Оксане передалось тревожное настроение, она взглянула на траву и передернула плечами.
– Кроме всего прочего, – как бы оправдываясь, продолжила Даша, – в моем мире очень сложно стать участником серьезной научной экспедиции за артефактами, которые относятся к Тропам и Миру Покоя. Все места давно поделены, в основном заняты либо заслуженными учеными, либо теми, кто готов много заплатить. Таким как я остается примыкать к частным исследованиям.
– Ничего себе у вас бизнес на реликвиях, – изумилась Оксана.
Она подошла к инопланетянке, которая явно еще намеревалась сказать что-то в свое оправдание, и обняла ее.
– Хорошо все-таки, что ты осталась жива, хорошо, что добытые тобой сведения работают! И вообще для нас просто спасение, что мы с тобой встретились, правда, я до сих пор не поняла – как…
– Да, это все еще вопрос вопросов! – резюмировал Егор. – Может быть, твой Отшельник сможет помочь? Когда пойдем по Тропе?
– Скоро! – ответила девушка. – Я сейчас исчезну на минуту-другую, чтобы проверить следующий Шаг и не напороться на какой-нибудь замерзший и безвоздушный астероид и вернусь! Обязательно вернусь! Я вас не оставлю, вы для меня теперь как талисман!
Инопланетянка ободряюще взглянула на компанию, которая все еще с опаской относилась к ее странным исчезновениям и села на землю, готовясь к медитации. А через пару минут раздался громкий хлопок воздуха, и девушка исчезла.
* * *
Рассказчик замолчал, и бар сразу же наполнился гулом голосов.
– Сдается мне, что Том на старости лет решил податься в философы! – произнес один из посетителей бара, пряча в уголках глаз лукавые морщинки.
Это был высокий и худой как жердь человек. Его бронзовый цвет кожи резко контрастировал с совершенно седыми волосами, забранными сзади в «конский хвост».
Однако худоба не была болезненной. Наоборот, чувствовалось, что жилистое тело посетителя состоит из тугих как канаты мышц без единого грамма жира, а крепкие руки в пятнах солнечных ожогов способны поднять не только тарелку с едой, но и пару-другую сотен килограмм груза, если вдруг откажут трюмовые манипуляторы. Внешность матерого космического волка смазывали только пронзительно голубые глаза, в глубине которых блестели хитрые искорки. Это выдавало в завсегдатае бара человека нестрогого, любящего и умеющего жить, шутить, веселиться и до сих пор удивляться тем новым открытиям, какие преподносит судьба. Его собеседник был техником космодрома в форменном сером комбинезоне.
– Точно! – поддакнул он, ловко орудуя ножом и вилкой.
– Второй день его слушаю и не могу отделаться от мысли, что Том придумал новую философскую теорию и на нас ее обкатывает.
– С другой стороны, Серединка-то не миф, – возразил седой, взмахом руки подзывая официанта. – Я не только слышал про эту планету, я на ней побывал!
– Где тебя только не носило! – с готовностью согласился с ним серый комбинезон. – Я иногда думаю, что если узнаю хотя бы одну планету, на которой ты не был, то смогу заключить пари и выиграть крупное состояние!
Седой засмеялся и ковырнул вилкой свиную отбивную, щедро усыпанную румяными корочками панировочных сухарей.
– Могу тебе помочь! Я еще ни разу не посещал Звездные Острова Новой Республики. Только заключай пари побыстрее – через две недели еду снимать туда очередную передачу.
Техник засмеялся и откинулся на стуле.
Со своим собеседником он был знаком еще со школы. Седовласый носил одну из самых распространенных фамилий земной Ирландии – О'Нил, которая умудрялась уживаться с именем Кшиштоф, и был помощником и правой рукой ведущего популярнейшей передачи «Миры Человечества». За неполные сорок лет Кшиштоф побывал практически на всех обжитых планетах Млечного Пути, а также посетил ряд научных баз в соседних галактиках.
Большинство товарищей ему страшно завидовало и лишь во время таких вот редких посиделок ирландец рассказывал о том, как способен надоесть калейдоскоп постоянно меняющихся миров и как он когда-нибудь найдет себе работу в земной глуши на маленькой гидрометеорологической станции. Причем небо Кшиштоф рисовал в воображении непременно закрытое облаками, чтобы не видеть звезд.
