- Еле-еле, как маг я сейчас абсолютно беспомощен, - мрачно ответил Рен, оценив свое состояние.
- Значит, рану залечить не сможешь? Плохо, может шрам остаться...
- Пустяки, я не писаный красавчик, чтобы переживать насчет такого "украшения", - фыркнул Рен, - да и к тому же его не обязательно прямо сейчас заращивать. Немного отдохну и... Эли, что случилось?
Промелькнувшая во взгляде любимой тень заставила его встревожиться. Эли опустила ресницы, избегая его требовательного взгляда, и еле слышно произнесла:
- Я не чувствую в себе магии, совершенно. Словно ее никогда и не было... Боюсь, я выгорела...
Рен придвинулся ближе и ласково коснулся тонких девичьих пальцев:
- Эли, сокровище мое, ну к чему сразу думать о плохом? Иногда после сильного перенапряжения магия восстанавливается очень медленно, может пройти несколько дней, прежде чем ты хоть что-то почувствуешь! И вообще, тебе нужно поесть и хорошенько отдохнуть, прежде чем попытаться оценить свое состояние!
- Ты думаешь, Сила ко мне еще вернется? - с надеждой спросила Эли, поднимая глаза.
- Я очень сильно надеюсь на это. К тому же... Я не знаю, как это у женщин, но мне доводилось беседовать с выгоревшими магами-мужчинами, и они говорили, что в первое время после этого чувствовали сильную боль и одновременно гулкую пустоту вот здесь, - он положил ладонь на солнечное сплетение, - ты чувствуешь что-то подобное?
- Нет, - облегченно выдохнула Эли, - только усталость, и плечи ломит.
- Вот видишь! И еще... Скажи, почему возможная потеря Силы так напугала тебя?
Девушка недоумевающе взглянула на него:
- Как ты можешь такое спрашивать?!
Рен хмыкнул и пояснил:
- Я знаю, как тяжело отказаться от магии, но вопрос-то в другом! Эли, даже если бы это произошло... Разве это что-то поменяло бы в тебе? Разве Сила делает тебя той, кто ты есть? Умной, доброй, благородной, верной... - глаза его лукаво блеснули, - красивой? Разве твои родные или подруги отвернулись бы от тебя, случись это с тобой? И... неужели ты считаешь, что для меня важна твоя магия, а не ты сама?
- Я не знаю, - девушка отдернула руку, - я уже ничего не знаю! Без магии я всего лишь...
- Красивая, блестяще образованная, проницательная леди из очень знатной семьи, - тем же тоном продолжил Рен, - действительно, всего лишь! Эли, уничижение тебе не к лицу, а вот гордость - да!
Эли вздернула голову, заставив его улыбнуться:
- Да, именно так! И я счастлив, что судьба свела нас. Ну что, больше дурные мысли в голову не лезут?
- Нет, и спасибо. Наверное, ты прав, мне просто нужно отдохнуть. Как ты думаешь, здесь безопасно?
- Думаю, будь там еще хоть одна такая же тварь, мы были бы уже мертвы, - передернув плечами, ответил Рен, - так что можно надеяться на лучшее. Пожалуй, стоит остаться здесь на ночь, тем более, что скоро стемнеет. И, Эли... Ты помнишь свое обещание? Поговорить о том, что произошло у кочевников, о том, что встало между нами?
Эли вздрогнула и отвела взгляд, до боли стиснув пальцы. Рен смотрел на нее мягко, но так непреклонно, и она действительно дала слово... Но неужели это должно быть именно сейчас?!
- Д-да, помню, но... Я сейчас хотела немного отдохнуть, - девушка со стыдом поняла, насколько робко и неуверенно звучат ее слова, но отступать было некуда, - вымыться, поесть... Я не отказываюсь, и если ты настаиваешь, мы можем поговорить сегодня, но...
- Позже, - голос Рена звучал спокойно, в нем девушке почудилось... понимание? - Хорошо, почему бы и нет, тем более, мы сейчас оба не в лучшей форме. Пара часов ничего не изменят, не так ли?
Эли кивнула и, поднявшись, буквально бросилась к озеру. Рен вздохнул, глядя ей вслед, и улыбнулся краешками губ: то, что она попыталась спастись бегством, он прекрасно понял. Впрочем, и она поняла, что он об этом догадался... Знать бы, чего именно она так боится?
Там же, два часа спустя.
Рен поставил на землю пустую кружку и посмотрел на Эли. Холодное светское выражение лица, тщательно заплетенная коса, из которой не выбивается ни один волосок, рассчитанные движения... Пожалуй, еще недавно он был бы обескуражен таким поведением любимой, но теперь... Единственное, что он сейчас чувствовал - нежность и желание доказать Эли, что ей не надо прятаться, ведь больше всего на свете он хотел оградить ее от душевной боли...
- Ты хотел поговорить, - тихо, но удивительно четко произнесла она, - я готова тебя выслушать.
