- И всё равно интересно, даже если это нам и недоступно, - задумчиво произнес Рен, - лорд Дэртарр, а способность Хранителей менять ипостась как-то связана с этой магией? Ведь дракон куда больше человека, должно же все лишнее куда-то прятаться!
- Вы правы, - с уважением и легким удивлением согласился тот, - принцип тот же - пространственные карманы. Разница лишь в том, что преобразование из одной ипостаси в другую после обучения происходит почти мгновенно, а создание подобных "карманов" для вещей и тем паче зданий требует опыта, долгих и сложных расчетов и вдобавок развитой интуиции.
- То есть качеств, свойственных талантливым артефакторам, - резюмировала Эли.
- Да, именно они и занимаются подобными вещами. Но, как я уже говорил - людям эта магия недоступна.
- Пожалуй, это к лучшему, - Эли пожала плечами, огляделась по сторонам и нахмурилась, - Рен, мне кажется, или тут и правда многое изменилось?
Тот обвел взглядом бывшее плато - казавшиеся несокрушимыми скалы изменили свои очертания, земля покрыта камнями разной величины - и кивнул:
- Такое впечатление, что тут некий великан порезвился, разрушая скалы!
Лорд Дэртарр хмыкнул:
- Удивительно, что тут вообще все не разнесло при первом выбросе Силы! Впрочем, Источник обычно бережет близлежащие к себе места от разрушения... Ну что, вы готовы к полету?
Эли взглянула на маскировавшую Башню Заката скалу и вдруг осознала, что именно не давало ей покоя:
- Лорд Дэртарр, если вы оставите Источник без присмотра... Кто-нибудь может подобраться к нему и причинить ему вред?
- Нет, - добродушно улыбнулся тот, - я запер этот вход своей кровью, магией и разумом, так что войти сюда никто не сможет. Вход, приведший вас к Источнику, уничтожен - он изначально был рассчитан только на одну попытку. Как, впрочем, и тот, через который ваш предок, лорд Ренальд, когда-то вывел из замка своих людей... Так что теперь единственный способ добраться до Источника - войти в Башню, найти ристиорр и суметь активировать его, а это по силам лишь мне. Покидая Итраву, мои соплеменники смогли изменить путь к Источнику таким образом, что теперь он проходит через еще один пространственный "карман" - а доступ в него имею лишь я. Так что можете не беспокоиться об этом, дитя мое, а на остальные ваши вопросы я постараюсь ответить позже - у нас еще будет время поговорить. А пока...
Хранитель прищурился, отошел на несколько шагов в сторону и преобразился. Эли вскрикнула от восторга, любуясь величественным золотым драконом: огромное тело было мощным и одновременно изящным, в громадных глазах с вертикальным зрачком светилась мудрость, а солнечные лучи, отражаясь от чешуи, пронзали утреннюю туманную дымку десятками крохотных радуг. Похоже, ее искреннее восхищение пришлось по вкусу дракону: тот гордо вскинул увенчанную костяной короной голову, слегка расправил и снова сложил крылья и улыбнулся - зрелище оказалось весьма внушительным и страшноватым.
- Садитесь уже, - полный иронии "голос" прозвучал прямо в голове, - еще налюбуетесь, надоест! Удивлены? Все просто: кровь моего народа в вас двоих дает мне возможность говорить с вами мысленно, именно поэтому я и пообещал, что у нас найдется время для беседы. Да садитесь же! Только не касайтесь чешуи голыми руками - можете порезать их.
Карабкаться на дракона оказалось весьма неудобно, а сопровождающие этот процесс довольно ехидные комментарии не делали его легче. Хорошо еще, что на спине дракона оказался промежуток между двумя костяными выростами - судя по их виду, усесться на них мог только желающий самоубиться весьма экзотическим способом. По совету Хранителя Рен сел спереди, за ним разместилась Эли, обнимая мужа за талию и прижимаясь к нему всем телом.
- Не бойтесь, вы не упадете, - то ли догадавшись, то ли услышав их мысли, пояснил лорд Дэртарр, - в полете вокруг этого места магией создается защитная оболочка. Иначе бы вас попросту сдуло с моей спины!
- А она не мешает полету? - тут же полюбопытствовала Эли.
- Дитя мое, драконы не летающие звери, а магические создания, - насмешливо ответил тот, - для нас существуют кое-какие исключения из законов природы.
Эли смутилась, подумав, что они сама могла об этом догадаться, и задалась вопросом, как же дракон взлетит, тщательно стараясь не думать "в его сторону". Впрочем, на этот вопрос она получила ответ тут же - тело под ней напряглось, точно перед прыжком, и уже через секунду гигантские крылья расправились на высоте пары десятков локтей от земли. Несколько взмахов, и Хранитель поднялся почти к самым облакам, давая своим спутникам возможность любоваться открывающейся внизу картиной.