Тома он знал не так хорошо, как хотелось бы, но рассказы его любил, ценя в них мастерство, с каким сказочные сюжеты прорастали сквозь будни современности. Поэтому услышав начало истории про уже знакомую планету с удовольствием пришел в бар и на следующий вечер. И не он один.
Алекс только успевал наполнять кружки. Еще не было и семи часов, а «Под дюзами» уже было не протолкнуться. Однако он не был бы хорошим хозяином заведения, если бы не вытащил в зал пару-тройку комплектов заранее припасенной складной мебели, так что места хватило всем.
Рассказчик Том пришел около девяти вечера. Чувствовалось, что он неплохо отдохнул, и это почти сразу же подтвердилось – путешественник выставил на барную стойку лукошко из ивовой лозы, доверху наполненное черникой.
С того момента как плетение из лозы служило сугубо утилитарным целям, прошло много веков, и сейчас этот вид народного творчества не просто сохранился, но настолько окреп, что стал отдельным брендом планеты-матери. Причем все вернулось на уровень домашних мастеров, которые передавали свой опыт из поколения в поколение. Конечно, поначалу были попытки поставить ивоплетение на промышленную основу для продажи в начавшие к тому моменту отсоединяться колонии, но в итоге оказалось, что в таких объемах ностальгические сувениры колонистам не нужны. И это было к лучшему – из рук домашних умельцев выходили вещи, все-таки намного больше похожие на произведения искусства, чем фабричные поделки «под 3D-копирку».
– На, возьми! – Том пододвинул бармену чернику. – Для сладкоежек пироги сделаешь!
– Ты хотя бы себе оставил?
– Не сомневайся! Второе такое же. Ты был прав, черники в этом году действительно море! Я уже отвык от того что можно сесть в ягодник и не сходя с места набрать литра два!
– Да, места у нас такие, – с гордостью подтвердил бармен. – Даром что ракеты летают!
– Одно другому не мешает, если в разумных пределах. Только один Бог знает, до каких пор эти пределы разума распространяются…
– Я ненадолго отлучусь и подойду через полчасика, если меня вдруг кто будет искать.
Алекс кивнул и вернулся к своим делам, а Том, лавируя между посетителями бара и пожимая многочисленные руки, направился в сторону выхода. Сначала его сопровождал разочарованный гул голосов – многие подумали, что продолжения истории сегодня не будет, однако по мере продвижения рассказчика недовольство сходило на нет – было видно как Том клятвенно прижимает руки к груди и обещает вернуться.
Не прошло и десяти минут как его начали искать.
Алекс как настоящий бармен закончил протирать бокал только тогда, когда стоящий за стойкой человек уже готов был потерять терпение. Тем более что было прекрасно видно – этот холеный блондин с небольшими усиками пришел явно не для того, чтобы просто пропустить кружечку другую пивка в знаменитом баре «Под дюзами».
Так оно и оказалось. Блондин еще около минуты пытался испытывать выдержку Алекса, но затем сам сделал неопределенное движение рукой, привлекая к себе внимание.
Бармен и одновременно хозяин бара бросил протирать посуду, в которой, еще чуть-чуть, и можно было провертеть сквозное отверстие, и подошел к посетителю.
– Чего желаете? У нас сегодня в меню одно из фирменных блюд выходного дня – отбивная из альдебаранского овцебыка. Заказать вам порцию?
– Как-нибудь в другой раз, спасибо!
Блондин оперся рукой о стойку и развернулся в сторону зала.
– Скажите, а что, Том сегодня здесь будет?
– Какой Том? Если вы про бурильщика, то он должен завтра улетать на пояс Оорта, вряд ли сегодня у него будет время, чтобы зайти в «Под дюзами». Еще один…
–… Я про Тома-Рассказчика, – перебил Алекса блондин, закончив разглядывать зал, потихоньку заполнявшийся посетителями. Время было вечернее и многие из работников космодрома специально выпрыгивали из служебных гравибусов, чтобы пропустить стаканчик-другой по пути к дому. Одно время даже ходили разговоры, что у знаменитого бара могут сделать официальную остановку, но Алекс в это не верил – панибратских отношений с руководством Плесецкого космопорта у него никогда не было, а им, в свою очередь, не было никакого резона увеличивать прибыль и без того популярного места отдыха.
Так или иначе, но Алекс все больше склонялся к мысли, что эти слухи просто были заветной мечтой космодромных работяг.
– Том-Рассказчик… – бармен еще раз внимательно посмотрел на посетителя. – А зачем он вам?
