— О, нет, — пробормотал Драго. — Они же не собираются…
Марлиз мило улыбнулась:
— Все хотят лицезреть твой звездный час, Драго.
Он отодвинул тарелку и стукнулся головой об стол.
— Ты должен быть осторожен, в твоем возрасте так легко себе навредить, — напомнила Драго заместитель.
Тот возмущенно вскинулся:
— Я всего на два года старше тебя!
— Да, — грустно покачала головой озорница, — но в твоем случае врачам пришлось рано приступить к омолаживающей терапии.
Судя по лицу Драго, в прошлом его нещадно этим дразнили.
— Один цикл! Они провели всего один омолаживающий цикл в прошлом году и только потому, что после ранения я находился в баке.
— Ну, так сказали врачи, но мы-то все знаем, что это вызвано твоим разнузданным образом жизни.
Глаза Драго сузились:
— Капитан Уэлдон, заткнитесь. Это приказ!
Марлиз улыбнулась и повернулась к экрану, где уже включили Текущие новости Земли.
— …временные дополнительные транзитные площадки для подготовки к возможной эвакуации в Ковчег, — вещал энергичный молодой человек. Слева от диктора показывали большой межконтинентальный портал, а справа — целый ряд обычных местных.
— Похоже, они установили стандартный тренировочный купол, не утруждаясь внутренними стенами, — поняла я.
— Точно, — ответил Драго. — Им просто нужно довольно много места для порталов.
— Скоро тебя покажут, — заметила Марлиз.
Он вздохнул.
Я внимательно осмотрела комнату. Люди, пришедшие сюда только ради зрелища, держались поодаль, оставив столы для тех, кто завтракал, обедал или ужинал, в зависимости от своего распорядка.
Молодой человек на экране закончил свой рассказ о дополнительных транзитных площадках:
— А теперь сюжет, снятый вчера по специальному разрешению армии.
На экране возникла репортерша крупным планом — настоящая гламурная девица с блестящим макияжем:
— Я так рада возможности побеседовать с одним из тех героических пилотов, которые защищают Землю от обломков приближающейся кометы. Потрясающе красивым майором Драго Телл Драмисом!
Ведущая повернулась, изображение настроилось, и на экране появился Драго, одаривший собеседницу расслабленной очаровательной улыбкой. Но все сказанное им заглушил внезапный поток пронзительного свиста, наполнивший столовую. Я в страхе подпрыгнула и по лицу настоящего Драго догадалась, что это своего рода поддразнивание военных. Через мгновение стало тихо, и мы снова слышали передачу. Репортерша хихикала, словно Драго отвесил ей какой-то комплимент.
— Майор, у вас уже был подобный опыт прежде, во время блокады Геры?
— Совершенно верно, — сказал экранный Драго. — Нам помогают несколько ветеранов Геры.
— Не могли бы вы рассказать нам, что делаете?
— У нас есть несколько групп боевых пилотов, работающие посменно, чтобы не прерывать космическую защиту. Наши корабли стоят на временной военной базе на Земле. Мы взлетаем, проходим через порталы в космос и выискиваем источники угрозы.
Журналистка взглянула на собеседника с обожанием:
— К вашим услугам также солнечная батарея Земли-Африки?
— Да, если справиться только силами истребителей не удастся, мы можем воспользоваться солнечной батареей.
— Мои зрители хотели бы увидеть один из ваших истребителей, но мне сказали, что это невозможно из соображений безопасности.
Экранный Драго кивнул с извиняющимся видом.
— Как жаль! Астрономы-любители также немного разочарованы, что им не удается разглядеть ничего примечательного в ночном небе. Очевидно, это означает, что вы замечательно справляетесь со своей задачей.
Экранный Драго рассмеялся:
— Надеюсь, так и есть.
— Скоро ли все закончится?
— Я всего лишь пилот истребителя и не могу ничего предсказать, но обещаю, что мы будем охранять вашу безопасность столько, сколько потребуется.
Корреспондентка, похоже, приняла это на свой счет, поскольку снова кокетливо хихикнула:
— Что ж, я очень рада это слышать, майор Телл Драмис. Могу я называть вас Драго?
Драго улыбнулся ей в лицо с тем пылким красноречивым видом, который несколько раз опробовал на мне:
— Конечно, можете.
— Итак, Драго, стоит ли моим зрителям паниковать, если будет объявлена эвакуация в Ковчег?
