— Вы должны атаковать немедленно! — повернулся Девон к полковнику Торреку. — Не слушайте этого труса!
Я в шоке посмотрела на Левека — как же он отреагирует на обвинение в трусости в присутствии старших офицеров базы? — но он, казалось, с трудом сдерживал смех.
— У меня нет сомнений в личной отваге подполковника Левека, — отозвался Торрек. — Как видите, у него на груди медаль Фетиды. Его могли бы представить и к «Артемиде», если б он не был так невероятно удачлив, что остался невредим.
— При всем уважении, сэр, дело не в везении, а в качественном планировании, — парировал Левек.
— Хаос побери ваши военные медали! — взорвался Девон. — По моей оценке, у нас отличная возможность разрушить сферу, так сделайте это!
— А что произойдет, если попытка не удастся? — поинтересовался полковник Торрек. — Даже если мы справимся, это будет объявлением войны. Межсекторная армия создана, чтобы предотвратить войны, раздиравшие человечество до века Исхода, а не для того, чтобы намеренно развязывать конфликты с пришельцами. К тому же, по моим сведениям, сфера вряд ли показывает нынешний уровень технологий инопланетной расы.
— О, опять вы за свое, — буркнул Девон. — Сама мысль, что сфера попала сюда не через десант-портал, просто смешна. Ведь мы именно через них оказываемся в новых звездных системах!
— Портал, через который прошла сфера, превышал бы максимально возможный по теории Йоргена Эклунда размер.
Услышав имя своего прадеда, Фиан подался вперед на стуле.
— Это очень старая теория, — отозвался Девон.
— За последнее столетие законы физики не изменились, — возразил Левек. — И у меня есть веские причины воспринимать труды Йоргена Эклунда исключительно серьезно.
— Почему? — потребовал ответа Девон.
Левек взглянул на него с сияющим видом:
— К сожалению, я не могу предоставить вам закрытую информацию из военных источников.
Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться и, наклонившись, прошептала Фиану на ухо:
— Я же говорила, что Левек тебя не дразнил.
Теперь Девон почти сорвался на крик:
— Если сфера попала сюда не через десант-портал, то еще более невероятно, что она прилетела обычным путем! Это заняло бы…
Он замолчал, но было поздно.
— Точно. Вы подтвердили мнение другого эксперта. Сфера могла лететь сюда сотни или тысячи лет, и в этом случае со времени ее запуска пришельцы могли достигнуть огромного технологического прогресса. Возможно, их достижения включают и портальную технологию.
Так что внезапно может появиться более продвинутый аппарат. В этих обстоятельствах очень не рекомендуется ненужная агрессия.
Когда Фиан услышал, что его предупреждение назвали «мнением эксперта», на его лице появилось забавное выражение замешательства.
— Если верить в теорию Эклунда, то пришельцы не смогут появиться внезапно, — сказал Девон. — Она налагает жесткие ограничения не только на размер объектов, но и на дальность перемещения… Ваши люди не нашли следов чужих порталов в секторе Альфа. Корабли пришельцев не могут невзначай перемахнуть через целые сектора нашего космоса. Им придется многократно использовать десант-порталы: проявиться, набрать энергию, переориентироваться и вновь спорталиться. Пересечение Альфы займет у них дни, если не недели, а сейчас мы наблюдаем, не появятся ли характерные энергетические вспышки.
К моему удивлению в разговор неожиданно вступил Фиан:
— Если у пришельцев нет своих промежуточных порталов, они могут воспользоваться нашими?
Я уставилась на него в растерянности, как и остальные присутствующие. В комнате повисла странная тишина.
— Наверное, это невозможно, — покраснел Фиан, — но…
Полковник Торрек посмотрел на Левека:
— Это невозможно?
— Обычно мы используем стандартную сеть, чтобы отправлять корабли как можно ближе к цели, а на последнем участке — десант-порталы, но можно перебросить портальный сигнал на большое расстояние с помощью передающей системы. Во время кризиса на Артемиде корабли-ракеты прошли через систему сектора Бета, мы передали сигнал десант-порталов по промежуточным станциям без их ведома. — Левек встал. — Я отлучусь на минуту.
Он вышел из комнаты, и воцарилась полная тишина. Даже Девон тихо сел, и это показывало, насколько все плохо. Левек вернулся лишь через пять-десять минут. Его обычно безмятежное лицо помрачнело.
