С тех пор, как она оказалась в этом невозможном месте, прошло три дня. Ей не говорили, в какой части континента находится это место — а она и не настаивала особо. Куда более удивительным казался ей тот факт, что окружавшее ее великолепие — лишь один из этажей некоего замка под названием Небесный Трон. Хозяйка этого «этажа», Небесного Сада, Высшая эльфийка Галэдриэль на ее робкий вопрос о том, почему это место называется этажом, небрежным тоном ответила, что небесный свод, луна, солнце и звезды — лишь масштабная иллюзия и на самом деле огромная область чуть больше десятка километров в поперечнике — лишь один, третий Этаж огромного Замка.
Могущество, необходимое для создания чего-то подобного, просто не укладывалось у нее в голове.
И ведь это было далеко не все, что Эйлиана увидела в этом месте. Парящие острова в количестве трех штук, где жила примерно половина обитателей Небесного сада, поддерживаемые в воздухе могущественной магией. Огромная винтовая лестница, бравшая начало на самом крупном из летающих городов и терявшаяся где-то в небесах. Волшебный лес, полный самых удивительных созданий и растений, с несколькими деревеньками, в одной из которых ее и поселили.
И, несмотря на все перечисленное, самым удивительным в этом месте оставались его жители. Эльфы — всех подрас, о которых она знала, только слышала или вовсе не подозревала об их существовании, дриады, единороги, пегасы, кентавры, нимфы, феи, гианы[5], грифоны… всех и не перечислишь.
А прошлой ночью, когда ей, так же, как и сейчас, не спалось, она своими глазами видела демона, крадущегося вдоль стены напротив. Тогда она в панике воспользовалась кристаллом с магией «Сообщения», данном ей Галэдриэль, чтобы предупредить о вторжении адских тварей, однако очень быстро выяснилось, что никакого прорыва Инферно не было — это просто девочка-сорванец с первого Этажа предприняла очередную вылазку за волшебными фруктами. Демоница! Исчадие Ада, которое полагалось бояться и ненавидеть, в этом месте считалась обычной хулиганкой, достойной лишь раздраженного: «Я поговорю с ее отцом! А если это повторится, то с дядей — его она больше боится!»
Все это просто отказывалось укладываться в ее голове.
Ее рука потянулась к голове, чтобы в тысячный раз, уже ставшим привычным движением коснуться длинных пятнадцати сантиметровых ушей. «Просто обычная Усиленная Высшая Регенерация» — сказала Галэдриэль, делая то, что считалось невозможным для любого из эльфийских целителей… ну, из тех, кого она знала.
Ей предоставили небольшой, но уютный деревянный домик, накормили, исцелили, снабдили одеждой и вещами, стоимость которых она даже прикидывать боялась, потому что те с легкостью перебили бы ее собственную цену на рынке рабов, и все это — просто за рассказ.
Не то, чтобы она многое знала о мире. Эйлиана была дочкой старосты одной из приграничных с Империей деревень и, пусть даже для такой биографии она получила неплохое образование, этого все равно было мало, чтобы дать ответ на многие из вопросов, что ей задавали. После того, как она попала в рабство… ну, можно было смело сказать, что с тех пор она узнала больше, чем за все предыдущие восемнадцать лет жизни, — Уруйя не любил сидеть на месте, исколесив всю Империю и Теократию Слейна, волей-неволей она набралась самых разнообразных знаний… пусть и весьма специфичных. Однако, какими бы ограниченными не были познания эльфийки об устройстве мира, ее благодетели были рады всему.
Эйлиана не задавала вопросов, почему ее спасители так мало знают об окружающем мире, однако ей все-таки рассказали — замок Небесный Трон был перенесен в неизвестное место. Почему, как и кем — на эти вопросы у его обитателей не было ответов.
Эльфийка вздохнула. Ей до сих пор трудно было поверить в то, что все произошедшее с ней за три последних дня — правда. Она избавилась от рабской Печати, оказалась среди сородичей, одета, обута, сыта… все это на самом деле?
— Ты снова не спишь, дитя? — тихий голос за спиной заставил эльфийку вздрогнуть и резко обернуться, лихорадочно шаря по поясу в тщетных поисках верной рапиры.
— Да, Высокая Госпожа, — поклонилась она, слетев с подоконника. — Прошу прощения, если доставила вам беспокойство.
