Пират размял затекшие плечи, несколько раз сжал и разжал пальцы, которыми цепко обхватил штурвал, затем покрутил головой в одну сторону, в другую. Еще несколько часов ему предстояло провести у пульта, сближаясь с планетой. Старший лейтенант Митревски задумчиво разглядывал выбранную им звездную систему, прислушиваясь к едва угадывавшейся загадочной мелодии, что нашептывала ему планета с женским именем Лаура.
* * *
Марат Баглоев проснулся оттого, что у него сильно ныла спина. Геолог хотел потянуться, привычно «хрустнуть» суставами, выпрямиться во весь рост, но вовремя вспомнил, что заснул в кабине комбайна-пластореза. Марат зевнул, приподнимаясь, протирая глаза. Рассвет уже тронул верхушки деревьев, спускался по кронам вниз, и молодой парень пожалел о том, что не успел толком выспаться. Кажется, так было четвертый день подряд, и он уже дважды давал себе слово, что ляжет спать вовремя. Однако в предыдущую ночь они долго «расписывали пульку» в преферанс, уйти было никак нельзя, тем более что карта шла в руки Марата, и он выиграл у коллег месячную зарплату. Тогда разошлись под утро, а уже через несколько часов Марат вновь сидел в кабине пластореза, да вот только чуть не угробил машину и людей, заснул прямо за рулем. По счастью, резкий окрик мастера привел его в чувство до того, как комбайн зацепил ножами стоявший неподалеку грейдер. А последнюю ночь они отмечали день рождения Фимки, старого друга Марата, опять прогуляли до утра, да так устали, что Марат не выдержал и завалился спать прямо на рабочем месте, в кабине. Помнится, сквозь туман алкоголя успел подумать, что если не идти в палатки, то удастся продрыхнуть чуток подольше, прежде чем его растолкают и начнется рабочий день.
Но спина дала о себе знать рано. Теперь Марат сидел в кабине машины, тупо глядя перед собой и массируя гудящую голову. «Картинка» плавала перед глазами.
— Вот зуб даю, — пробормотал геолог, пытаясь остановить раскачивающийся пейзаж. — Сегодня точно лягу спать, как белый человек…
Он вздохнул, намереваясь открыть кабину, вылезти на землю, чтобы умыться холодной водой, прийти в себя. И тут замер. Ветви деревьев на окраине просеки тихо качнулись, из тени выскользнула одна фигура, другая. Было в движении этих людей что-то неродное, неуловимо-опасное, чего уже отказывался воспринимать залитый алкоголем мозг. Однако некий древний инстинкт заставил волосы на загривке Марата встать дыбом. Он напрягся, как сторожевой пес, почуявший чужака.
Тени неслышно скользили по просеке, в сторону палаток геологов, и постепенно охватывали сонный лагерь полукольцом. Марат потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя, и вдруг понял, что его насторожило. Чужаки шли с оружием, причем автоматы были взяты наизготовку, готовы к стрельбе.
Вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина. Марат никак не мог поверить в происходящее, картина перед глазами казалась продолжением какого-то ночного кошмара, вызванного действием паров алкоголя. Вот одна из фигур ненадолго замерла, подавая какой-то знак. Несколько людей выдвинулись еще дальше по краю лагеря, отсекая…
— Отсекая возможные отходы к лесу, — пробормотал Марат. У него оставалось все меньше сомнений в том, что пришельцы будут стрелять. Стрелять на поражение. Зачем? Почему? Он не успел об этом подумать. Одурманенная голова, страдавшая от хронического недосыпания и спирта, могла думать только о самых простых вещах.
— Стоять! — рявкнул Марат, ударом ноги распахивая дверцу пластореза. Его руки, совершенно на автопилоте, врубили звуковой сигнал — мощный ревун разорвал тишину леса. Обычно вой сирены предупреждал геологов о том, что пласторез выходит на линию разметки, приступая к удалению нового слоя грунта. Теперь он будил лагерь, поднимая людей с коек, крича им: «Беги! Беги! Беги!»
Первая очередь прошла чуть выше, чем следовало бы. Просвистели пули, водопад осколков от разбитого лобового стекла рухнул на геолога, тут же пригнувшегося в кабине.
— Ах вы, с-с-суки! — заорал Марат, врубая движок комбайна. Не осознавая, что делает, он выжал сцепление, подавая оба рычага вперед. Траки начали вращаться, машина бодро сдвинулась с места, прямо навстречу слепящим огням выстрелов. Баглоев на миг приподнялся, взглядом нашел механизм управления ножами, что есть силы дернул переключатель, опуская рабочие диски. Огромные стальные зубья пришли в движение, раскручиваясь и описывая в воздухе круги.