— К сожалению, капитан Эклунд правильно беспокоится… Использование пришельцами нашей портальной сети совсем не так невероятно, как бы нам хотелось.
— Худший вариант развития событий? — спросил полковник Торрек.
— Сфера пришельцев ждет, пока земная портальная сеть не закроется при следующей солнечной буре и мы не останемся без защиты. Из-за высокого уровня радиации мы не сможем управлять солнечными батареями, оставить истребители на орбите и установить исходящие порталы. Сфера атакует, чтобы отвлечь нас, а подкрепление порталится, используя наши станции. В ответ мы перебросим в Солнечную систему свои силы, и начнется решающий конфликт со значительными последствиями для будущей безопасности всех наших миров.
Полковник Торрек скривился:
— То есть, нам нужно будет победить любой ценой.
— А мы не можем закрыть передающую сеть в качестве защитной меры? — влез Девон. — Хотя бы вблизи Солнечной системы?
Я мало понимала в науке, поэтому помалкивала, но на такое не могла не ответить:
— Нет! Это не позволит новорожденным-инвалидам попасть на Землю. Они все умрут!
Девон взглянул на меня с явным отвращением:
— Это не имеет значения, учитывая, что поставлено на карту.
— Закрытие передающей сети порталов вблизи Земли не позволит использовать ее ни пришельцам, ни нам самим, — заметил Левек.
— Мы могли бы покинуть Землю, — продолжил Девон. — Здесь живут только инвалиды, это приемлемая потеря.
Приемлемая потеря? Моя родная планета! Все мои близкие! Я приподнялась в кресле, но полковник Торрек заговорил прежде, чем я успела облечь свое бешенство в слова:
— На Земле пять населенных континентов, большего числа жителей нет ни на одной планете, кроме Адониса и Зевса. Я не считаю это приемлемой потерей и не стану убивать тысячи младенцев в день просто в качестве меры предосторожности. Мы обсуждали чисто гипотетическую ситуацию, ведь пришельцы могут пока не иметь портальной технологии или оказаться дружественной расой.
Девон нахмурился:
— С тактической точки зрения…
— С тактической точки зрения и слепому ясно, что, если пришельцы могут использовать нашу портальную сеть для достижения Земли, они также могут воспользоваться ею, чтобы добраться до других населенных миров, — прервал его Левек. — Всю сеть не закрыть, а невозможность попасть на Землю просто заставит их напасть на другую планету, к защите которой мы совсем не готовы. Если нам предстоит битва, мы должны драться здесь, в Солнечной системе.
— Мы в силах обезопасить портальную сеть? Различить наши сигналы и сигналы пришельцев? — спросил полковник Торрек.
— В силах и должны. Не только из-за этих пришельцев, но и из-за других, которых мы еще можем встретить. Однако изменение всей портальной системы займет годы.
— Пока мне хватает беспокойства и с этими. Собрание закрыто. Подполковники Левек, Стоун, Ширинкин и майор Телл Драмис, прошу пройти на совещание в мой кабинет. Майор Тар Кэмерон, установите для нас прямую связь с генералом Маршаллом.
Полковник Торрек встал и вышел из комнаты, а следом двинулись четыре названных офицера. Девон повернулся к Фиану:
— Ваша фамилия Эклунд. Вы родственник Йоргена Эклунда?
— Да, — ответил Фиан.
— Значит, именно вы пропихиваете здесь устаревшую теорию!
Девон двинулся к нам, и я поднялась ему навстречу. Если этот человек, собиравшийся сбросить со счетов Землю как «приемлемую потерю», хочет драки, я с радостью ему услужу. Но внезапно все в комнате оказались на ногах, и офицер, отвечающий за научные звенья, преградил путь разозленному профессору:
— Совещание окончено.
— Для меня еще нет, — огрызнулся Девон.
Офицер покачал головой:
— И для вас тоже.
Девон секунду поколебался, затем повернулся и вышел за дверь. Я сообразила, что удерживала дыхание, выдохнула и повернулась к Фиану. И поняла, что лишь он один остался сидеть. Он немного побледнел, но выглядел довольно спокойным. Уходить сразу вслед за Гаем Девоном — явно плохая затея, так что мы выждали несколько минут и отправились к себе.
А двумя часами позже, перекусывая из своего буфета, услышали сразу несколько сигналов. На все четыре наших глядильника пришли срочные сообщения.
