магистр Сава взял управление на себя.
— И часто он так поступает?
— Нет. — Мария покачала головой. — Владыка могуществен, но не вездесущ.
Она переглянулась с подчинёнными, велела им не отвлекаться, а потом добавила:
— Пройдёмте к иллюминатору. Оттуда открывается прекрасный вид.
Это правда. Пусть даже за несколько лет на боках "Амбиции" появилось множество уродливых рубцов, но красоты этот корабль не растерял.
"Пентакль" же, напротив, преобразился в лучшую сторону. Все застарелые раны были вычищены, обработаны и залатаны. Котар не мог разглядеть и следа тех повреждений, которые отметил ещё на Белами-Ки.
— Владеть превосходным оружием — особое удовольствие, — произнёс Котар. — "Пентакль" великолепен. Я даже немного вам завидую.
Щёки собеседницы едва заметно порозовели.
— Благодарю, господин. "Пентакль" — мой дом, семья… смысл. Я уже не могу себя представить без него.
— Как вам здесь живётся?
Румянец ушёл, Мария нахмурилась и ответила:
— Это был долгий тяжёлый путь, но я справилась и горжусь собой.
— Если какие-то вопросы покажутся вам бестактными, грубыми, можете не отвечать.
— Нет-нет, всё в порядке, господин! — Мария даже выставила ладони вперёд. — Вы можете спрашивать что угодно!
— Хорошо.
Котар ожидал, что прямо здесь и сейчас за спиной вырастет психическая проекция Савы, но тот как-то не спешил с эффектным появлением.
— Что-нибудь изменилось после захвата Белами-Ки? — спросил Котар.
— Ну… у нас появилась ремонтная база. Мы пополнили экипаж. Приток свежей крови — всегда хорошо!
Котар не успел уточнить, когда Мария сама продолжила:
— Свободы, конечно, стало больше. Только вот не знаю, хорошо ли это.
— Что имеете в виду?
— Нас, верных слуг, стало сильно меньше относительно новых членов общества, поэтому это не они подстраивались к нашим условиям, а мы к их. — Мария поморщилась. — На "Пентакле" появились деньги… эти бары, казино… бордели.
— И вы не против?
— Против, но на то воля хозяев. Вообще, конечно, грех жаловаться. — Мария указала на татуировку на лбу. — Люди с этим знаком теперь занимают куда более высокое положение, чем прежде.
Сава так и не появился, чтобы прервать Котара. То ли верил, что он не найдёт никакого грязного белья, то ли смирился с тем, что это рано или поздно произойдёт.
Котар шанс не упускал, как и не упускал возможности посмотреть на сложнейшую операцию по сцепке двух громадных кораблей в единое целое.
Пусть "Амбиция" пока не у дел, но её время ещё настанет.
5
Ийдана привела Котара на обзорную палубу. Мы пересекали в этот миг Море Душ, но иллюминаторы не были закрыты. Сава стоял спиной к гостям и любовался буйством стихии.
Бурные течения варпа хлестали защитное поле "Пентакля", проникали внутрь "Амбиции" в поисках сладких душ, но раз за разом отступали ни с чем, — никого там уже не было. Чуть дальше в пурпурном мареве во время разрядов молний можно было разглядеть очертания гигантов, — левиафанов, кракенов и других хищников Моря Душ. Обманываться их спокойствием и неподвижностью не стоило, — мгновение слабости, и они сомнут крейсеры с той же лёгкостью, с которой человек давит надоедливых мошек. Их мощь поражала и могла свести с ума иного неподготовленного человека, но на счастье на палубе никого, кроме Савы, Котар не заметил.
— Сколько силы! — воскликнул Сава, не оборачиваясь. — Казалось бы, вот она, протяни руку.
— И останешься без руки, — Котар поравнялся с Савой.
За пределами поля Геллера, в пространстве, где не действовал ни один закон материальной вселенной, произошёл большой взрыв, чуть ли не рождение звезды. От яркого света пришлось прикрыться, но где-то на границе видимости Котар вдруг увидел тень громадного дерева и похолодел. Спаси Бог-Император, — следующую встречу с демоном Котар мог не пережить.
— Разве она не манит тебя? — спросил Сава. — Не чувствуешь искушения?
— "При использовании сил варпа стоит отринуть предательские чувства, — процитировал Котар. — К этому делу стоит подходить с холодной головой и прекращать работу при первом соблазне".
Сава усмехнулся и проговорил:
— О… кажется, я сегодня услышу по меньшей мере ещё десяток цитат из скучных книжек. — Он обратился к Ийдане: — Такие, как он, — Сава указал на Котара, — считают, что безопасность прежде всего. Их гнетут собственные способности. Они боятся!
— Ну да, конечно, — возразил Котар. — Мне не раз приходилось иметь дело с теми, кто варпа не боялся. Раздутые переносчики варп-проказы, мутанты, разрывающиеся от энергии, не способные усмирить собственные желания сладострастники или безумцы, жаждущие крови, — все эти глупцы считали себя хозяевами собственных судеб, не замечая, что их самих дёргают за нити. — Котар помолчал немного: — Была ли там сила? Да. Там была даже радость от владения этой силой, но кончили все одинаково. — Котар посмотрел на Ийдану и сказал: — Или я, или другие Саламандры прекратили их трагическую жизнь.
— Но ты же не можешь возразить, что погиб бы, что вся "Амбиция" сгинула бы, не призови Ийдана на помощь могучего духа? — спросил Сава.
— Нет, не могу. — Котар вперил взгляд в собеседника. — Но это не тот опыт, который стоит повторять.
— Значит, ты всё-таки признаёшь пользу иного подхода? — Сава упёр руку в бок. — Ты приятно меня удивил, Котар.
Котар поморщился и ответил:
— Для меня не новость, что против демонов иногда используют демонов. Я не ребёнок и уже встречался с подобным: видел одержимое оружие у демоноборцев, их защитные руны прямиком из книг, которые горят в тех же кострах, что и ведьмы. Это дело компетентных специалистов. Может быть, и вы себя считаете компетентным, но учить подобному Ийдану я не позволю.
— И что же ты мне сделаешь?
Котар стиснул рукоять посоха и произнёс:
— Убью вас.
Ийдана подёргала наставника за штанину, но тот не обратил внимания, а продолжал буравить оппонента взглядом.
Сава хмыкнул и отозвался:
— Что ж… тебе очень повезло, что Ийдана не просила меня ни о чём подобном.
Некоторое время все участники встречи хранили молчание, поглядывая куда угодно, но только не на друг друга.
Наконец Сава прочистил горло, а потом сказал:
— Итак… начнём.
Он сделал пару шагов назад, отвёл руку в сторону, — в раскрытой ладони вспыхнул маленький огонёк.
— И ты, — обратился он к Ийдане, — и мой грозный коллега, и даже иногда я пользуемся варпом непостоянно. Мы лишь приоткрываем окно в потусторонний мир или… крутим вентиль, чтобы из крана побежала
