Через четверть часа девушка повесила на рогулину над небольшим костерком котелок с водой, злясь на себя за неуклюжесть. Привыкла огонь магией разжигать, с огнивом пришлось помучиться... Достав небольшой кожаный короб, раскрыла его и призадумалась, покусывая губу и разглядывая коробочки с травами. Тряхнув головой, отложила короб и, достав из сумки полотенце, направилась к озеру.
"Эти пятна на коже Рена могут быть кровью твари, - Эли буквально заставляла себя рассуждать разумно, бережно смывая с лица мужа грязь и кровь, - и она вполне может оказаться ядовита! Если это так, то становится понятным его состояние, особенно с учетом того, что у него на лице и без того открытая рана, и если яд попал напрямую в кровь..."
Сердце заходилось тревогой, а руки действовали. Сейчас важным было только одно - жизнь Рена, и Эли работала, пыхтя и тихонечко ругаясь себе под нос. Снять куртку и рубашку с бесчувственного мужчины оказалось ужасно трудно - Рен был слишком тяжел для нее, но наконец и это удалось. Хорошенько обтерев мужа, Эли укутала его плащом, вытянутым из переметной сумы, и бросилась к котелку, где как раз закипала вода.
"Это? Или... Нет, лучше так, хуже уж точно не будет!" - девушка высыпала в котелок травы, невольно вспомнив, как Рен добродушно поддразнивал ее в тот день в Силаме: мол, в лавке травника провела куда больше времени, нежели у портного! И, если Боги будут к ним благосклонны, это окажется не напрасным...
Эли сосредоточенно помешивала постепенно меняющее цвет зелье, заставив себя не оглядываться на Рена: любая ошибка могла привести к тому, что вместо противоядия у нее выйдет яд или, в лучшем случае, что-либо бесполезное. И еще повезло, что у травника в Силаме нашлись все эти травы, ведь некоторые из них были редкими, а одна и вовсе почти не встречалась! Зато с помощью этого зелья можно излечить почти любое отравление...
Девушка старательно пыталась отодвинуть в сторону панические мысли о том, что если Рен прав и напавшие на них чудища - жители иных миров, то против них может не подействовать ни одно из снадобий Итравы. В конце концов, что ей оставалось? Только надеяться...
Наконец зелье в очередной раз поменяло цвет, став розово-перламутровым, именно таким, как и должно было быть. Во всяком случае, так сказал травник, дряхлый старичок с неожиданно проницательными и яркими глазами, бережно складывая травы и порошки в специально сшитый для этого короб. Сняв котелок с костра, Эли опустилась на землю рядом с Реном и нерешительно покрутила в руке небольшой фиал с золотистой жидкостью. Это противоядие считалось одним из сильнейших, но могло и навредить... "Ну почему ничто и никто не может мне подсказать, что выбрать, когда выбор столь важен для меня? - гнев и страх смешались в ее душе, - рискнуть или нет?" Рен вдруг застонал, тело его сотрясали судороги, голова безвольно моталась из стороны в сторону, отчего рана на щеке кровоточила еще сильнее.
- Ну что же это такое! - с отчаянием прошептала Эли и осторожно уложила голову мужа к себе на колени, чтобы не дать ему навредить себе еще больше, - вот скажи, почему нам встречаются все эти испытания? Нас что, проверяют? Или это просто невезение?
Разумеется, Рен не ответил. Девушка глубоко вдохнула, стараясь прийти в себя, решительно разжала мужчине зубы, заставив выпить противоядие, и принялась ждать дальше, напряженно сверля его взглядом и периодически проверяя, достаточно ли остыло зелье. Наконец решив, что можно начинать, Эли смочила в приготовленном ею вареве чистую тряпицу и принялась протирать лицо Рена.
Некоторое время ничего не происходило, заставляя девушку все сильнее стискивать зубы в отчаянии. Осторожно проводя влажной тканью по раненой щеке, она вдруг осознала, что Рен только чудом не лишился глаза: ещё бы чуть-чуть левее, и все! А еще - что ему несказанно повезло, что хвост лишь задел его, ведь даже теперь рана была довольно глубокой... И кровоточит все сильнее...
Эли едва сдержала вскрик, внезапно осознав: из раны на щеке течет вовсе не кровь! Во всяком случае, человеческая кровь не бывает такого странного, почти пурпурного цвета, и не пузырится... Неужели противоядие начало действовать?! Снова и снова она смывала эту дурно пахнущую субстанцию, истово молясь про себя: хоть бы помогло!
Она не знала, сколько прошло времени до тех пор, пока из раны наконец не выступила чистая кровь. Осознание этого заставило девушку обмякнуть, замерев на несколько мгновений, а потом с удвоенным старанием вернуться к своей работе. Наконец Эли отбросила в сторону измазанную в крови тряпку и внимательно всмотрелась в лицо Рена.