Эли посмотрела на Рена. Вокруг них сгущались сумерки, и блики костра ложились на его лицо тенями, подчеркивая мужественность и хищность черт, и заставляя сердце девушки замирать в страхе, смешанном с чем-то вроде предвкушения. В ответ на ее слова он едва заметно улыбнулся и заговорил:
- Эли, еще недавно я хотел отложить этот разговор на потом, на то время, когда нам не будет угрожать опасность, но события последних дней все переменили... Я... Не очень-то открытый человек, поэтому мне будет сложно, я могу сбиваться... Поэтому действительно просто выслушай меня, хорошо?
Получив кивок, он глубоко вздохнул и продолжил:
- Когда в тот вечер в посольстве я узнал о том, что ты слышишь мир, все, о чем я мог думать - помочь Нарвену. Я был готов на любые твои условия, и совсем не ожидал того, что ты предложишь мне способ... остаться свободным. К тому времени я испытывал к тебе довольно сложные чувства: искренне восхищение и уважение, симпатию, немного страха - да-да, не удивляйся! - и одновременно стыд за то, что мне пришлось прибегнуть почти к принуждению... А еще, хоть мне и неловко признаться в таком - неприятные ощущения от того, как легко ты отказалась от титула герцогини эн Арвиэр. Тогда ты была для меня блистательной леди, сильной одаренной, блестящим политиком... За те недели, что мы провели вместе, я узнал тебя другой и понял кое-что очень важное...
Эли слушала его как завороженная. Голос Рена ей нравился всегда, но сейчас его низкий бархатный баритон точно ласкал ее кожу, и ей стоило немыслимых усилий не выдавать чувств, что вызывают в ней слова мужа и то, как он их произносит.
- Мы начали как вынужденные союзники, затем продолжили как супруги, связанные обстоятельствами, затем стали соратниками, что прикрывали друг другу спины в бою, друзьями... Но сейчас, - Рен подался вперед и взял Эли за руки, - мне этого мало. Я люблю тебя, Эли, и мечтаю о том, чтобы прожить с тобой всю свою жизнь, сколько бы ее ни было отмерено мне судьбой. Да, я пообещал, что помогу тебе обрести свободу по твоему первому слову... но больше всего я хотел бы никогда не услышать этого слова! И даже если ты, - он помрачнел, - потребуешь развода... Я дам его тебе, но сделаю все, чтобы завоевать тебя, сокровище мое! Вот, теперь я все сказал. Я не прошу у тебя ответа сейчас - попросту не имею права, ибо гонимый преступник не пара леди, но и молчать более не мог...
Рен замолчал, вглядываясь в лицо жены. Та молчала, и лишь бешено пульсирующая тоненькая жилка на шее выдавала, что Эли совсем не безразличны его слова. Неотрывно глядевшая на него во время всей его речи, сейчас она опустила ресницы, словно собираясь с духом.
Эли, казалось, впервые в жизни ощущала себя настолько растерянной. Услышь она эти слова до лагеря кочевников, она бы знала, что ответить - ведь именно это она и мечтала услышать от Рена! И... он полностью описал то, что происходило и с ней: вынужденный союз, уважение, осторожное восхищение, первые ростки симпатии, любовь... Нет, она не считала Рена идеалом, но попросту не могла представить никого другого в роли своего мужа! Больше всего ей хотелось отдаться на волю сердца и сказать: да, я люблю тебя и хочу быть твоей, но... Признай она это, и больше никогда не сможет стать полностью свободной! Хотя может ли быть таким живой человек? Внезапно она вспомнила один разговор...
Ей было пятнадцать, и за очередную шалость ее послали на отработку в библиотеку. Леди Орисса встретила ее укоризненным взглядом, и лишь только хорошо знающий Главного библиотекаря Школы человек мог бы заметить, что в глазах женщины плясали лукавые смешинки. Сделав реверанс, Эли выжидающе уставилась на нее.
- Хм, и что же мне поручить вам сегодня, леди Элира? Леди Ателис просила придумать что-нибудь особенное... А, знаю, идите-ка за мной!
Приведя ее в одну из тех секций, где девушка еще не бывала, леди Орисса прищурилась:
- Вам придется составить каталог книг, что здесь находятся.
- А что это?
- Посмотрите, - загадочно улыбаясь, кивнула на книги женщина.
Бережно сняв с полки одну из книжек, Эли перелистала ее, удивляясь довольно замусоленному виду небольшого томика, и недоуменно оглянулась на Главного библиотекаря. Та только усмехнулась, заставив Эли пожать плечами и взять следующую книгу, затем еще... и потрясенно обернуться к леди Ориссе:
- Это что, любовные романы? Все это? И об этом никто не знает?
- Нет, эти книги конфискованы у ранее учившихся в Школе девушек. Как вы понимаете, леди Элира, учителям совсем не хочется, чтобы вы вместо учебы читали подобные глупые бредни...
