Король покачал головой. Артиару выгоден дружественный Вертан, это оставалось неизменным! Чем чреваты для Вертана последние события? Вариант первый: все остается как есть... Второй - перестает работать артефакт защиты, и очередной заговор достигает успеха... Что ж, в обоих случаях стоит действовать по намеченному плану! И да, сообщить о возможных проблемах вертанцам все-таки стоит: лишнее доказательство добрососедских отношений со стороны Артиара не помешает, и даже в случае узурпации власти со стороны кого-то из иностранных ставленников позволит обрести союзников среди верных короне людей. Они пригодятся дальнему родственнику королевской династии, если он решит защитить страну от узурпатора.... Ну а то, что тот будет довольно сильно обязан Артиару, на первых порах можно не выпячивать!
В конце концов, вовсе не обязательно устранять наследного принца - он еще младенец, и правильным подбором воспитателей можно добиться поистине чудесных результатов! А подвести нужных людей будет несложно - граф Итор пользуется все большим расположением у лояльных аристократов! Решено...
Вызвав секретаря, Ретлар сухо отдал несколько распоряжений и, снова оставшись в одиночестве, задумался о другом.
Во всех легендах Источник был связан с драконами: исчезли они, исчез - или заснул - Источник. Если же он пробудился... Не чревато ли это возвращением крылатых чудовищ? Хотя чудовищ ли...
Мало, очень мало сведений! Пожалуй, здесь интересно другое - эн Арвиэр. Редко подводившая Ретлара интуиция прямо-таки кричала, что без лорда Ренальда эта история не обошлась, а значит, временно затаившийся герцог может вновь объявится на политической арене. Если он, конечно, еще жив - судя по словам лорда Деррика, такой всплеск Силы вполне мог убить любого мага, находящегося вблизи от его центра. Что ж, если умер - все просто, а вот в противном случае... В противном случае он вполне может оказаться этаким сказочным героем на белом коне и спасителем короля!
Впрочем, даже в этом случае позиция Артиара остается сильной. Герцога собирались выдать королеве? Вовсе нет, лишь подтолкнуть к действиям! Тем более... губы Ретлара тронула улыбка - тем более что у него есть козырная карта - леди Элира. Подданная Артиара спасла герцогу жизнь, помогла добраться до посольства и лгала на дознании, защищая его... Если она жива и брак осуществлен, то леди может оказаться весьма весомым аргументом в переговорах с ее супругом! Хотя лорд Ренальд и сам не дурак, так что вряд ли позволит личным обидам взять верх над преданностью королю и стране. А вот Адриену, похоже, придется выбрать себе в жены другую - возможно, дочь графа эн Таронн окажется для Артиара полезней в роли герцогини эн Арвиэр, чем в роли королевы...
Час спустя.
Эли проводила взглядом оставшиеся позади горы и поерзала, устраиваясь поудобнее. Первый яркий, искрометный восторг приутих, но девушка по-прежнему наслаждалась чувством свободы, любуясь открывавшимися видами и восхищаясь стремительностью полета. Дракон скользил в потоках воздуха, то поднимаясь, то вновь чуть опускаясь, и Эли оставалось только радоваться своему довольно крепкому желудку.
- Лорд Дэртарр, могу я спросить? - заговорил Рен. Вернее, не совсем заговорил - к своему удивлению Эли осознала, что слышала вопрос она не ушами.
- Разумеется, - "голос" Хранителя был наполнен смехом - искристым и пушистым, точно снежинки на солнце.
- Я все пытаюсь понять причины того, что в наших летописях названо Великой войной. Ведь зачем-то это эльфам было надо, но зачем? У них и без того была и Сила Леса, и долгая жизнь, и власть... Зачем?
Эли внезапно показалось, что ясный день сменился сумраком, а горло перехватило, как после слез. Дракон помолчал, а потом ответил, мысленный голос его был мерным и каким-то мертвым:
- Я и сам часто задаю себе этот вопрос... Где находится тот предел, за которым стремление к власти становится сумасшествием? Как можно не понимать, что власть означает ответственность? А война...
Молчание, нарушаемое лишь шелестом крыльев, мерным гудением рассекаемого стремительным телом воздуха, дыханием и биением сердец. И снова...
- Порой причиной войн служат странные вещи. Или всё же не причиной, а поводом? Все началось с пустяка, которому мы совершенно не придали значения... Как вы уже знаете, иногда мои соплеменники избирают себе в пару человеческих женщин, хоть это бывает и редко, ведь ваша жизнь так скоротечна... И всё же порой кто-то из нас понимает, что вот эта бабочка-однодневка - единственное близкое тебе существо. Дети от таких браков от нас не берут почти ничего - лишь чуть большее сродство с Силой. Да, они могут стать сильными магами, но это лишь возможность, просто так ничего не бывает. И лишь один-единственный раз случилось так, что моя соплеменница выбрала себе в пару не одного из нас. То был эльф, талантливый поэт, что творил, как дышал. Тернарэль аэ Сарвиэ не имел крыльев, но душа его была крылата...
