— И… все? Вы помогаете нам за рассказ?
— Я помогаю вам просто так, — пожал плечами человек. — Рассказ — это приятный бонус. К тому же, у меня на родине считают, что информация — самая большая ценность в мире.
Эйлиана открыла рот, чтобы ответить, но:
— Я не требую ответа сейчас. Поешьте, а потом сообщите мне ваше решение.
— Сюда точно никто не зайдет? — снова спросил Мэтт-сама, оглядываясь по сторонам.
Они стояли в одном из глухих тупичков на окраине города. Тусклый лунный свет с трудом освещал кучу мусора в дальнем конце тупика и заколоченные насмерть окна — район города был каким угодно, но только не безопасным.
— Скорее всего, Мэтт-сама, — кивнула Эйлиана. — К тому же… Отвлечение внимания. Теперь люди даже внимания не обратят на это место.
— Отлично, — кивнул человек и тихо пробормотал себе под нос, так, что даже чуткий эльфийский слух с трудом позволил ей разобрать слова: — Келесс, проследи.
Эйлиана за прошедшие несколько часов уже не раз слышала, как ее благодетель разговаривает с кем-то третьим. Она никак не показала, что заметила это — другого выбора, кроме как довериться человеку, у нее не было.
Приложив пальцы к мочке уха, он тихо заговорил — Эйлиана поняла, что Мэтт-сама использовал магию «Сообщения»:
— Галэдриэль, ты готова?.. Замечательно, провешивай портал на меня, на три метра севернее. Хорошо, жду.
Пару секунд ничего не происходило, а потом…
Эйлиана тихо ахнула, когда увидела ярко-синюю точку, внезапно возникшую в указанном Мэтт-самой месте. Всего мгновение портал пребывал в этом виде, а затем на мгновение сжался, искажая пространство вокруг, а следом — растекся по сторонам, формируя темно-синий овал размером под два метра.
Затаив дыхание, Эйлиана наблюдала, как из портала показалась изящная ножка в белоснежных сапожках с высоким окованным металлом каблуком, со звонким звуком встретившейся с каменной мостовой.
— Высокая Госпожа… — прошептала эльфийка, когда женщина по имени Галэдриэль вышла из портала.
Высшие эльфы отличались от своих Лесных, Ночных и Темных собратьев лишь несколькими вещами: во-первых — высоким ростом, Галэдриэль была почти на голову выше Эйлиан; во-вторых — глубоким сродством к магии, позволявшем им учить высокоранговые заклинания куда легче всех остальных; в-третьих — знаменитые длинные эльфийские уши у Высших мало отличались от таковых у людей, разве что заостренным кончиком. И, наконец, в-четвертых (но отнюдь не по важности) — Высшие эльфы получили от Геи великий дар — подлинное бессмертие, вечную жизнь, свободную от безжалостного времени.
Женщина, вышедшая из портала, была именно такой. Ослепительно белое платье облегало ее стройную высокую фигуру, как перчатка, серебристый магический посох в ее руке был очевидным атрибутом заклинателя, а уши прятались за длинными белоснежными волосами, свободно падающими на плечи, спину и высокую грудь.
Чтобы надменная Высшая эльфийка, чей народ называл себя не иначе как Перворожденными, согласилась придти в грязный переулок не менее грязного человеческого города?..
А тем временем, Высшая и не думала переставать удивлять Эйлиану. Первое, что она сделала, выйдя из портала — преклонила колено, ничуть не заботясь тем, что одним движением испортила безупречную белизну своего одеяния.
— Лорд Метатрон, — почтительно сказала она, опустив голову.
Пока Эйлиана пыталась переварить произошедшее, Мэтт-сама бросился к Высшей, почти насильно поднял ее на ноги и принялся отряхивать с ее платья прилипшую грязь:
— Ты чего творишь, женщина? — ворчал он. — Такую красоту испортила… Это ж «рарка» Божественного уровня, блин!..
— Значит, Лорду нравится белое, да? — пробормотала себе под нос спутница Мэтт-самы, Габриэль, скромно стоявшая слева от Эйлианы.
Сама же Лесная эльфийка чувствовала скорее облегчение — она, наконец, все поняла. Высшая никогда не будет подчиняться человеку. А это значило, что Мэтт… точнее, Метатрон-сама — не человек. Скорее всего — тоже Высший, просто под высокоранговой маскировкой, по каким-то своим делам наведавшийся в Империю. Спесивые Высшие, собравшие под своей рукой могущественное Святое Королевство, не признавали остальных эльфов в качестве равных, однако и узаконенное в странах людей рабство публично осуждали.
Им просто повезло попасться на глаза достаточно могущественному Высшему, чтобы он не побоялся вступиться за дальних родственников — только и всего. В это было куда проще поверить, чем во внезапное благородство человека.
