У Чарли Лафрея была подруга, Кароль, продавщица из небольшого магазина модного платья. Ему льстило, что этот изысканный магазинчик чаще других упоминался в иллюстрированных журналах для женщин. Теперь, когда он стал настоящим фоторепортером, Чарли подумывал жениться. Он купил подержанный спортивный автомобиль. Машина, правда, была не новая и скоростью не отличалась, но все еще производила впечатление. Как-то раз ему вместе с Лорой поручили репортаж об открытии университета в одном из городков на берегу Луары. Он предложил поехать в автомобиле. По крайней мере они получат удовольствие от поездки.
И действительно, их путешествие напоминало прогулку. Они слушали радио, напевали песенки. Проехав немного по шоссе, они свернули на автостраду, которая бежала по холмистой местности, через лес, пересекала маленькие симпатичные городки, где неплохо было бы остановиться. Они присутствовали на открытии университета, затем на банкете по случаю торжества и отправились в обратный путь. И вдруг на дороге они наткнулись на полицейский кордон. На обочине стояла вереница машин. Чарли затормозил и пристроился в хвост колонны. Они вылезли из машины и подошли к толпе любопытных, за спинами которых не было видно, что случилось. Наконец они увидели. Произошла автомобильная катастрофа, машина сгорела вместе с пассажирами. Шофер оставался за рулем, а остальные на своих местах — так, как они уселись в машине, отправляясь в свое последнее путешествие. Не стоит говорить, что от них остались только угли. Пассажиров было четверо, и с ними собака.
— Кошмар, просто кошмар! — простонала Лора.
Чарли, взяв ее за локоть, вывел из толпы.
— Сделай на всякий случай хоть один снимок, — сказала она.
Он пошел за фотоаппаратом, а Лора тем временем принялась расспрашивать жандармов.
Весь остаток пути они находились под впечатлением ужасающего зрелища.
— Какой-то злой рок, — сказала вдруг Лора, хранившая все это время молчание. — Каждый раз, когда мы отправляемся на задание, нас поджидает смерть.
— Но ведь почти все время мы имеем дело с убийствами.
— Главное не в этом. Тот сумасшедший вряд ли прыгнул бы с крыши. А эта история с Виктор де Дарней… Никому и в голову не могло прийти, что она умрет. Едем к человеку по случаю его награждения орденом Почетного легиона, и вот на тебе. Ну а сегодня, нет, это уж слишком! Даже поездка на такую дурацкую церемонию, как это открытие университета, не могла обойтись без обуглившихся трупов.
— Ты суеверна?
— Да.
Она вновь погрузилась в раздумья. Чарли включил приемник, послышалась песенка.
— Останови машину. Прошу тебя.
Он затормозил.
— Я каждый день выезжаю на репортажи. Но только с тобой я натыкаюсь на мертвецов.
— Скоро ты скажешь, что мы приносим несчастье.
— Да, и даже более того, мы — убийцы.
— Ну, знаешь ли…
— Ведь стоит послать нас куда-нибудь вместе, как появляются трупы. И каждый раз, отправляясь в путь, мы как бы выносим приговор: кто-то должен умереть. Разве не так?
— Очень логично!
— Но почему? Хотела бы я знать, почему…
Когда они подъезжали к Парижу, Лора сказала:
— Не говори об этом в редакции. Во всяком случае, сейчас. Они поднимут нас на смех.
Через неделю их направили на открытие авиационного праздника в Бурже. Пока шеф объяснял им, что от них требуется, они обменялись долгим многозначительным взглядом. А когда они оказались в коридоре, Лора спросила Чарли чуть слышно:
— Может, не надо?
Он понял, что страх, зародившийся во время их недавней поездки, по-прежнему терзает ее.
— Отказаться? Будет ли это правильно с профессиональной точки зрения?
— Мы можем сказать, что поссорились и не хотим больше работать вместе.
— Попробуй только заикнуться об этом Жоржу Фаргану, посмотришь, что он тебе ответит.
— Во время выставок в Бурже катастрофы — обычное дело.
— Рискнем еще раз. Может быть, это всего лишь цепь совпадений.
Они провели на аэродроме весь день. Было очень жарко. Солнце пекло, как на пляже. Лора сняла джинсовую куртку. Ее тонкие руки покрывал бронзовый загар. Под майкой не было лифчика.
— Ты не носишь бюстгальтера? — спросил Чарли. — Я вдруг подумал: а что сказала бы по этому поводу Виктор де Дарней?