— Не стоит, дитя, — Галэдриэль, все в том же безупречно-белом одеянии, почти не обратив внимания на ее поклон, присела на краешек кровати. — Я не сплю не из-за тебя, просто засиделась с зельеварами, кажется, у нас наконец наметился прогресс…
Эйлиана почтительно молчала. Метатрон-сама ясно дал понять, что не хочет, чтобы о Небесном Троне, чем бы он ни был, узнали окружающие. Она не должна спрашивать — ведь иначе этот рай на земле, в который она попала, должно быть, по ошибке, может очень быстро закончится…
— Вот именно об этом я и хотела с тобой поговорить, дитя, — вздохнула Высшая, с жалостью глядя на Эйлиану. — К сожалению, у меня было не очень много времени в последние дни, но те, кому я поручила тебя разместить, рассказывали мне тревожащие вещи…
Бывшая рабыня вздрогнула, чувствуя, как ледяная струйка холодного пота пробежала между лопатками. Она что-то сделала не так?
— Ты молчишь, покорно выполняешь все, что тебе ни скажут, не задаешь вопросов… Тебе незачем больше бояться — ты в замке Небесный Трон, здесь нет места злу. Тем более, Лорд лично назвал вас своими гостями — думаю, не надо пояснять, какая это честь?
— Прошу простить, Высокая Госпожа, — Эйлиана могла только снова поклониться, чувствуя себя при этом полной дурой. — У меня и в мыслях не было оскорблять Метатрон-саму…
Галэдриэль вздохнула:
— Вот об этом я и говорю. Никто не причинит тебе вреда. Давай, смелее, задавай свои вопросы, которых у тебя, должно быть, накопилось немало — и пусть это станет первым шагом.
— Небесный Трон — замок Перворожденных? — рискнула спросить Эйлиана после недолгих колебаний. Уж если ей почти приказывают задавать вопросы…
В ответ Галэдриэль тихо рассмеялась:
— Мои глупые сородичи до сих пор называют себя этим абсурдным титулом? — сквозь смех спросила она. — И нет, мы не имеем к Святому Королевству никакого отношения.
— Значит, Высшие не первые творения? — задала Эйлиана следующий вопрос, показавшийся ей наиболее нейтральным.
— И даже не вторые, — покачала головой Галэдриэль.
— А кто тогда — драконы?
— И не они… — неожиданно на лице Высшей появилось неуверенное выражение. — Если честно, вряд ли ты мне поверишь, если я отвечу, кто же все-таки может называть себя Перворожденным с полным на то правом…
— И все же? — отважилась настаивать эльфийка, готовая в любой момент пойти на попятную.
— Первым творением, открывшим глаза и увидевшим мироздание, — медленно проговорила Галэдриэль. — Был Лорд Метатрон.
— …Что?
Она ожидала чего угодно — но только не этого.
— Ну, я же говорила, — мягко засмеялась Галэдриэль. — Впрочем, я тебя не виню — мне тоже было трудно в это поверить, когда я только оказалась здесь.
— А как это произошло?
Эйлиана задала вопрос прежде, чем успела подумать. Мягкая дружелюбная форма общения Галэдриэль сделала свое дело, заставив ее на секунду забыть об осторожности.
— Ну… давно, — улыбнулась Высшая. — И очень далеко отсюда…
— Вы расскажете мне?
— Ну… могу и рассказать. Присаживайся.
Галэдриэль похлопала ладонью по кровати рядом с собой и продолжила только после того, как Эйлиана опустилась рядом.
— Я родилась на земле, называющейся Алинор, которой правили Пресветлые Алар, называвшие себя первыми созданиями Творца. Это место было… незыблемым, застывшим в своем совершенстве тысячелетия назад. Уходя из какого-то места, ты могла быть уверена, что когда вернешься, годы или столетия спустя — там все будет по-прежнему.
Не всем из нас это было по нраву. Мне и моим единомышленникам хотелось перемен, движения вперед… или хоть куда-то. Нас было мало — едва набралось тысяч тридцать, но с нами был один из Алар, «пресветлый» Мелиор, так же недовольный неизменным застывшим блаженством Алинора.
Мелиор возглавил нас и повел в новые земли, лежащие по ту сторону Рокочущих Морей, где власть его Пресветлых братьев была куда слабее. На новой земле, названной Срединной, мы обнаружили людей — беспокойную, суетливую расу, находящуюся в вечном движении. Казалось бы — все обрели то, что хотели: Алар — свое мерзлое совершенство, мы — свои перемены, люди — наставников, с радостью делящихся своей мудростью.
Однако мы, ослепленные силой и мудростью Мелиора, бесконечно благодарные ему за предоставленную возможность, не знали, что привезли в Срединные земли Зло. Сами мы желали лишь отделиться от Алинора, жить своим умом и своей жизнью, однако Мелиор… он хотел войны, уничтожения нашей родины и… не знаю, чего еще. Нам он говорил, что жизнь без движения подобна смерти, а смерть противна его природе. Некоторые верили…
