Однако главная суматоха поднялась позже, когда с борта одного из дозорных кораблей доложили, что «добро» на посадку просит Мэрт. Тут Крог вообще потерял дар речи. Дженнифер не знала, о ком или о чем идет речь, но она видела, что на какое-то время главарь бандитов перестал соображать, задавая то ли себе, то ли кому-то на борту корабля охранения нелепые сбивчивые вопросы:
— Что? Мэрт! Как? С Денты? Не может быть… Здесь? Он? Да бред…
Но это все, похоже, не было бредом. Яркая вспышка прочертила небосклон Лауры, когда еще один корабль заходил на посадку. Потом потянулись томительные часы ожидания. Звезда уже была высоко над Лаурой, когда среди подручных Крога наметилось нездоровое оживление. «Мэрт, Мэрт!» — переговаривались они вполголоса.
Дженнифер сидела на полу, подогнув под себя ноги, украдкой рассматривала вновь прибывших. Мэрт сразу не понравился ей. В отличие от Крога он выглядел страшно — заросший, небритый, с блуждающими дикими глазами. Крог тоже не был подарком, но его облик не вызывал такого животного ужаса.
Бандиты отошли в дальний угол зала, о чем-то тихо разговаривая. Девушка изо всех сил напрягала слух, но слов было не разобрать. Потом беседа перешла на повышенные тона. Крог нетерпеливо размахивал руками, несколько раз из его уст прозвучало «Фонетти». Мэрт, шумно выдыхая, что-то втолковывал про Денту-пять, а Крог беспрестанно повторял: «Тони не простит».
Заросший великан кивал головой, похоже, слова о том, что «Тони не простит» оказывали на него магическое действие. Он уже было согласился с доводами Крога, но тут блуждающий взгляд бандита упал на съежившуюся у стены Дженнифер. Глаза его загорелись мрачным огнем, он принялся разглядывать девушку, забыв про Крога и все аргументы соратника.
Крог не был дураком. Он мигом сообразил, что Мэрт его не слышит. Главарь проследил за направлением взгляда собеседника и выхватил пистолет как раз в тот миг, когда Мэрт, похотливо оскалившись, двинулся в сторону Дженни.
— Назад! — резко приказал Крог. — Назад, отморозок! Я выстрелю!
Мэрт остановился с поднятой ногой. Медленно опустил ее, развернулся. Ствол Крога упирался ему прямо в грудь.
— Ты направил пушку на меня, падла? — недоуменно спросил он, глядя на черный зрачок раструба.
— Именно, — холодно ответил Крог. — И заметь, пистолет снят с предохранителя. Ты все испортил на Денте-пять, убирайся на доклад к Тони, не порти мне игры здесь!
Мэрт заворчал, как раненый медведь, однако палец Крога, поглаживавший спусковой крючок, заставлял его быть осторожным.
— Назад, Мэрт! — угрожающе процедил Крог. — Здесь командую я, это дочь начальника центра спецсвязи, и я не позволю тебе сломать весь план!
Заросший великан некоторое время колебался, то поворачивая голову в сторону съежившейся от страха девушки, то вновь глядя на черный зрачок взведенного пистолета.
* * *
— Ну и дела! — с удивлением пробормотал старший лейтенант Митревски, когда его корабль приблизился к планете настолько, что радиоизображение Лауры появилось на экранах терминалов. Пилот резко включил тормозной двигатель и бросил озабоченный взгляд на детекторы. Нет, все обошлось, он еще не вошел в сферу действия локаторов слежения Лауры, значит, поселенцы пока не знают о присутствии «Малыша» в околопланетном пространстве. Пират облегченно вздохнул. Установленная на борту его корабля аппаратура была более мощной, чем радары на Лауре, именно поэтому Рам мог безбоязненно наблюдать открывшуюся перед ним картину…
Вокруг планеты, замыкая ее в красивую сферу, вращались корабли, чуть позже анализатор выдал информацию о нескольких спутниках-автоматах, также выведенных на стационарные орбиты около Лауры.
«Интересно, зачем бы это?» — подумал Митревски, перекладывая рули и давая малый ход турбинам. Корабль начал облет по широкой дуге, на безопасном расстоянии. Пират просчитывал возможные варианты. По его прикидкам выходило, что добрая половина колонистов занята не освоением ресурсов планеты, а работой на космодроме, по обслуживанию кораблей и спутников, по обеспечению связи, а еще часть поселенцев находилась на борту судов, обеспечивая защиту планеты.
Зачем? От кого? Или — от чего? И почему этим должны заниматься сами поселенцы, если, согласно уставу МегаСоюза, охраной разрабатываемых планет занимается галактическая полиция. Надо только подать соответствующую заявку.