Но Лоре было не до шуток. Как только очередная модель поднималась в воздух, она цепенела от ужаса. И всякий раз, когда самолеты проносились над трибунами, это было для нее невыносимой пыткой. Молодому фотографу было жаль ее, и в то же время Лора его раздражала. Когда они оказались наконец на северной автостраде в потоке автомобилей, он рискнул произнести:
— Вроде бы обошлось.
Этого оказалось достаточно. Он увидел, как слезы побежали по лицу Лоры, немного напоминающему монгольские лица, и блестящие дорожки пролегли у изящных крыльев носа.
— Я рада, — с облегчением сказала она.
На следующий день Лора занялась вооруженным ограблением банка, а Чарли поехал фотографировать чемпиона по боксу во время тренировки. Вернувшись первым, он узнал, что в Бурже разбился самолет — врезался в автомобильную стоянку. Много убитых и раненых. Как только представилась возможность, Чарли отправился на поиски Лоры. Сквозь стекла галереи ему была видна редакционная комната в противоположном конце двора, тоже вся из стекла. Лора уже вернулась. Он узнал ее по худенькой спине и кудрявой головке. Она печатала статью. Знает ли она? Чарли видел, как она поднялась, держа в руках напечатанные листки, и направилась к шефу, который жестом попросил ее подождать. Наконец он взял статью и стал читать ее, делая пометки. На мгновение Лора подняла голову и увидела Чарли. Он подал ей знак. Она кивнула. Ей уже было известно о случившемся. Шеф вернул ей статью, и она направилась к Чарли.
Они решили не ходить в тот бар, где обычно собирались журналисты, а пошли в другой, через две улицы. Усевшись за столиком в углу, они могли наконец вернуться к мучившему их вопросу.
— Сегодняшняя катастрофа не в счет…
— Да, нас там не было.
— Но ведь мы были там вчера!
— Вчера ничего не случилось.
— Может быть, это проклятие не на один день? И не окажись мы вчера в Бурже, не произошло бы сегодняшней трагедии?
Они без конца перебирали все возможные доводы, но так и не пришли ни к какому заключению. Во всем этом оставалось что-то неясное.
Лора была возбуждена. Ей казалось, что Чарли слишком спокоен, и это выводило ее из себя.
— В конце концов, веришь ты в это или нет?
— И да и нет. Знаешь, это как черная кошка: я в них не верю, но все-таки предпочитаю с ними не встречаться. А иной раз даже стучу по столу, прекрасно сознавая, что все эти приметы — сущий вздор.
Через несколько недель Чарли и Лоре вновь предстояло ехать вместе. И стоило им встретиться в коридоре редакции, как призрак тайны ожил вновь.
— И все же ты мне симпатичен, — сказала Лора.
Наконец наступил день, которого они так боялись (хотя подсознательно, в глубине души, они ждали и даже как будто желали его).
В одной из деревушек департамента Канталь какой-то странной болезнью заболела, девочка. Состояние больной было очень тяжелым. Жители местечка собрали деньги, чтобы купить дорогое американское лекарство, которое было опробировано всего лишь на нескольких пациентах.
— Нет уж, с меня хватит, — заявила Лора Карли, — если мы поедем туда вместе, малышка наверняка умрет. Лучше остаться без работы.
— Не валяй дурака, я много думал об этой истории в Бурже. Катастрофа произошла в тот день, когда нас там не было. Значит, заклятие утратило свою силу, если оно вообще существует. Жертв не было, пока мы там находились. Все случилось уже без нас.
— Хотелось бы верить, но я знаю, что это не так. Я это чувствую.
— Ну что ж, иди! Иди и скажи им, что ты не поедешь, и объясни почему. Пусть думают, что ты спятила.
Лора почти успокоилась. Чарли предложил ей остаться в редакции, чтобы оформить билеты на поезд и получить деньги. Они должны были встретиться вечером на вокзале «Аустерлиц». Фотограф, приехавший раньше, остановился возле контролера и стал наблюдать за входом. Он спрашивал себя, придет ли Лора. Она появилась с дорожной сумкой в руке. По пути задержалась у газетного киоска, чтобы купить несколько иллюстрированных журналов. Наконец они вышли на перрон. Пассажиров было мало, и два места в их купе остались свободными.
— Сможем хорошенько выспаться, — сказала Лора.
Чарли был рад, что она почти успокоилась и мечтает отоспаться. Просматривая газеты, они со знанием дела обсуждали события, вспоминали знакомые имена, стараясь не говорить о предстоящем репортаже. Прошел проводник, и они решили ложиться.
— Пока ты разденешься, — предложил Чарли, — я пойду покурю — в коридоре.
