джипа, что отлетел в сторону и с трудом удержался на ногах. То, что незадача постигла его на глазах девушки, проститься с которой хотелось, не растеряв достоинств, привело банкира в ярость. Отряхиваясь, он сопел от досады и, юркнув в салон, непривычно долго устраивался в кресле. По опыту зная, чем могут обернуться неуместные расспросы, водитель терпеливо молчал.
– Едем! – резко приказал Вадим.
– Ужинать? – с надеждой осведомился водитель.
– Перебьешься, – был категоричен босс.
– В гостиницу? – все еще надеясь на благоприятный исход, уточнил Толик.
– В Москву! Особо одаренным могу повторить дважды!
– Понял, не тупой! – с обидой буркнул парень, выруливая на проезжую часть.
Интуиция подсказывала, что приказал долго жить не только приятный вечер, но и маломальский перекус. Да и с Раисой проститься по-людски снова не выйдет. Какое-то проклятое место этот Запрудный: все в нем наперекосяк! И исключительно по вине этой сумасшедшей библиотекарши, будь она трижды неладна!
Машина с визгом сорвалась с места. Настя проводила ее печальным взглядом, втайне надеясь, что авто вот-вот вернется, доказав, что их с Вадимом размолвка – досадное недоразумение. Прождав не менее получаса, она убедилась, что сбежавший рыцарь, похоже, идти на попятную не собирается. Забравшись с ногами в массивное кресло, девушка сжалась в комочек, уткнулась лицом в угловатые коленки и, обхватив их дрожащими кулачками, дала волю слезам. Неужели бабушка права, и на этой грешной земле нет места сказочным принцам?
Глава 6
В небольшом читальном зале библиотеки было тепло и уютно. При каждом порыве ветра за окном протяжно стонали резные ставни. Им обиженно вторили голодные дворовые псы. Настя извлекла из стола увесистую рабочую тетрадь, открыла ее в месте закладки, но засмотрелась на потолочную лепнину. Прежде ей казалось, стоит лишь шагнуть за своды утопающей в кадках с цветами мансарды, как переместишься во времени и окажешься по ту сторону заколоченных залов старинного особняка. Много раз, прислонившись спиной к скрипучим стеллажам, она грезила о подобных метаморфозах, но, даже любуясь красочными репродукциями живописных альбомов, оставалась в бесцветной реальности. Старый помещичий дом, в котором почти век назад расположилась городская библиотека, прочно хранил свои секреты. И лишь несколько раз в день в глубине зала глухо щелкали старинные настенные часы. Настя хорошо помнила те времена, когда они каждые пятнадцать минут издавали похожие на птичий щебет звуки, исполняя в полдень бодрый заморский марш. Однако по просьбе тогда еще многочисленных читателей, которым для сосредоточенности требовалась полная тишина, командировочный из Москвы вывел мудреный механизм из строя. Несколько лет назад депутаты-патриоты решили вернуть часам первозданное звучание, но, как ни тужились, не сумели разыскать мастеров соответствующей квалификации. А столичные дельцы запросили за работу сумму, сопоставимую с годовым бюджетом городского поселения, не дав при этом никаких гарантий на успех, и от их услуг пришлось отказаться.
Трое забившихся в угол читального зала подростков, яростно споря, сквозь лупу изучали прелести античной женской скульптуры. Порыв ветра с треском распахнул форточку, засыпав цветы на подоконнике колючей снежной крупой. Спасая хрупкие ростки, Настя бросилась к окну. При виде бегущей на них библиотекарши отроки в испуге захлопнули альбом. Но стоило девушке вернуться на рабочее место, они продолжили диспут, а заодно и экскурс в культуру древнего мира. Пожилая дама с берушами в ушах погрозила шалунам кулаком. Выждав для приличия несколько секунд, те зашептались с прежней силой. Завершив конспектирование, возрастная читательница аккуратно сложила книги и, проходя мимо недорослей, сделала им замечание. Мальчишки и ухом не повели. Возмущенная подобным непослушанием пенсионерка решила взять реванш в поединке с Настей. Предвосхитив грозность ее намерений, девушка погасила конфликт в зародыше, встретив неприятельницу доброжелательной улыбкой.
– Октябрина Владленовна, вам, как водится, отложить книги на завтра?
– Не утруждайте себя, милочка! – с досадой, словно перед ней идеологический противник, отрезала дама. – Завтра у нас заседание партячейки – не до чтения. Коммунистическая партия ведет смертельный бой с демократами и либералами.
– Жду вас послезавтра.
– Послезавтра – митинг протеста против пенсионной реформы! На мне – горячий чай.
– Приходите, когда сочтете возможным. Здесь вам всегда рады.
Исчерпав аргументы, активистка сухо простилась. Настя проводила ее до дверей и направилась к подросткам. Не замечая ее, мальчишки хлестко комментировали изъяны фигуры Венеры Милосской – мол, не так стройна, как нынешние дивы, да и росточком явно не вышла. Выслушав аргументы современников, библиотекарь бесшумно вернулась к стеллажам, уже оттуда напомнив озорникам, что читальный зал закрывается. Юные почитатели скульптуры минувших эпох растерянно вскочили и торопливо засобирались. Расставив книги по полкам, Настя аккуратно заполнила лист отчета и погасила свет.
Выйдя на улицу, она обнаружила, что прежде темный и глухой переулок утопал в лучах яркого света и звуках популярных мелодий. Эстрадная группа, в последние годы перебивавшаяся в основном случайными заработками на свадьбах и похоронах, исполняла подобие вальса. Вокруг было так многолюдно, словно только-только завершилась демонстрация, и полные энтузиазма и трудового порыва массы не спешили расходиться. Не оборачиваясь, Настя тщательно заперла дверь Дома культуры сначала на ключ, потом на массивный засов, привычно поместив поверх него увесистый амбарный замок. Ощущение, что она случайно оказалась на чужом празднике жизни, не давало девушке покоя. Она осторожно спустилась, намереваясь незаметно раствориться в толпе. Но стоило Асе оказаться на тротуаре, ее окружили скрипачи. Барышня намеревалась юркнуть в тень установленных кем-то прожекторов, но ей это не удалось. Яркий луч света сопровождал каждый ее шаг. На противоположной стороне улицы расположился духовой оркестр, обросший толпой зевак. Под звуки зажигательной ламбады, музыканты снялись с места и двинулись следом за Настей. Кто-то щедрой рукой разливал любопытствующей публике горячительные напитки. Захмелевшие мужики и бабы лихо отплясывали изрядно подзабытый заморский хит. Решительно обойдя танцующих, девушка свернула за угол, ускорив шаг, и, понимая, что оркестранты преследуют именно ее, решила укрыться в булочной. Продавщица, пританцовывая за прилавком, удивленно таращилась в окно. Так и не получив от покупательницы внятного ответа, по какому случаю гульба, она обиженно отсчитала сдачу и, насупившись, придвинула молчунье хлеб и пряники. Выйдя из магазина, Настя снова оказалась в плотном кольце музыкантов.
– О, прекрасная сеньорита, – шагнул ей навстречу усатый трубач. – Разудалая гвардия в вашем распоряжении и готова исполнить любой каприз!
– А нельзя просто оставить меня в покое? – невозмутимо уточнила девушка.
– Увы, сударыня, это не в моей власти, – смиренно склонил голову музыкант. – Вынужден отрабатывать ставший редкостью гонорар.
В полушаге от них лихо притормозила белоснежная тройка. В гривы лошадей были вплетены яркие бумажные цветы и звонкие колокольчики. Из саней на ходу выпорхнул Вадим и, демонстративно припав на одно колено,