«Где же смысл? — спросил себя Митревски, не понимавший сути происходящего. — Быть может, я ошибся, здесь не двести поселенцев? Скачал неверные данные?» Он снова подключился к справочному информаторию, запрашивая статистику по Лауре. Нетерпеливо принялся перелистывать страницы документа. Нет, он не ошибся. Бортовой информаторий содержал именно те данные, которые Пират уже читал, все это было сказано именно о Лауре.
Старший лейтенант несколько минут помедлил, барабаня пальцами по пульту, затем передал управление автопилоту и подсел к панели связи с внутренним информаторием оперативной базы Звездного Надзора. На какой-то миг его рука замерла над кнопками — старлей решал, надо ли связываться со штабом ЗвеНа в открытую? А если на Лауре ничего нет? Если поднятая им суматоха окажется бессмысленной? Адмирал порвет на куски за то, что Рам, находясь в отпуске, занимается ерундой. Обещал же. И отдыхать, и не играть со спичками.
Уж если играть, то незаметно. Рискнуть? Пилот решительно включил блокировку опознавания, вывел изображение командного пункта ЗвеНа на один из видеотерминалов, а потом отправил свой запрос. Когда установилась связь, запрашиваемая старшим лейтенантом информация потекла в буфер обмена. А оперативный дежурный базы в это время удивленно смотрел на мигавшие панели — горел сигнал установленного контакта, но идентификации вызывающего не произошло. Ну конечно, «глаз слежения» выключен, да еще Рам активировал блокировку опознавания. После секундного замешательства дежурный офицер поднял руку к пульту боевого оповещения.
«Тревога четвертой степени! — мелькнули в голове строки из устава. — Информационная атака на базу». Пилот вздохнул, отключая блокировку идентификации, потыкал пальцами в панель. Перед оперативным дежурным загорелась строка «Старший лейтенант Митревски. Личный код — Зет-двести пять-цэ-дробь-тринадцать-пятьдесятчетыре-игрек». Офицер медленно убрал руку от боевого пульта, сверяя переданный код с таблицей. Затем отправил запрос анализатору, который услужливо выдал зеленый сигнал. Кивнул головой, словно зная, что его видит Митревски, но затем вытащил из кармана личный коммуникатор, набирая код.
«Старшему смены? Адмиралу? Лису? — пронеслось в голове Пирата. — Кому? Впрочем, какая разница?» Он быстро скинул интересующую его информацию в буфер и тут же, без паузы, запросил данные еще по четырем планетам земного типа, предоставив «звеновской» машине блеснуть эрудицией. На самом деле старлей просто не хотел, чтобы его текущее местонахождение стало известно Волкову. Теперь начальнику «двойки» придется выбирать из пяти планет — никто ведь не может дать гарантию, что Пират болтается именно у первой по списку. А вдруг у последней? Кто же знает?
«Ну-у-с. — Рам открыл новые файлы, приступая к изучению материала. — Планета Лаура… Четвертая в созвездии… Тип — земной… Период обращения… первая стадия освоения… Население — около двухсот человек». Митревски откинулся в кресле, наблюдая за размеренным движением кораблей охранения вокруг Лауры.
У центрального информатория ЗвеНа не было никаких дополнительных сведений об этой планете. «Забавно». Пилот сверился со справочником, дождался очередного доклада ЦСПС Лауры, лично проверил пароли и коды. Все было в порядке. Планетка-конфетка.
А это значит… Это значит… Либо Звездный Надзор проводит здесь секретную операцию, о деталях которой рядовым офицерам знать не полагается. Либо Межгалактический Союз ведет свою, тайную игру, о деталях которой нет информации у Надзора. Последний возможный вариант — на планете происходит нечто такое, в чем следует разобраться.
«Но разобраться надо аккуратно, — подумал старлей. — Чтобы не наломать дров. А потому садиться будем так, чтобы никто не заметил. Тихо. Да. Тихо! Но с грохотом!» Офицер даже засмеялся от пришедшей в голову мысли. Прием, который он собирался применить, использовался боевыми группами крайне редко.
Заработали сканеры окружающего пространства. Пилот нетерпеливо ждал результата. Вскоре нужный астероид был найден. «Малыш» в очередной раз изменил траекторию, приближаясь к мертвому куску камня, выстрелил из гравитационного орудия. Еще раз. Отколовшиеся глыбы старший лейтенант собрал манипуляторами и аккуратно разместил в небольшом грузовом отсеке корабля. Затем Митревски переместился к панели связи с эл-мозгом, вступая в диалог с машиной. После нескольких наводящих вопросов пилот дал команду на запуск программы.
