Он лихорадочно вглядывался в панораму Лауры, растущую на глазах. Слева среди легких перистых облаков показалась длинная каменная гряда. «Туда! Рули переложить!» — скомандовал пилот. Митревски оглянулся в последний раз перед торможением, оценивая обстановку. Куски астероида горели в атмосфере, разваливаясь по разным траекториям в стороны, а хвост корабля был надежно прикрыт хитрым «пылевым облаком».
«Ходу,?Малыш? ходу!» Ослепительно вспыхнула защита, когда крейсер вошел в более плотные слои атмосферы. Теперь корабль был похож на огненный шар. Пират резким движением выключил мониторы бокового и заднего обзора — уже некогда было следить за тем, что происходит за спиной, все это только мешало. Он сконцентрировался на цифрах, струящихся перед ним на табло, на экране лобового обзора. Предстояло самое трудное — не разбиться.
— Давай, дружище! — вслух приказал себе старший лейтенант, до боли в пальцах сдавливая штурвал. Многотонный пресс перегрузок вмазал его в кресло, в глазах потемнело, руки стали непереносимо тяжелыми, а глаза закрылись сами. Митревски не рискнул перевести на себя компенсирующее гравитационное поле — по его замыслу, оно должно было до последних секунд торможения создавать имитацию поверхности астероида. А потому с перегрузками человек должен был справляться сам.
Пилот добавил мощности на тормозные двигатели. «Держаться!» Сознание уплывало, густой темный туман шлейфами клубился по экранам, появившиеся откуда-то черти визжали и кривлялись. Рам никак не мог открыть глаза до конца, а бестии выплясывали в вихрях жгучих огней дикий, немыслимый танец, замазывая сектор лобового обзора мерзкими черными кляксами. «Держись, солдат!» Он попытался встряхнуть головой, но из этого ничего не вышло. Язык прилип к гортани, воздух не попадал в легкие. Руки сами соскальзывали со штурвала. «Держаться!»
На какую-то долю секунды старлей потерял сознание. Так ему показалось. В лицо ударила плотная струя оживляющего газа — в дело вмешался эл-мозг, которому пилот запретил влиять на ход посадки. Но искусственный интеллект продолжал контролировать состояние человека и вовремя почувствовал неладное. Когда Пират вывернулся из омута небытия, до поверхности оставалось еще несколько десятков километров. Он до предела выжал мощность тормозных турбин и одновременно врубил автопилот, зная, что не сможет дальше вести корабль. Потом снова провалился в черную тьму. Эл-мозг подхватил управление, быстро просчитывая возможные варианты. Обойтись без потерь было уже невозможно, и анализатор стремился минимизировать последствия удара, сажая корабль из закритического режима. Крейсер, тяжело охнув всеми металлическими конструкциями-амортизаторами, коснулся грунта. От удара и мощной струи нашатыря старший лейтенант на миг пришел в себя, почти осмысленным взглядом обвел рубку, сквозь пелену разглядел зеленый сигнал контрольного оповещения — есть посадка! Вторая часть разработанной им программы запустилась автоматически. Рам с чувством выполненного долга погрузился во тьму.
А электронный мозг быстро, но добросовестно исследовал параметры окружающих камней, прилежно ввел уточняющие коэффициенты в уже заложенную ранее матрицу, дал команду на запуск. Искусственное гравиполе заколыхалось, принимая новую конфигурацию. Астероид «таял» на глазах, вместо него появилась еще одна скала, ничем не отличавшаяся от каменных сестер.
* * *
Заросший великан медлил, тупо переминаясь на одном месте под дулом пистолета. Вдруг Мэрт резко отклонился, его кулак свистнул в воздухе, и Крог отлетел в сторону, с грохотом роняя стул и падая на пол. Пистолет заскользил по пластиковому настилу.
— Никогда не тыкай в меня стволом, — удовлетворенно сказал Мэрт, презрительно глядя на пытавшегося подняться Крога. Затем Мэрт повернулся к Дженнифер:
— Хорошая кукла…
Он, скалясь, подошел к девушке, ухватил за волосы, повалил на стол. Дженни громко закричала, изгибаясь всем телом.
— Я вызываю Надзор! — воскликнул Тагор Рол, бросившись к панелям связи.
Пистолет из-за пояса Мэрта появился мгновенно, бандит стрелял почти не целясь. Тагор Рол застонал, сжимая простреленную руку. Его лицо стало белым.
— Папа! — завизжала девушка, пытаясь вырваться из лап Мэрта.
— Какая трогательная сцена, — захохотал чернобородый бандит, еще крепче сжимая волосы Дженни. Вдруг он рывком поставил жертву на колени, толкнул вперед, наступая подошвой на пальцы. Девушка скорчилась от боли. — Ну, кукла, долго будешь ломаться? — прошипел он. — Твой отец умрет, если не сделаешь, что скажу.