- Я читала его стихи, - Эли тихо вздохнула, - это воистину прекрасно...
- Рад, что творения Тера пережили его, - тепло ответил лорд Дэртарр, - но было кое-что... В те времена у эльфов не было проблем с деторождением, хоть и рождался один, редко два ребенка - обычное дело для долгоживущих рас. Так вот, Тернарэль был незаконнорожденным братом тогдашнего Владыки, и тот ненавидел его за то, что отец делил свое внимание между ними, за свет в душе...
- Одному - власть и холод, второму - любовь и тепло, - Рен был странно печален, - он ему завидовал? А когда его избрала драконица...
- Верно. Владыка никак не мог понять, что Яррика нашла в его брате, и даже попытался отбить ее у Тера. А она лишь пожалела его...
Эли ойкнула.
- Все верно, именно это, пожалуй, первоначально и вызвало у Владыки ненависть к нам. Ну и... мы дольше жили, были могущественней, имели крылья и не были связаны рамками нашего мира. К тому же глупцы считали, что мы стремимся управлять народами Итравы, забывая о нашей сути - Хранителей, не правителей...
Горечь, боль, печаль...
- Слухи... Они так легко рождаются, и пятнают невиновных - навсегда... Драконы не желают делиться Силой Источника, дабы сохранять в секрете древние тайны и держать прочие народы Итравы в повиновении - сначала это были лишь шепотки, носимые ветром, но постепенно в это стало верить все большее число жителей нашего мира... Драконы - враги Богов, из-за них Боги не откликаются на молитвы... Управляя Источником, они могут лишить магии любого одаренного или даже целую страну... Знаете древнюю мудрость? Прячь лист в лесу, а ложь - среди правды. Так и тут...
Взмах мощных крыльев, тяжелый вздох - и продолжение:
- Знаете, почему Боги не откликаются на молитвы? Когда в мире появляются разумные существа, он становится слишком хрупким для того, чтобы выдержать высшие сущности. К тому же... Одно из правил сотворения разумных есть дарование им свободы выбора, свободы делать ошибки и искать ответы, падать и вставать...
- Но должна же у всего этого быть цель... - прервал его Рен.
- Цели есть у всех, даже у Высших. Может, они стремятся дать своим детям возможность однажды подняться до своего уровня?
- И Хранители... - начала Эли.
- Не знаю, почему так, но в связке магических миров обязательно должны быть Хранители, ими могут быть разные существа или сущности. Без них мир утрачивает магию, Источники иссякают... и рвется связь с Творцами. В утратившем магию мире разумные теряют возможность к восхождению на высшие уровни...
- Вы - связь Итравы с Высшими, - откликнулась Эли, - теперь я понимаю. А ведь действительно, ложь так похожа на правду...
- Верно, - усталость и насмешка, - отвечать на молитвы Боги не могут из-за нас, мы действительно не подпускали никого к Источнику и не делились запретными для обитателей Итравы знаниями, и мы и в самом деле при желании могли лишить магии целую страну...
- Получается, война началась из-за зависти и лжи? - уточнил Рен.
- Да, но это было только началом. Пошли слухи о том, что в нашей крылатой ипостаси мы кровожадные монстры, убивающие людей ради собственного удовольствия, что мы уничтожаем магов, крадя их магию, что наши мужчины воруют и насилуют молоденьких девушек... Мы долго не осознавали, что происходит, пока однажды нас не начали убивать. Точнее, убивали наших юных, только вставших на крыло, наше будущее...
- Но от вас что-то требовали? - вырвалось у Эли.
- Да. Уйти, оставив Источник "более достойным". Отречься от нашей сути! - ярость Хранителя светилась багрянцем. - Стать теми, о ком сочиняют ваши сказки - драконами без разума, могучими, но безмозглыми, жуткими кровожадными чудовищами. Отринуть свой долг...
- Почему вы не сражались? - после долгого молчания спросил Рен, - вы ведь действительно могущественны! Магия, крылья... Вы могли бы уничтожить Эльтарран!
- Даже нас можно победить числом, - горько ответил лорд Дэртарр, - кроме того, мы не можем нападать, не можем мстить, а применять боевую магию против разумных Итравы нам дозволено лишь в поединке либо защищая Источник от непосредственной опасности. Законы Высших - кому многое дано, с того многое и спросится... Многие мои соплеменники считали, что Высшим нет дела до Итравы, и мы должны дать отпор эльфам и людям, вот только такое уже бывало с нашими родичами в иных мирах, наказание настигало всех!
