Искусственное гравиполе «Малыша» сжалось в тугой клубок, а затем медленно, шаг за шагом, принялось формировать вокруг корабля иссеченную поверхность астероида.
* * *
— Присядьте, старший лейтенант! — дружелюбно произнес Геннадий Волков, показывая на кресло, и напряженно-собранный Стивен Морли опустился на краешек сиденья. Его веснушчатое лицо, с которого обычно не сходила улыбка, на этот раз отражало угрюмую решимость. Заместитель командующего Надзором едва заметно покосился на молодого офицера и мягко добавил:
— Стив, вряд ли наш разговор получится кратким, садитесь поудобнее. Пожалуйста.
— Вы думаете, что тут есть повод для длинного обсуждения? — чужим голосом спросил Барс, все же перемещаясь в кресле.
— Я предполагаю, что да. Итак, Стивен, вы принесли мне длинную объяснительную записку, в которой очень красочно рассказывается о том, какое детство было у Рама Митревски, о его погибших от рук бандитов родителях. Вы написали и про кадетскую школу, в которой он вырос, еще до ЗвеНа. Все это, как я понимаю, для того, чтобы убедить меня, что у старшего лейтенанта Митревски есть повод ненавидеть тех выродков, с которыми Надзору приходится сталкиваться. Причем ненависть эта посильнее ваших чувств, ведь вы не понесли таких потерь, как он. Все правильно?
— Так точно, господин вице-адмирал.
— Вы предполагаете, что я не читал биографию офицера Рама Митревски и не в курсе всех этих событий?
— Думаю, читали, — резко, с вызовом ответил Барс, глядя прямо в глаза начальнику «двойки». — Быть может, читали давно. Или слишком невнимательно.
Волков усмехнулся, поднялся из-за стола, прошелся по кабинету, заложив руки в карманы.
— Совсем недавно, старлей. Последний раз в тот момент, когда вы из рубки оперативного дежурного махали ручкой своему другу. Впрочем, речь не об этом. Итак, Морли, зачем вы принесли мне эту служебную записку?
— Чтобы вам лучше были понятны мотивы, которые заставили меня написать еще одну бумагу, — стало наливаться краской лицо офицера — казалось, что ироничный тон Волкова взбесил Барса. Он быстро поднялся и достал из внутреннего кармана еще один лист, свернутый пополам. — Это копия, господин вице-адмирал. Оригинал идет командующему. Но я предполагал, что вы захотите поговорить со мной, установить причины, так вот теперь вы знаете, что стало поводом.
— Что это? — полюбопытствовал Лис, раскачиваясь с пяток на носки. Он уже догадывался, что за документ разворачивал старший лейтенант Морли, однако не смог удержаться от уточняющего вопроса.
— Мой рапорт, сэр. Просьба об отставке из Звездного Надзора.
Старший лейтенант Морли опустился обратно в кресло. Дело было сделано, период мучительных колебаний закончился, и теперь, когда он вслух произнес главные слова, Барс почувствовал облегчение.
— Та-а-ак, — протянул Волков, задумчиво бегая глазами по строкам лежавшего перед ним документа. Неожиданно он перевел стальной взгляд прямо на старшего лейтенанта. — Не жалко ломать себе карьеру? Вам, потомственному офицеру, человеку с прекрасными характеристиками… Вам, у которого отец занимает такую высокую долж…
— Я прошу вас, избавьте меня от этого! — горячо перебил его Стив, делая резкое движение рукой. — Да, я не потерял родителей во время Анархии. Отец занимает хорошую должность, но какое это имеет значение?! Давайте будем говорить лишь о моем решении, не приплетая сюда все… Кроме блестящей карьеры, есть также офицерская честь. И если вы считаете возможным полагать, что старший лейтенант Рам Митревски, боевой офицер, за плечами которого десятки операций, способен на предательство, копаетесь в чужой жизни и отстраняете его от должности, то я не стану занимать его место.
— Это окончательное решение?
— Да!
— Вы свободны, старший лейтенант. Полагаю, Адмирал примет рапорт. А у меня к вам нет вопросов.
Стивен Морли четко выполнил команду «кругом» и пошел к двери. «Вот и все, — мелькнуло в голове. — Конец карьере. Обратной дороги нет». Его отец всегда мечтал, что сын когда-нибудь перерастет его, сумеет достичь то, чего не смог достичь он сам. С детства Стивена воспитывали именно так. Чтобы он, когда-нибудь в будущем, был способен прийти на смену Адмиралу. Или стал хотя бы одним из заместителей командующего. Уже не придет. И не станет.
— Стивен! — раздался за спиной окрик Волкова.
— Да, сэр! — последовал четкий поворот лицом к вице-адмиралу.