— Больно! — стонала Дженни, извиваясь. Ее волосы рассыпались по полу, закрывая опущенное вниз лицо. Бандит все сильнее прижимал руку жертвы каблуком.
— Нравится? — часто дыша, спросил Мэрт. — Сейчас тебе понравится еще больше.
Одной рукой бандит подтянул девушку за волосы к себе поближе, другой принялся расстегивать пояс с кобурой.
— Идиот, — простонал Крог у него за спиной, раскачиваясь из стороны в сторону и тщетно пытаясь подняться на ноги. Он сжимал голову двумя руками. — Тупоголовый идиот! Все провалил на Денте, теперь и здесь хочешь…
Мэрт только усмехнулся, пристально наблюдая, как расширились глаза девушки.
— Помни, твой отец умрет…
За спиной Мэрта промелькнула тень. Норри Чавис, долго наблюдавший со стороны за развитием событий, не выдержал. Вихрем метавшиеся в голове мысли вылились в простое и ясное решение, когда бандит взялся за Дженни. Пусть Норри еще не был воином школы Джуда Ли, но уже сейчас он не имел права на малодушие.
Юноша распрямился, как пружина, его кулак нашел подбородок ближайшего охранника. Чавис успел изо всех сил рвануть автомат на себя, сдирая его с плеча падавшего бандита. Мэрт, мгновенно среагировавший на новую опасность, развернулся, удивительно легко для человека такой комплекции. Удар Чависа пришелся ему в грудь. Хорошо поставленный удар, которым так гордился одноклассник Дженнифер. Если бы только противник Норри был чуть пониже ростом! Мэрт нелепо взмахнул руками, теряя равновесие.
— Беги, Дженни! — отчаянно крикнул Чавис, схватил автомат и сбросил предохранитель. — Беги же! — Автоматная очередь полоснула по ворвавшимся в зал бандитам. Навстречу Норри затрещали ответные выстрелы. Поселенцы повалились на пол, за их спинами фонтанами падали вниз стеклянные панели, закрывавшие лицевую сторону зала. — Прыгай в окно! Слышишь!..
Норри не поворачивался к девушке, продолжая палить по всем, кто не рухнул на пол и держал в руках оружие. У него не было ни секунды, чтобы обернуться. — Прыгай, Дженни! Они не взорвут тебя, ты, дочь Рола, нужна им живая!
Юноша перегнулся пополам, роняя автомат. Дженни успела заметить, как за спиной Норри, прямо на стене, появились несколько огромных красных пятен. Мокрые подтеки вниз… Кровь.
— Беги! — Крик отца подхлестнул, как уд ар плетки.
Дженнифер кошкой метнулась к разбитому окну — огромной дыре во всю боковую стену. За спиной продолжали грохотать выстрелы. «Как высоко», — успела подумать она. А в следующий миг уже летела вниз, замерев от ужаса. Девушке удалось приземлиться на обе ноги, она перекатилась через голову, чудом не сломав шею. Где-то наверху, за спиной, раздался треск автоматной очереди, чей-то протяжный стон, и стрельба стихла.
— Живьем брать! — проревел Мэрт. Этот вопль подстегнул девушку, она, не думая о боли в ногах, вскочила и что есть силы бросилась к чаще. Где-то на лестнице, внутри здания, грохотали по ступенькам сапоги.
— Догнать! — бесновался Мэрт. — Порву!
Над головой со страшным грохотом пронеслась огненная комета, да так низко, что Дженни невольно повалилась на траву. Однако уже через миг, как только ужасающий вой сместился чуть вперед, она опомнилась и, вновь вскочив на ноги, изо всех сил рванулась вперед. Ей некогда было думать о падавшей звезде. Тонкие слепящие лучи хищно скользили по небу, что-то выискивая, оставляя в низких тучах и кронах деревьев кровавые следы. Комета унеслась прочь, сильный порыв ветра взлохматил ветви, бросил сухую пыль в глаза. Через минуту все стихло.
Девушка утонула в зеленом море Лауры, но она знала, что это ненадолго. «Браслет» на руке, передававший сигналы о месте ее нахождения, почти не оставлял шансов.
* * *
— Хотите кофе, старший лейтенант? — неожиданно спросил Волков, когда Стив все-таки вернулся в кресло.
— А-а, — недоуменно протянул Барс, плохо понимая, что происходит.
— Ну ладно, — махнул рукой Волков, скрывая усмешку. — Не буду вас мучить, Стивен.
Он все же помолчал некоторое время, задумчиво разглядывая рисунок на стене. Потом резко обернулся:
— Старший лейтенант! Простите меня за ту проверку, что я устроил. Я хотел посмотреть — не блефуете ли вы? Действительно ли готовы оставить Надзор и поломать карьеру?