— Галэдриэль, если тебе так уж хочется выказывать эти излишние знаки почтения, — строго выговаривал Метатрон своей подчиненной. — То, будь добра, хоть чистые места для этого выбирай!
— Да, Лорд, — послушно кивала выглядевшая пристыженной эльфийка.
— Так, я отвлекся… — спустя пару мгновений молчания продолжил Метатрон-сама. — Эти юные леди — рабыни, которых мне посчастливилось освободить от их довольно неприятного хозяина. К сожалению, я не могу просто отпустить их на волю — они либо погибнут, либо снова угодят в рабский ошейник, поэтому я прошу тебя забрать их в замок. Найди им место, обеспечь необходимым, если они того пожелают — пристрой к делу. Допуск — только по Небесному Саду. Что еще?.. Ах да, сейчас они — наш лучший источник информации, я хочу, чтобы ты обговорила с ними весь список вопросов, что мы оставили для разработки Хранителям. И… — замаскированный Высший понизил голос. — Посмотри, можно ли что-то сделать с их ушами. Мое «Исцеление» не сработало — видать, слишком много времени прошло… Может, «Регенерация» выстрелит?
Эйлиана против воли коснулась кончиками пальцев обрубков ушей, едва торчавших из под волос. Таков был закон для любого раба эльфийской расы — предмет их гордости и мерило красоты, длинные острые уши, безжалостно отрезались в первый же день после нанесения Печати. Метатрон-сама попытался исправить это сразу же, как только узнал об этом, но, увы, его магия оказалась бессильна. Эйлиана не сильно расстроилась — Судьба и так за один день вывалила на нее столько удачи, сколько и за всю ее предыдущую жизнь не наберется. Глупо было бы просить большего.
— Как прикажете, Лорд, — кивнула Галэдриэль, выслушав приказ. — Мне считать этих детей частью Лестницы?
— Нет, — чуть подумав, Метатрон-сама покачал головой. — До тех пор, пока мы не заявим о себе, они — просто наши гости. Впоследствии можно предложить им выбор — возвращение домой или присяга Лестнице. Я думаю, возвращение на родину утерянных граждан — хороший жест доброй воли и не самый худший повод выйти на контакт. Вопросы есть?
— Никаких, Лорд. Это все, что я должна сделать?
— Пока да, — кивнул Метатрон. — Я еще задержусь здесь, во внешнем мире, на несколько дней, может — неделю. По пустякам меня не беспокоить, но если дело не терпит отлагательств — дергайте в любое время.
— Будет исполнено, мой Лорд, — Галэдриэль было снова дернулась преклонить колено, но вовремя остановилась, запнувшись о предупреждающий взгляд своего начальника. Вместо этого она перевела взгляд на трех бывших рабынь и мягко улыбнулась. — Меня зовут Галэдриэль, я — Страж Небесного Сада замка Небесный Трон. Как ваши имена, дети?
— Меня зовут Эйлиана, Высокая Госпожа, — поклонилась она. — Я из народа Лесных эльфов. Это Сонара, из Солнечных и Иллирен, из Ночных.
Ее сестры по несчастью лишь молча поклонились, передав право вести переговоры Эйлиане. Несмотря на то, что они были с Хо… Уруйей меньше ее, и благодаря тайной опеке старшей рабыни им доставалось меньше, рабство повлияло на них куда сильнее… Сама эльфийка благодарила за это Алитессу, ставшую для нее опорой и идеалом.
— Рада знакомству, — улыбнулась Высшая и продолжила, махнув рукой в сторону все еще открытого портала. — Предлагаю продолжить знакомство у меня дома.
Эйлиана бросила вопросительный взгляд на Метатрон-саму. Тот в ответ кивнул и с улыбкой добавил:
— Ступайте. И помните — плохие времена для вас кончились.
— Спасибо, Метатрон-сама, — еще раз поблагодарила она. — Я пока не знаю, чем могу отплатить вам, но обещаю — я что-нибудь придумаю.
— Не стоит торопиться, — покачал головой ее благодетель. — Рассказа вполне достаточно, тем более, что мне это ничего не стоило.
Она ничего не ответила на это утверждение. Неважно, как легко это было, неважно, какой мелочной и естественной казалась ему оказанная услуга — для Эйлианы это было не так. Ее прошлая жизнь была адом и даже если будущая будет тяжелой или просто нормальной — она никогда не сможет за нее расплатиться.
Эйлиана встала с кровати и, подойдя к окну, присела на подоконник. Прислонив голову к стеклу, она молча взглянула наверх. Но внимание ее занимал вовсе не бледный лунный полумесяц или темное небо в ярких точечках звездах — она, не в силах оторвать взгляд, следила за медленно плывущим в небесах островом. Эльфийка зачарованно разглядывала небольшой городок с изящным, воздушным замком в центре, чья архитектура отдаленно напоминала Колыбель.