Он покачал головой:
— Причин для паники нет. Мы просто хотим удостовериться, что, если будем вынуждены отвести наши истребители из-за солнечной бури, все окажутся в полной безопасности. Вполне возможно, что проблем не возникнет вовсе, но мы никогда не рискуем жизнью гражданских лиц.
Интервью окончилось. Кто-то отвернулся от экрана, а Марлиз взобралась на наш стол и подняла стакан фруджита:
— Предлагаю тост! За потрясающе красивого майора Драго Телл Драмиса, лучшего лжеца в армии!
Я засмеялась и выпила вместе со всеми, пока Драго прятал лицо в ладонях. Когда Марлиз слезла со стола, страдалец посмотрел на меня сквозь пальцы:
— Давай сбежим, Джарра. — Он искушающе вскинул брови. — Пойдем, покажу тебе свой истребитель.
Я мгновенно отодвинула остатки сырного фуфле и встала. Мы вышли из столовой с Фианом, следующим за нами по пятам, и Драго направился к своей комнате.
— Мне нужно переодеться в бронекостюм, — улыбнулся он мне. — Если хочешь, можешь зайти. У бетанцев нет запрета на наготу. Во всяком случае, все не так строго, как хотелось бы гаммитским властям.
— Мы подождем в коридоре, — отрезал Фиан.
Драго вздохнул, исчез в комнате на пару минут и появился вновь — уже в военном бронекостюме с опущенным капюшоном. Затем вывел нас к ближайшему внутрибазовому порталу. Я с радостным волнением наблюдала, как Драго выбирает площадку второй атакующей смены в качестве места назначения и оформляет для нас разрешение его сопровождать.
Мы оказались у места, где возле огромного портала аккуратно расположились четыре истребителя. Поблизости я заметила еще три больших портала и рядом с каждым — несколько черных гладких машин.
— Отпад! Полный отпад!
Минуту я просто стояла, впитывая окружающий вид.
— Джарра, можешь посидеть в моем истребителе, — разрешил Драго. — Провести предполетную диагностику и поднять его в воздух, но я не дам тебе портальные коды, чтобы ты не увела машину на орбиту.
Когда мы дошли до первого истребителя с золотыми всполохами на боку, Драго постучал по нему кулаком. Я не смогла углядеть линию в эбеново-черной красоте корабля, но сейчас его боковина раскрылась, и я живо забралась внутрь. Драго втиснулся позади меня, с наглой улыбкой взглянул на Фиана и тут же закрыл кабину.
— Боюсь, для двоих здесь слишком тесно.
Я рассматривала панель управления:
— Запуск двигателей. Взлет. Система нападения. О, отпад!
Драго рассмеялся:
— Ты убиваешь мое эго, Джарра. Мой истребитель обошел меня по сексуальной привлекательности.
— Что? — спросила я. — Извини, я смотрела на систему нападения.
Он вздохнул:
— Неважно.
— Я могу сейчас провести предполетную подготовку?
— Вперед.
Я запустила протокол. На экранах показались данные проверки систем, вокруг меня замерцало голографическое изображение структуры нападения в завершающей последовательности.
— Потрясно!
Мои глаза расширились, и голограмма сместилась влево и вправо, следуя за моим взглядом. Яркие красные круги сфокусировались на цели: сначала на портале впереди, а затем на Фиане, который стоял сбоку от группы истребителей. Я поспешно отвела от него глаза.
— А я не выстрелю ненароком?
— Нет, — заверил Драго. — Ты не подтвердила огневую последовательность, и в любом случае на земле автоматически включается система безопасности. Тебе пришлось бы специально ее отключать.
— Хорошо, — прошептала я. — Не хотелось бы по ошибке спалить это место.
Я провела еще пять увлекательных минут, играя с системой нападения, а затем закончила диагностику.
— Теперь двигатели?
— Если хочешь, — сказал Драго. — Но внимательнее. Этот красавец реагирует не так, как обычный самолет.
Я кивнула, проверила, что датчики взлета не отличаются от виденных мною прежде, и начала подъем. Истребитель легко взмыл вверх, но попытавшись двинуться вперед, я скривилась:
— Какой неповоротливый.
— В атмосфере летает, как камень. — Драго, казалось, развеселился. — Машина создана не для этого. В космосе она оживает. Мне жаль, что ты не можешь этого испытать.
— Не так жаль, как мне. — Я аккуратно посадила истребитель. — Спасибо, Драго, для меня это особенный, бесценный опыт.
