Сердце Артёма колотилось, волнение нарастало, он изо всех сил старался соблюдать спокойствие, навлечь на себя подозрение не входило в его планы, тайник был надёжным, и это придавало уверенности. Пограничник и таможенник, по очереди, заглянув в будку автомобиля, ткнув в пустые бочки жезлами и ничего не обнаружив, пропустили в ростовском направлении.
– Сколько будешь везти бензина? – спросил, на прощание, россиянин в форме.
– Пятьсот литров.
– Канистру нам, канистру своим приготовишь, всего сорок литров, иначе не пропустим. – Хорошо. Я согласен.
И вот «пирожок» мчался по российской дороге, рельеф местности изменился, появились холмы и овраги, но в целом всё напоминало Украину, те же деревушки, те же деревья и люди такие же, с одинаковыми проблемами.
Через несколько километров, из поля, на большой скорости вылетел, не уступив дорогу, жигулёнок с гнилыми крыльями и дверями. Водитель постоянно вертел головой, проверяя, нет ли за ним погони, но вскоре успокоился и сбавил ход. Артём обогнал его, посмотрел через боковое стекло и их взгляды пересеклись. За рулём сидел молодой человек в спортивном костюме, на вид, ему было столько же, сколько и Артему, примерно двадцать три-двадцать четыре года. Суровый взгляд Артема, заставил нарушителя поднять ладонь, этот жест означал извинение. Салон «копейки» не просматривался и был загружен каким-то товаром. Время от времени глушитель цеплял за дорожное покрытие, искрясь и издавая громкие звуки.
Вскоре на горизонте появились жилые дома. Изучив предварительно карту, Артем знал – это виднеется Матвеев Курган. Какие-то мальчуганы на обочине продавали раков, привязав их к длинным палкам, ветром они раскачивались в разные стороны, напоминая маятник. Рядом с мальчишками стоял мотоцикл с коляской. Мужик в пропитанной маслом телогрейке держал в руках табличку – «продам ГСМ».
– Бензин продаёте? – Спросил Артем мужика.
– И бензин, и дизтопливо, всё для клиента.
– Только у меня рублей нет, имею сто бутылок пшеничной, махнёмся?
– В Кургане, моя жена работает продавцом в продуктовом магазине, считай, тебе повезло,… напишу записку, так ты передашь ей, она весь твой товар оптом купит. Не переживай, не обманет, только цену не гни, а на обратном пути я тебя заправлю, дешевле чем на заправке. Годится?
– Договорились, – пожав друг другу руки, Артем поспешил в сторону Матвеев Кургана, надавив на педаль акселератора.
Снова из-за поворота вырос пост, но на сей раз ГАИ, название чуть другое – смысл один и тот же, разве что здание покрупнее и народу в форме побольше. Три инспектора останавливали транспорт, движущийся в обе стороны.
– Молодой человек, почему не соблюдаете знак «стоп»? Вы что, слепой? Ваши документы, – скомандовал капитан в светоотражательном жилете, полная противоположность Брюшкину: сухощав, с наглаженными стрелками брюк, с начищенными до блеска ботинками, по всей видимости, семейная жизнь у него удалась, и удалась на славу, жена явно следила за внешним обликом мужа.
– Первый раз в ваших краях, виноват, не заметил, – оправдывался Артём.
– Что везём?
– Пустые бочки.
– Ага, контрабандист значит?
– Да какой там контрабандист, в Украине бензин дефицит, для себя, для личных нужд хочу купить.
– Все так говорят, а на самом деле спекулируют, наживаются, – с презрением говорил капитан, по-видимому, в прошлом партийный работник, – будем составлять протокол и изымать права.
От этих слов у Артёма задрожали руки, в груди отчетливо застучало сердце, страх одолел всё тело, в какой-то момент пришлось пожалеть о затеянном предприятии. И на кой оно все?… жил спокойно, трудился, а тут на тебе, приехали.
– Может не надо протокол, товарищ капитан? У меня есть две бутылки отличной водки, специально для Вас, от всей души, – ласковым, умоляющим голосом предложил Артём.
– Две бутылки говоришь, но нас ведь трое, ты что, считать разучился? Отъедешь вперёд сто метров, вон под тем тополем, возле дороги, оставишь, – протягивая права и техпаспорт, сказал капитан и остановил следующую жертву.
«Уроды», – думал Артем, выкладывая бутылки под дерево. Капитан тем временем провожал издали взглядом, он даже достал бинокль и, убедившись, что всё на месте, спокойно зашагал в здание поста.
