А что я ещё мог?! Веточку потрясти? Или открытым текстом заявить: «Эй, ребята, приветик! Это я, Ваня!». Так что ли?
