момент в его кармане прогудел мобильник. Высветился номер местного управляющего. Коллектив банковского филиала в полном составе за празднично накрытым столом дожидался прибытия высокого московского гостя. Еще до отъезда Вадим твердо решил держать дистанцию и на предложение отметить Рождество с провинциальными коллегами ответил отказом, уточнив лишь адрес гостиницы. «А почему номер тринадцатый? – недовольно буркнул он. – На всю гостиницу всего один люкс? А нашего главбуха куда выселили? Как съехала? Стало быть, проблемы уже разгребли? Респект тебе, Санек, и уважуха. До встречи. Счастливого Рождества. Правильно понял – все вопросы закроем завтра: я в вашу Тмутаракань не на застолье приехал. А на кой тебе мой водитель? Какая такая Рая? Ах, он в курсе. Уговорил, командирую. И еще: надеюсь, обойдется без шантажа сутенеров? А то шефу прошлый раз всю ночь звонили, навязывая девочек. До связи, – он отбился и подмигнул Асе. – Полагаю, с посещением бабушки стоит повременить. Да и с гостинцами у нас не густо. Ну, что, пришло время прощаться?» Последняя фраза прозвучала как приговор. Настя пыталась скрыть волнение, хотя понимала, что этот романтический вечер не может длиться вечно. Многочасовое приключение позади и означает ли оно хоть что-то для ее нового знакомого, совершенно неясно. Она посмотрела на Вадима с откровенной грустью. Может статься, столичный гость скрасил небольшой интрижкой обычную дорожную круговерть. Да и его деловой тон не вселял оптимизма. Что-то подсказывало девушке, что продолжения не последует. Предчувствие неминуемой разлуки заставило юное сердечко биться с удвоенной силой. Как повернуть события вспять, оно не ведало. Казалось, Вадиму нет до нее никакого дела. Не особо ломая голову в поисках слов прощания, управляющий убрал телефон в карман, молча склонил голову в небрежном поклоне и протянул барышне бархатную коробочку. «Небольшой сувенир на прощание» – устало пояснил он, всем своим видом показывая, что бесконечно устал. Внутри Насти что-то оборвалось. «На прощание», – эхом пронеслось в голове. Темнота не позволяла рассмотреть подарок, оставалось исследовать его на ощупь. Что-то неясное обожгло руки девушки холодом.
– Туфелька для Золушки, – глухо подсказал Вадим.
– Без пары, – с горечью констатировала Ася.
– Все в твоих руках, – обнадежил вдруг собеседник.
От волнения у девушки закружилась голова: последние слова позволяли надеяться на то, что точка в их отношениях еще не поставлена. Для скромной провинциальной мечтательницы в респектабельном незнакомце особенным было все. Подрагивающие пальцы Насти нежно скользнули по щеке Вадима и повисли в воздухе.
Круг прежних знакомств Насти ограничивался исключительно женским миром. Более того, элегантный возраст окружавших ее дам давно перешагнул среднестатистический предел. На нечастых чайных посиделках приятельницы бабушки, как водится, обсуждали цены потерявших стыд и совесть рыночных торговцев и кулинарные рецепты. Фантазии и речевого запаса добрейшей тети Нюры, к слову, с трудом хватало на сетования по поводу низкой пенсии и безобразий дворника по фамилии Гацко, получившего в народе меткое прозвище Гацкий Папа. По сути, на этих своеобразных девичниках джентльменская тема была под строжайшим запретом. Надо полагать, именно таким образом заботливая бабушка пыталась оградить любимое чадо от тлетворного мужского внимания. Быть может, причина крылась глубже и заключалась в том, что официально замужем побывала лишь «мадам» Берестова, как ласково величала супругу художника простоватая Нюра, не один десяток лет следившая за порядком в мастерской ее покойного мужа. Бывшая домработница и ее немногочисленные товарки имели несколько иной социальный статус и об интимной стороне жизни говорить не любили. Безусловно, в молодости все они пережили бурные романы, но разлучница-война бросила на алтарь победы жизни их довоенных кавалеров, лишив возможности примерить на себя сарафан замужества и испытать счастье материнства. Довольствуясь случайными связями, женщины так и не расплескали запас нежности, даря свою скупую любовь «сиротинке» Настеньке. Потому сколь бы ни бравировали эти милейшие дамы, изображая умудренных опытом матрон, они не имели ни малейшего представления о том, что собой представляет сильная половина современности. Не будучи в курсе, что любовь – тот еще многогранник, они не сумели подготовить к этому открытию и Настю, которая так и осталась в полном неведении относительно намерений и приоритетов противоположного пола. Молодые парни время от времени, конечно, заглядывали в городскую библиотеку, но интересовались исключительно справочником по ремонту грузовых автомобилей и книгой старинных рецептов, в которой с подробностью до мелочей был расписан трудоемкий процесс самогоноварения. Продвинутые старшеклассники посещали читальный зал лишь по поводу. Не мудрствуя лукаво, беззастенчиво передирали из первоисточников статьи для рефератов и мчались во двор, где можно было заниматься всем, что заблагорассудится. Выскочившие прямо со школьной скамьи замуж соседки и ранее не обременяли себя узами просвещения, а ныне и вовсе не вспоминали о существовании книг. По вполне объяснимым причинам круг общения Насти фактически был сведен к нулю.
После выпускного бала одноклассницы и одноклассники, строившие маломальские планы на дальнейшую жизнь, без всякого сожаления распрощались с опостылевшим городком и умчались покорять, кто райцентр, а кто и более крупные города. Заманить их домой даже в праздники хоть наивкуснейшим калачом, хоть денежной дотацией было не под силу даже любимым предкам. Заботясь о престарелой бабушке и не желая обрекать ее на одиночество, Настя поступила на заочное отделение областного института культуры. На ее потоке, как, вероятно, и на всех других, не было ни единого парня. К знаниям не совсем охотно тянулись лишь представительницы слабого пола. И то, как правило, до свадьбы или декретного отпуска. Вкусив прелестей семейной жизни, они забрасывали учебники в дальний угол, наивно полагая, что свои университеты доберут кастрюлями и пеленками. Спустя два-три года после выпуска в родные края подтянулись лишь те, кто отвоевал в «горячих» точках. Вчерашние мальчишки с израненными телами и исковерканными судьбами глушили тоску по подвигам водкой, озлобленно рвали меха баяна прямо под окнами полицейского участка и без всякого зазрения совести гоняли по дворам попавших под тяжелую руку жен и детей. От этой простоватой публики всегда разило потом, луком и перегаром. Угодив под жернова сокращений, горемыки уходили в длительные запои, на время трезвея лишь в отсутствии спиртного, денег и сочувствия близких. Опохмеляясь, они предавали анафеме российское бездорожье, чиновничий беспредел и очередной провал, казалось бы, благих правительственных реформ. Немногочисленные сотрудники крохотных фирмочек, оккупировавших старинные особняки в центре города, обходили библиотеку стороной, отдавая явное предпочтение Всемирной паутине и тусовкам местного разлива, куда Настю было не заманить ни за какие пироги. Холеный и пахнущий элитным парфюмом Вадим резко контрастировал с простоватыми земляками. Потому не имеющая опыта общения Настя была готова распахнуть свои объятия фактически первому мало-мальски образованному встречному. При виде импозантного столичного