Начальник «второго отдела» поднялся из-за стола, сделал несколько шагов вперед:
— Стивен, это ведь не игра?
— Никак нет, сэр!
— Но вы же всегда мечтали сделать карьеру в Звездном Надзоре? А сейчас готовы все бросить, поломать жизнь из-за этого случая?
— Так точно, господин вице-адмирал. В документах, которые я передал вам, изложены мои взгляды на ситуацию. Я не согласен с такими методами работы «двойки».
Волков усмехнулся.
— Не согласен с такими методами работы «двойки», — передразнил он. — Все кругом умники… Садитесь, старший лейтенант! — Волков взял со стола копию рапорта Морли и порвал лист бумаги в клочья. — Садитесь, садитесь… Вот теперь потолкуем.
* * *
Вспенилась потревоженная гладь космоса. «Малыш», разгоняясь, напряг ходовые турбины, и водовороты огня заплясали вокруг дюз мини-крейсера. На этот раз Митревски сразу выжал приличную мощность из двигателей, потому что рядом не было базы.
Пилот сидел в кресле, пристегнувшись и закусив губу. Маневр, который предстояло провести кораблю, технически был очень сложен. Следовало как можно точнее скопировать траекторию движения обычного астероида, который попал в сферу притяжения планеты и падает на ее поверхность…
А еще предполагалось избежать близкого контакта с кораблями охранения, да и самое главное — затормозить в атмосфере, причем чем позже, тем лучше. Но не удариться о грунт или скалы! На терминалах обзора, каждому из которых Пират задал особый режим работы, мелькали звездолеты охранения, небольшие спутники-автоматы, панорама далекой еще поверхности Лауры, звездное пространство за спиной. В какой-то степени Рам рисковал, отключив охранный автопилот и перестроив видеомониторы под нужные «картинки»: он сейчас не видел толком, что происходит вокруг корабля. А если метеорит?
Надо быстрее входить в плотные слои атмосферы! Пилот еще раз выжал тягу, чуть меняя курс захода на более отвесный. Корабли охраны стремительно увеличивались в размерах. Стали видны открытые порты, суда находились в готовности к стрельбе.
«Что-то здесь неладно», — успел подумать старший лейтенант, увидев готовые к бою орудия. Но мысли тут же отступили куда-то в сторону, он быстро перебегал взглядом с одного монитора на другой, стараясь не потерять перспективу.
Труднее всего было угодить в «окошко» между патрулировавшими вокруг планеты кораблями. Чужих звездолетов Рам насчитал всего несколько штук, но они замыкали Лауру в ровную сферу, а потому проскользнуть мимо «охранников» было непросто. Тем более что «Малыш» вошел в зону действия радаров обнаружения, и сейчас бортовые комплексы кораблей обсчитывали возможные траектории движения «небесного тела» и встречавших его судов.
Один из экранов, отображавший корабль заслона, вспыхнул пламенем. Сторожевик подрабатывал маневровым двигателем, чуть меняя курс, чтобы встретить пришельца… «Черт! — подумал пилот? Малыша?. — Похоже, бортовые комплексы закончили обсчет траектории. Точка пересечения найдена…» Он продолжал анализировать происходящее вокруг, не забывая ни о сближении с чужими судами, ни о необходимости четко погасить инерцию движения после входа в атмосферу.
Луч прицела, лазерного прицела, чиркнул по поверхности мнимого астероида, вызвав целую вереницу разноцветных сполохов на внешней кромке маскирующего поля. «Ничего, за взрыв на поверхности сойдет. Это они прицел брали. Надо принимать меры. Очень аккуратно даем газ». Пират только-только потянул на себя штурвал, когда пятый экран ослепил его. Митревски ругнулся на свою забывчивость — он не включил активацию светофильтров, а потому чуть не ослеп от выстрела! Пилот метнул стремительный взгляд на экран заднего обзора: клубящийся плазменный шар набухал за кормой «Малыша», расплескивая во все стороны ветвистые протуберанцы. «Успел! Кажется, первый выстрел мимо».
Старший лейтенант запустил программу дополнительной маскировки, как и было предусмотрено планом. Он не видел, но надеялся, что из брюха «Малыша» в разные стороны вылетели мелкие осколки «астероида», которые он так старательно собирал на орбите. Камни были предназначены для того, чтобы придать натуральность всему действию — как и положено, незваный «пришелец» раскололся на части, которые сгорали теперь в верхних слоях атмосферы. Следом за осколками мини-крейсер выпустил пылевое облако, в состав бурых хлопьев которого был внедрен специальный микроэлемент, создававший сильные помехи в радиоэфире. Тем самым старлей надеялся сбить прицел «охотников». Маневрировать и уворачиваться от выстрелов было некогда.