Неестественный серый цвет кожи сменился восковой бледностью, обычной при большой кровопотере, жар спал, все еще прерывистое дыхание потихоньку становилось все более размеренным... Облегченно выдохнув, девушка уселась поудобнее, по-прежнему держа голову Рена на своих коленях. Губы ее сложились в усталую и одновременно удовлетворенную улыбку, а тонкие пальцы зарылись в густые волосы мужа.
Рен приходил в себя медленно, словно выдираясь из жадного зева трясины. Жуткие видения потустороннего мира с неестественными цветами и изломанными линиями сменились куда более привычными, вроде медленно текущей реки крови, густой точно патока, или падающих со всех сторон камней. Но постепенно уходили и они... Первым вернулся слух, болезненно острый, затем обоняние и вкус - пахло кровью и еще чем-то мерзким, непривычным, а от дурного привкуса во рту хотелось вывернуться наизнанку. А потом...
Рен едва не выдал себя, осознав, что его голова лежит на коленях Эли, а она осторожно ласкает его, проводя кончиками пальцев по коже и гладя его по волосам. Некоторое время он просто наслаждался восхитительными ощущениями, чувствуя, как душа полнится радостью и щемящей нежностью, а затем с трудом открыл глаза, пытаясь взглядом выразить все свои чувства.
Эли затаила дыхание, утопая в невероятной синеве глаз мужа. От его взгляда, прямого и ласкового, сердце девушки затрепетало, точно пойманная птаха. Рен чуть повернул голову, целуя ее ладонь, и хрипло прошептал:
- Сокровище мое...
- Рен... - с невероятным облегчением выдохнула она, - слава Богам! Вот, выпей! Как ты себя чувствуешь?
- Восхитительно, - ответил он, с улыбкой глядя на порозовевшую Эли, - такое пробуждение безусловно стоило того, чтобы рискнуть жизнью!
- Как ты можешь такое говорить? - не вполне искренне возмутилась та, - и всё же, как ты? Сесть сможешь?
Рен демонстративно опечаленно вздохнул и сел, с неохотой отстранившись от жены. Прислушавшись к себе, он с удивлением осознал, что чувствует себя довольно неплохо - во всяком случае для того, кто едва не шагнул за Грань.
- Рен?
- Я жив, и это главное, да и в общем - весьма недурно. И видений больше нет...
- Видений? Что вообще произошло? Последнее, что я помню - прыжок той твари и то, как я направила Силу...
- Ты ее подожгла и отшвырнула, а я добил, слава Богам, она была последней! Потом... - он пожал плечами, - просто усадил тебя в седло, добрался сюда и свалился как подкошенный. А видения были весьма интересными...
Хмыкнув, он покачал головой и красочно описал все, что увидел в своем бреду. Эли слушала, обнимая себя за плечи, и наконец кивнула:
- Ясно. Причиной была кровь этих существ, попавшая тебе на кожу и, что гораздо хуже, в кровь через рану на щеке. Судя по всему, твое предположение об иномирном происхождении этих страшилищ или, по крайней мере, их предков оправдалось! Во всяком случае, я до сих пор не слышала о животных, чья кровь являлась бы ядом для жителей Итравы! Да и цвет у нее не совсем такой, как у нас - не красный, а с каким-то синим оттенком... Не понимаю, почему этих существ до сих пор не поймали и не изучили, неужели маги стали столь нелюбопытны? Я знаю, читала в книгах, что раньше было немало тех, кто посвящал свою жизнь исследованиям...
- Думаю, это связано с тем, что в наши времена все маги - аристократы, - пожал плечами Рен, - и что ты придумала? Ведь это явно ты меня вытащила, я точно знаю, что едва не умер...
Эли вздрогнула и кивнула на котел:
- С помощью этого и еще одного средства, боюсь, из-за него тебя может подташнивать или начнутся рези в животе, но я решила, что это малая плата за жизнь... И все равно, я очень боялась не справиться, но сегодня удача была на нашей стороне. А может, та легенда относительно крови драконов в вашем роду - правда, и именно это помогло возобладать над ядом? Если верить сказкам, на драконов яды не действовали...
- Я предпочитаю считать, что причина тому - твоя забота, - мягко возразил Рен, и полюбопытствовал, кинув взгляд на котел, - это что, противоядие?
- Да, и удивительно, что оно у меня вообще получилось! Его называют "Слезы зари", нам с тобой исключительно повезло, что у того травника нашелся один редчайший ингредиент, который и делает зелье столь сильным. Кстати... Ты хоть чуть-чуть ощущаешь Силу?