Магазин находился возле железнодорожной станции, рядом виднелось здание милиции и рынок. Внутри на полках: хлеб, потемневшая колбаса, тарань с селёдкой, масло сливочное – кусок квадратный, на двадцать кило потянет, рядом нож в жиру, с потолка свисала клейкая лента, на которую прилипло несколько десятков мух. В другом конце химия: порошок стиральный, мыло, чуть дальше скобяные товары. Женщина с пышной причёской на голове, с румянами на щеках и в фартуке, толстыми накрашенными губами; её золотые зубы сверкали на свету, а тени вокруг глаз подчеркивали доброту. Она быстро прочитала записку. На лице торгашки образовалась радостная улыбка, которая выдавала желание приобрести спиртное.
– Почём продаете? – и сразу добавила, – водка нам нужна, если цена устроит, купим хоть целый КамАЗ, а это примерно десять тысяч бутылок, ваши сейчас так и делают, прут большими партиями, но все равно не хватает, любят наши мужики эту заразу.
– А почём заберёте? – задал встречный вопрос Артем, видя, что проблем со сбытом не будет.
– Мы знаем, что она у Вас примерно пятьдесят центов на американские деньги за бутылку, так готовы дать один доллар. Только конечно расчёт в рублях. Баксов у нас нет!!!
– Я её на базе как раз за баксы и купил, инфляция бешенная, никто за купоны не хочет торговать.
– Это Ваши проблемы, – сказала продавщица и скрылась за шторой подсобки.
Артём не мог поверить своим глазам, прибыль только от продажи водки составила пятьдесят долларов. Это огромные деньги. Мамина зарплата составляла около ста «зелёных» в месяц. Вынув пшеничную из тайника, и получив гонорар за товар, он поспешил к заправщику. Залив всю тару под горлышко, «каблучок» медленно, покачиваясь, как корабль по волнам, взял курс в сторону границы. На выезде из Кургана, на посту ГАИ, на удивление никого не оказалось. «Повезло», – подумал Артём и ускорил движение. Перед самой границей, на огромной скорости, с гулом оторванного глушителя пронёсся обгоняя всё тот же жигулёнок. На расстоянии видимости он принял вправо и съехал на грунтовку, в поле. Эта грунтовка явно вела в Украину, минуя пограничный пост, на котором пришлось бы слить сорок литров бензина. Артём в считанные секунды принял решение следовать за ржавой «копейкой».
Дорога была накатана, стояли тёплые дни, то и дело по днищу била трава, позади поднимался клуб пыли. Справа находилось поле, на нём бригада корейцев выращивала лук. Саженцы были накрыты длинными полосами плёнки. Слева подходил холм. Где-то там, наверху холма, располагался пункт пропуска. Сердце Артёма сжималось от страха. Пристально вглядываясь вперёд, он заметил остановившийся жигулёнок. Раскачивая виртуозно автомобиль, используя педаль сцепления, водитель хотел преодолеть какое-то препятствие. Приблизившись, Артём остановился и вылез из «пирожка», чтобы оказать незнакомцу помощь. Ручей вытекал из подножья холма и пересекал путь. Передние колёса жигуленка, успели перелететь, но задним не повезло, наполовину они глухо засели в природной ловушке. Упёршись в багажник, Артем изо всех сил старался помочь бедняге, но из-за лысого протектора шин, ничего не получалось, автомобиль буксовал, под своим весом стал зарываться всё глубже и глубже и вскоре сел на мост.
– Тебя как зовут? – выйдя из машины, спросил незнакомец в спортивном костюме.
– Артем.
– Меня Макс, – протягивая руку, произнес широкоплечий спортсмен.
– Давай немного выгрузим товара и подложим что-нибудь под колеса, – предложил Артем.
Макс согласился, и они принялись за работу. Коробки были тяжелые и в них постукивали какие-то металлические банки.
– Что в них? Написано на иностранном языке.
– Кофе, – ответил Макс.
– Кофе? Я люблю этот напиток, – сказал Артем, – нам знакомый привез из Москвы индийский, быстрорастворимый, чайная ложечка на кружку воды и готово, быстро и вкусно.
– Не пей такой, – начал было поучать новый знакомый Артема. – Он вредный, надо пить в зёрнах, натуральный, а этот растворимый – сплошная химия.
– Сейчас все такой пьют, – неловко оправдывался Артем.
– Пусть пьют, а ты не пей.
Возле холма ребята нашли несколько кирпичей, наверно, кто-то приезжал на пикник, разводил костёр и делал шашлык. С одной стороны кирпичи обуглились и имели чёрный цвет. Подложив под колёса находку, техника повиновалась и вырвалась из плена природы. Макс ликовал. Артему оставалось мастерски преодолеть препятствие по выложенной переправе.