Еще очередь, прямо в упор. Кто-то громко закричал. Марат не успел заметить, как это случилось, — ножи стали мокрыми, темно-красными. Острая боль в животе заставила скрючиться на сиденье, руки вмиг ослабли, и он уже скорее из чистого упрямства дернул рычаг правого фрикциона, заставляя комбайн развернуться. Кажется, раздался еще один крик. Или даже несколько. Марат почти не слышал этого, сползая на сиденье все ниже и ниже. Боль в животе стала режущей, непереносимой. Он выпустил рычаги, падая на колени и упираясь лбом в приборную панель. В глазах быстро темнело. Он хотел вдохнуть, но не смог, воздух просто не входил в легкие. И Баглоев уже не услышал стрекота автоматов, прямо над ухом. Ему совсем не было больно, когда следующая очередь пригвоздила тело к металлическому полу.
Марат так и не узнал, что его дерзкая и отчаянная выходка спасла жизнь нескольким его товарищам, успевшим выскочить из палаток и скрыться в глубине леса.
* * *
Когда звезда начала всходить над Лаурой, Крог уже был непохож на себя, вчерашнего. Куда только исчез вежливый и расчетливый убийца, холодно улыбавшийся пленникам и тонко просчитывавший каждый ход. Дженнифер продремала всего несколько часов, а очнувшись от забытья, сделала вид, что продолжает спать, сквозь длинные ресницы наблюдая за бандитами. Крог всю ночь провел на ногах, несколько раз делал себе уколы, подхлестывая организм. Тем не менее несмотря на его усилия, к утру все пошло наперекосяк. Сначала главарь получил информацию с борта «Одинокого Бродяги» о том, что удалось бежать одному из членов экипажа. Девушка не расслышала имени беглеца, кажется, речь велась о каком-то механике. Крог вышел из себя и принялся орать на подчиненных, брызгая слюной. Многие колонисты проснулись, зашевелились, кто-то попробовал подняться, но бандиты пинками тут же уложили пленников обратно.
И только-только главарь начал успокаиваться, как второй доклад по коммуникатору заставил его метаться по длинному залу, в гневе изрыгать проклятия.
— Где Дайк?! — орал он, дико вращая глазами. — Дайте к аппарату этого придурка! Я сегодня же оторву ему ноги!
Трубка прохрюкала что-то нечленораздельное. Дженни совершенно не разобрала слов.
— Что?! — Казалось, Крог на время онемел. Он открывал рот, но не издавал никаких звуков, словно рыба. Потом голос вернулся к нему, — Под ножами? — переспросил бандит. И вдруг расхохотался. — Идиот! Туда ему и дорога, если он не смог увернуться от ножей пластореза!
Крог довольно долго ходил взад-вперед по залу, слушая хрюканье трубки. Потом переспросил:
— Сколько? Двое или трое? Возвращайтесь! Что? Я приказал вернуться! В лесу вы их не найдете. Все! Жду вас здесь!
Он дал отбой, несколько секунд взвешивая трубку прибора связи на ладони, затем с размаху запустил ее в стену зала, бормоча под нос ругательства. Бандит расхаживал по залу, то приближаясь к Дженни, то удаляясь:
— Ай-яй-яй! — Он как раз делал поворот около девушки. — Как все плохо… Три или четыре свиде… — И уже не было слышно, что он говорит. — … Не достать ни за что…
Чуть позже, взяв себя в руки, он стал похож на вчерашнего Крога, спокойного, рассудительного. Главарь вновь был «в седле», управляя подчиненными. Дженнифер понимала далеко не все из того, что говорил бандит, некоторые его приказания остались для девушки загадкой. Но она точно знала, что Крог связался с барражировавшими вокруг планеты кораблями, дал команду включить генераторы помех. Ее отец, Тагор Рол, был связистом, а потому девушка, хоть и не особо представлявшая, что такое подпространственная связь, догадалась, что бандит хочет исключить возможность подачи сигнала SOS с поверхности планеты. Теперь, когда в лесах Лауры находились трое геологов и член экипажа «Одинокого Бродяги», да еще никто не мог точно сказать — есть ли у них средства коммуникации и какие, — Крог решил подстраховаться. Генераторы помех закрыли планету облаком, снижая дальность действия всех передатчиков. Это лишило Крога и его подручных связи, но дало бандитам гарантию, что с поверхности планеты никто не сможет достучаться до Звездного Надзора или галактической полиции. Единственную «дырку» в облаке помех оставили как раз для ЦСПС, чтобы сигналы со станции нормально передавались по назначению.
Однако главная суматоха поднялась позже, когда с борта одного из дозорных кораблей доложили, что «добро» на посадку просит Мэрт. Тут Крог вообще потерял дар речи. Дженнифер не знала, о ком или о чем идет речь, но она видела, что на какое-то время главарь бандитов перестал соображать, задавая то ли себе, то ли кому-то на борту корабля охранения нелепые сбивчивые вопросы:
