- О, я просто хотела проверить собственные выводы, - усмехнулась леди Элана, - я тоже считаю, что леди Элира весьма прагматична в отношении брака, и уважаю ее за это. А что скажете вы?
- Я не вполне поняла...
- Полагаю, вы знаете, что Его Величество решил выбрать супругу для принца Адриена среди нашей знати?
- Об этом известно всем. Именно поэтому нас представляли Его Высочеству? - чуть недоверчиво уточнила Ларика.
- Да. Скажите, вы хотели бы стать королевой?
Девушка прищурила глаза и задумалась, затем ехидно усмехнулась:
- Подбираете наиболее удобный вариант? Что ж... Плюсы в данном случае явно превышают минусы...
- Принц Адриен весьма привлекательный молодой человек...
- Леди Элана, ну я же не наш нежный цветочек Тина! Вы бы еще Эли такое сказали, вот бы она посмеялась!
- То есть? - женщина подняла бровь.
- Вы серьезно спрашиваете? Неужели считаете нас настолько бездарными ученицами, что решили, будто внешность будущего супруга может играть определяющую роль?
- Леди Риалла и Данара в определенном смысле опровергают ваши слова...
- И тем не менее и для них внешность не главное, у них с супругами много общего, - покачала головой Ларика, - Риалла и Дориат яркие, эмоциональные, страстные; Данара и Фаррин более сдержанные, любящие книги и молчание у камина. Я уже и не говорю о том, что у них высокая магическая совместимость! Хотя да, оба брата эн Таронн на редкость хороши...
- А вы...
- А мне по большому счёту внешность будущего супруга всегда была безразлична. Впрочем, как и Элире...
- И какие же, по вашему мнению, преимущества и недостатки брака с наследником престола? - с иронией, смешанной с азартом, поинтересовалась леди Элана, - считайте это чем-то вроде упражнения.
- Что ж... - Ларика по-кошачьи потянулась, - начнем с плюсов...
- Власть?
Девушка покачала головой:
- Знаете, мне даже краткого общения с Его Высочеством хватило, чтобы понять: вряд ли он способен воспринять хоть какую-то женщину как равную. Тем более его невозможно хоть как-то направлять! Против таких мужчин все, чему вы нас учили, не сработает.
- Королевское воспитание, - хмыкнула ее собеседница.
- И как подданная я этим восхищаюсь! Но это не отменяет того факта, что супруга принца Адриена будет властвовать только над придворными дамами... и то в том случае, если среди них не будет фаворитки Его Высочества! Спрашивается, зачем тогда все наше обучение?
- Довольно интересное рассуждение...
- Благодарю, миледи. И, тем не менее... Знаете, что с моей точки зрения несомненный плюс? Возможность иметь больше одного ребенка, ведь в данном случае количество детей никак не зависит от исчерпания дара. А я всегда хотела иметь хотя бы троих... Помимо этого, преимуществом является само положение королевы, обладающей рядом прав и привилегий. Во всяком случае, для нелюбимой и заброшенной мужем женщины куда лучше быть королевой, нежели какой-нибудь баронессой.
- Вы одна из самых красивых девушек вашего выпуска, вполне могли бы заинтересовать своей персоной даже принца...
- И я бы сделала все для этого, но даже "всего" могло бы оказаться недостаточно. Впрочем, это лишь умозрительные рассуждения...
- Это действительно так, но мне было крайне любопытно узнать вашу точку зрения, - одобрительно кивнула леди Элана, - и лишний раз убедиться в том, что мы не зря вас учили. Еще вина?
- Нет, благодарю. С вашего позволения я откланяюсь, благодарю за беседу, она была весьма интересной.
- Примите мою признательность, мне было интересно ничуть не менее! Надеюсь, мы с вами еще поболтаем, пока вы остаетесь в Школе: вы интересная собеседница, и к тому же не ученица и не одна из учителей, с ними-то я уже давным-давно наговорилась!
- С радостью, - улыбнулась Ларика, чуть присела в реверансе и вышла.
Дождавшись, пока шаги девушки затихнут вдали, леди Элана поднялась и подошла к камину. Взяв с каминной полки серебряный кулон, она провела ладонью над расположенным в его центре камнем и удовлетворенно улыбнулась: всегда лучше записать разговор, нежели его пересказывать! Пожалуй, кое-что из услышанного может заинтересовать весьма высокопоставленных особ. Директор действительно заигралась...
Торен. Королевский дворец, то же время.
- От имени Вертана, Ее Величества и от себя лично благодарю вас, лорд Итор, и Его Величество короля Ретлара. Поверьте, я искренне сожалею, что нашим странам довелось воевать - происходящие события все больше подтверждают то, что наиболее преданные Вертану поняли давным-давно: нам необходим союз, это выгодно обеим сторонам, - генерал эн Сартиг церемонно поклонился. - Более того, надеюсь, что совместно мы найдем способ усмирить излишние поползновения в нашу сторону и укоротить кое-что чересчур длинное... - он словно случайно притронулся к мочке уха.
- Всецело разделяю вашу надежду, - понимающе и слегка кровожадно улыбнулся посол, - и точно знаю, что подобное развитие событий вызвало бы одобрение моего государя. Именно поэтому мы будем поддерживать законную власть Вертана любыми дипломатическими способами, а также... - он едва заметно прищурился, - не совсем дипломатическими, по крайней мере в той степени, что не вызовет обвинений в попытке вмешательства Артиара во внутренние дела вашей страны.
- Ничуть не сомневаюсь в том, что у вас достаточно для этого влияния, - усмехнулся генерал, - ваши советы мудры, и Ее Величество благоволит вам.
- Благодарю, милорд, это честь для меня. Позвольте откланяться, день сегодня был на редкость суматошным.
- Разумеется, милорд!
Проводив гостя, генерал витиевато выругался и дернул шнур звонка. Отдав короткий приказ вбежавшему в комнату молодому вестовому, он налил себе вина, в несколько глотков осушил кубок и опустился в кресло. Уставившись на пляшущий в камине огонь, он сжимал и разжимал кулаки, пытаясь умерить свое волнение.
- Лорд Горад, - негромкий голос прервал его размышления.
- Приветствую, лорд Родрик, - вскинулся тот, - садитесь. Пока лорд Нервис не явился... Я давно хотел спросить вас, как в свое время удалось сбежать лорду Ренальду?
Командир гвардейцев вздохнул и пояснил:
- Судя по всему, в том коридоре есть какой-то тайный ход, но мне так и не удалось найти, как в него попасть. Возможно, он открывается только одаренным или же лорд Ренальд его как-то заблокировал...
- А вы раньше слышали...
- О тайных ходах во дворце? Нет, даже слухи не ходили, и ни один из планов дворца не указывает на эти ходы! Поверьте, я сделал все для их поиска!
- Верю, друг мой, - генерал тяжело вздохнул, - остается лишь надеяться, что и наши враги их не найдут.
- Что произошло? - сдвинул брови лорд Родрик, - я знаю, что вас навещал артиарский посол... Это как-то связано?
- Напрямую, но я предпочту подождать лорда Нервиса, не хочу повторять дважды... А вот и он!
- Генерал, лорд Родрик...
Глава Тайной службы поклонился и, повинуясь жесту генерала, опустился в кресло. Выглядел он откровенно утомленным: бледный, глубоко запавшие глаза, набрякшие веки... Тяжело вздохнув, генерал протянул гостю кубок с вином и сочувственно произнес:
- Выпейте. Милорды, я собрал вас для того, чтобы сообщить довольно неприятные новости. Посол Артиара уведомил меня, что их маги зафиксировали очень сильный магический всплеск, нанесший определенный ущерб ряду сложных артефактов. Маг-артефактор посольства подтвердил: защитный артефакт больше не действует, а посему нам придется принять более серьезные меры по защите королевской семьи. Лорд Родрик, я предлагаю вам удвоить караулы. Лорд Нервис, от вас нужен список придворных, в чьей верности есть хоть какие-либо сомнения или же хоть как-то связанных с подобными особами людей.
- Я немедленно велю его подготовить, - хрипло ответил тот, - что вы предполагаете делать? Арестовать их?
- Нет, всего лишь запретить им пребывание во дворце. Боюсь, что новость о падении защиты может толкнуть кого-нибудь на необдуманные действия! Что с вашим расследованием?
- Продолжается, те, против кого нет доказательств, находятся под довольно плотным наблюдением, - лорд Нервис с силой потер виски, - генерал, у вас есть основания подозревать очередной заговор? Может, стоит закрыть столицу?
Тот сдвинул брови, подумал и покачал головой:
- Нет, не стоит, это может вызвать слухи и панику среди горожан. К тому же одно дело, если нужно переждать несколько дней, и второе дело - вот так, когда мы ничего пока толком не знаем!
- Тогда я буду просить вас выделить солдат для помощи моим людям, - в случае необходимости...
- А ваши люди будут готовы в случае необходимости устроить резню? - негромко спросил лорд Родрик.
- Мои - да, - дернув щекой, ответил лорд Нервис, - и было бы лучше вам, генерал, отдать такой же приказ своим людям...