Эли с трудом удержалась от восторженного писка - это было просто невероятно! Стремительный полет, ощущение полной свободы и незамутненной радости... Совсем как в тех удивительных снах, что придавали ей силы в самые трудные моменты жизни...
Энтар, Королевский дворец. То же время.
Король Ретлар оценивающе посмотрел на Главу Совета Магов и произнес:
- Прелюбопытнейшие известия, лорд Деррик.
- Это лишь мои догадки, Ваше Величество, - почтительно напомнил тот.
- Однако они очень хорошо объясняют происходящее. Источник, надо же! Скажите, а как давно вы поняли, что он не уничтожен?
- Простите, Ваше Величество, но "понял" здесь не совсем правильное слово. Проведенные мною расчеты и изыскания всего лишь заставили усомниться в уничтожении Источника, однако имеющихся в моем распоряжении сведений было слишком мало для того, чтобы утверждать это хоть с какой-то долей уверенности. К тому же десятилетия розысков не помогли мне и на шаг приблизиться к разгадке местонахождения Источника! И даже паче чаяния разыщи мы его... не думаю, что те, кто охраняли его и постарались уничтожить даже память о нем, оставили к нему свободный доступ!
- Я ни в чем вас не виню, лорд Деррик, - короля явно позабавила горячность всегда сдержанного мага, - напротив, я благодарен вам за предпринятые вами исследования. Даже не обладая магической силой, я прекрасно понимаю - пробужденный Источник безвозвратно изменит расстановку сил в мире! Хотя магов всё равно больше именно у нас... Какие последствия это повлечет для них? - нахмурившись, уточнил он.
- Они станут сильнее, и первое время будут большие трудности с контролем. Возможно, те из них, кто не обладает достаточной дисциплиной разума, могут выгореть. Это в ближайшее время...
- А впоследствии?
- Трудно сказать точно, Ваше Величество, я могу лишь предполагать... Полагаю, станет рождаться больше магов, - губы лорда Деррика тронула легкая улыбка, - причем не только в браке двоих одаренных, и к тому же женщины перестанут терять магию при рождении детей.
- Забавно, - король усмехнулся, - для леди Нираны это может стать трагедией. Впрочем, это к лучшему... Кто еще знает о ваших предположениях?
- Граф эн Таронн, но он дал клятву молчания, - нехотя признался маг под требовательным взглядом короля, - так вышло...
- Хм... Значит, вы полагаете, что в этом замешан герцог эн Арвиэр? Я верно понял?
- Да, Ваше Величество.
- Почему именно он?
- Для пробуждения Источника нужна очень мощная магия, а он единственный из известных мне сильных магов-людей, чье местонахождение сейчас неизвестно, - спокойно ответил лорд Деррик, заранее решивший не сообщать обо всех своих предположениях.
- Пробуждение Источника поможет вылечить короля Нарвена? - после некоторого молчания уточнил король.
- Я не могу утверждать этого со всей определенностью, но возможность такая есть.
- Так... Что ж, лорд Деррик, вы снова убедили меня в том, что по праву занимаете свой пост и дали мне богатую пищу для размышлений. Можете идти, и не распространяйтесь о ваших догадках вплоть до моего на то дозволения.
- Да, Ваше Величество! - лорд Деррик поднялся, почтительно поклонился и вышел из кабинета.
Некоторое время король сидел совершенно неподвижно, точно пораженный неким заклинанием, а потом слегка обмяк и потер правый висок. Те новости, что сообщил ему лорд Деррик, меняли все! И, что самое плохое - решение приходилось принимать при недостаточных сведениях, а это Ретлар ненавидел с детства...
Источник... Вот уж о чем он никогда не задумывался! В сказки он разучился верить давным-давно, да и все обучение королевских отпрысков в Артиаре традиционно было направлено на то, чтобы сделать из них жестких, а порой и жестоких прагматиков. Благо страны - на первом месте, все остальное... Что ж, короли тоже люди, и способов потакать своим маленьким слабостям у них предостаточно!
М-да, благо страны... И что же будет благом в данном случае? Взгляд короля устремился в никуда - правитель Артиара просчитывал варианты. "Так, от нападений соседей с севера и востока мы по-прежнему защищены, здесь ситуация не изменилась, так что беспокоиться следует лишь о Вертане. Остается решить, что лучше: воспользоваться ситуацией или поддержать Нарвена..."
